El TSTC apuesta por la manufactura avanzada para dar respuesta al auge industrial de la RGV

HARLINGEN — A medida que se concretan inversiones industriales por miles de millones de dólares en todo el Valle del Río Grande, el Texas State Technical College está renovando su oferta de programas para adaptarse a las necesidades de mano de obra que exigirán esos proyectos.

Dra. Gina Cano-Monreal, rectora del campus de Harlingen del TSTC, discussed the college’s approach in an interview on the Rio Grande Valley Business Journal podcast with host Naxiely Lopez-Puente. Cano-Monreal, who has spent 18 years at TSTC, said the college was created to respond directly to shifting local labor needs — and that mandate sometimes means retiring programs that no longer serve the region.

«Si estamos ofreciendo un programa en particular que ya no responde a las necesidades de nuestra región, a veces tenemos que dar un paso atrás», dijo Cano-Monreal. «En los últimos años ha sido necesario adaptarnos y pasar de decir: “Esto es lo que ofrecemos”, a reconocer que, aunque sea difícil, tal vez haya algunos programas que debamos eliminar gradualmente porque tenemos que estar preparados para lo que se viene».

El TSTC se fundó en 1965 como parte del Sistema Texas A&M, primero con el nombre de Instituto Técnico Estatal de Texas, antes de pasar a llamarse Colegio Técnico Estatal de Texas. El campus de Harlingen es una de las sedes originales del sistema, junto con Waco, Arlington y un campus en el oeste de Texas, y sigue siendo uno de los más grandes de los 11 campus que el TSTC tiene en todo el estado.

Cano-Monreal señaló que el Código de Educación de Texas le exige al TSTC que genere un flujo constante de trabajadores calificados que se adapten a las necesidades locales de mano de obra, un mandato que ella resumió como la tarea de colocar a más tejanos en «empleos bien remunerados».

Ese mandato está impulsando un cambio significativo en el plan de estudios este otoño. El TSTC está eliminando gradualmente su programa de mecatrónica, que ha existido desde hace mucho tiempo, y lo está reemplazando por una nueva especialidad en manufactura avanzada, lo que refleja la demanda a nivel estatal de habilidades especializadas en mantenimiento industrial y robótica. Los estudiantes comenzarán con el mantenimiento industrial antes de decidir si desean continuar en la especialidad de robótica. La institución lanzó un programa de motores diésel el otoño pasado y este otoño agregará el programa de construcción eléctrica en Harlingen, un programa que anteriormente solo se ofrecía en el campus de TSTC en Waco. La institución también ha transformado su formación en asistencia dental en un formato de capacitación acelerada, al tiempo que sigue ofreciendo un programa independiente de higiene dental.

Cano-Monreal señaló que los cambios se basan directamente en conversaciones con empleadores que se están expandiendo en la región. Mencionó a NextDecade y Bechtel, las empresas que están desarrollando la terminal de exportación de GNL de Río Grande en el Puerto de Brownsville, como socios que han colaborado con el TSTC para identificar los componentes de capacitación adicionales que se necesitan para la fuerza laboral de ese proyecto.

«Bechtel ha sido un socio maravilloso para el TSTC; se acercó y nos dijo: “Miren nuestro plan de estudios; esto es lo que están formando, y este es un componente adicional que realmente necesitamos”», dijo Cano-Monreal.

Entre otros socios empleadores se encuentran Kiewit, que trabaja en estrecha colaboración con los graduados del programa de instaladores de líneas eléctricas del TSTC; SpaceX, que, según Cano-Monreal, se reúne cada semestre con los programas de mantenimiento aeronáutico y soldadura de la institución para brindar retroalimentación; y Valeo, un proveedor automotriz que está abriendo una planta de fabricación en el área de McAllen. Mencionó que Toyota también ha sido un socio de larga data vinculado al plan de estudios de manufactura avanzada.

Más allá de los programas individuales, Cano-Monreal describió una iniciativa más amplia para crear lo que el TSTC denomina «alianzas de tríada»: esfuerzos coordinados entre la institución, los distritos escolares locales y los empleadores del sector para que los estudiantes conozcan las trayectorias profesionales antes de graduarse de la preparatoria. Los distritos escolares de Harlingen, San Benito y Los Fresnos se encuentran entre los que participan en esta iniciativa. El objetivo, dijo, es ofrecer a los estudiantes y a sus familias un camino claro que vaya desde los estudios de preparatoria, pasando por la capacitación del TSTC, hasta una oportunidad laboral específica.

«En realidad, se trata de esta alianza intencional entre el socio de la industria, el ISD y el socio de educación superior, que reúne a esos grupos y les dice: ‘Miren esta oportunidad’», dijo Cano-Monreal. «Este es su camino».

El programa de técnicos en líneas eléctricas de TSTC organiza un día familiar para los estudiantes y los socios de la industria, entre los que se encuentra Magic Valley Electric Cooperative, lo que brinda a las empresas la oportunidad de observar de primera mano las habilidades de los estudiantes y ofrecer comentarios a los responsables del programa.

Cuando se le preguntó si la inteligencia artificial representa una amenaza para las carreras profesionales para las que el TSTC capacita a sus estudiantes, Cano-Monreal respondió que considera que los programas prácticos de la institución están, en gran medida, a salvo de la automatización, aunque algunos puestos estén evolucionando para incluir más tareas de resolución de problemas y supervisión de sistemas automatizados.

«Nos gusta decir que, si quieres que tu carrera esté a prueba de la IA, ven a visitarnos», dijo. «Yo diría que todos nuestros programas están a prueba de la IA de una forma u otra… Creo que tendremos que adaptarnos igual que cualquier otra entidad, pero considero que, en su mayor parte, estas son carreras a prueba de la IA».

El semestre de otoño del TSTC comienza el martes después del Día del Trabajo, y Cano-Monreal señaló que la inscripción permanece abierta hasta esa fecha. Los futuros estudiantes pueden encontrar información sobre los programas y la inscripción en TSTC.edu o visitar el campus de Harlingen, ubicado junto a la circunvalación interestatal, cerca de la Carretera 99 de EE. UU.

La entrevista completa está disponible en el podcast del Rio Grande Valley Business Journal.