Según muestran los registros del Departamento de Justicia, Epstein asesoró y pagó al desarrollador del South Padre Island Golf Club mientras estaba en la cárcel

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Nota del editor: Este reportaje se basa en miles de documentos del Departamento de Justicia de EE. UU., entre los que se incluyen correos electrónicos y registros financieros que detallan las comunicaciones entre Jeffrey Epstein y tres ejecutivos de Landmark Land Co. entre 2009 y 2011.

Ninguna de las personas que relacionaron a Epstein con el desarrollo del South Padre Island Golf Club parece desempeñar algún papel en las operaciones actuales del club de golf.

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Mientras Jeffrey Epstein cumplía una condena de cárcel por delitos sexuales en 2009, se involucró discretamente en las finanzas del desarrollador inmobiliario —que se encontraba en apuros económicos— responsable del South Padre Island Golf Club, asesorando a su director general y pagando personalmente los sueldos de dos altos ejecutivos, según documentos recientemente publicados por el Departamento de Justicia de EE. UU.

Esa empresa constructora, Landmark Land Co., solicitó el asesoramiento de Epstein durante el verano de 2009.

El director general de Landmark le dijo a Epstein que había intentado capear la Gran Recesión manteniendo intacto a su equipo directivo, con la esperanza de adquirir propiedades en dificultades financieras, pero que, en cambio, se había topado con un problema de flujo de efectivo propio.

Entre el verano de 2009 y 2011, Epstein se ofreció a facilitar las negociaciones entre Landmark y conocidos multimillonarios, en un momento en que la empresa buscaba desesperadamente capital para mantenerse solvente.

Además, pagó más de 43 000 dólares al mes en concepto de remuneración combinada a dos de los ejecutivos de la empresa desarrolladora, lo que sumó un total de cientos de miles de dólares en dos años.

Landmark solía incluir a Epstein en las comunicaciones sobre sus operaciones durante ese período.

Los documentos indican que Landmark tenía vínculos comerciales con Epstein antes de 2009, pero que su relación con él se debía principalmente a su director general, Gerald «Jerry» Barton.

Barton y Epstein eran amigos.

«El lado correcto de la historia»

Barton, un reconocido desarrollador de comunidades con campos de golf de lujo, buscaba resucitar su imperio inmobiliario, que en otro tiempo fue próspero, a finales de la década de 1990, después de que los cambios normativos lo hubieran destruido prácticamente una década antes.

Se suponía que el Club de Golf de South Padre Island sería el trampolín para esas ambiciones.

El campo de golf —ubicado en Laguna Vista— abrió sus puertas en 1997 en un terreno de aproximadamente 2,000 acres que pertenecía a la familia del senador estadounidense Lloyd Bentsen.

Barton le diría a Epstein que el proyecto era una empresa conjunta entre Landmark y la familia Bentsen, «financiada por un fondo administrado por» el reconocido financiero Lewis Ranieri.

Según Barton, Landmark compró la participación de Bentsen en el proyecto, ya sea en 2004 o en algún momento después de su muerte en 2006, «a un precio muy atractivo».

El Club de Golf de South Padre Island se creó para ser una fuente de ingresos para el nuevo imperio del golf de Barton.

Barton informó a su junta directiva que, entre 1999 y 2008, Landmark había vendido 909 viviendas en el South Padre Island Golf Club.

Asequible, acogedor y frente al agua: Barton consideraba que el complejo era una mina de oro para vender viviendas a compradores de clase media que pensaban en jubilarse.

Según él, estaba «del lado correcto de la historia», y había otras señales esperanzadoras.

Barton les habló a su junta directiva y a Epstein sobre la posibilidad de construir una nueva calzada en Holly Beach Road. 

Esa calzada —que aún no se ha construido— contribuiría al desarrollo de dos maneras, les dijo Barton a Epstein y a su junta directiva.

“Si se construye la carretera de cuatro carriles en el límite norte de nuestra propiedad, no solo generará un potencial comercial considerable a largo plazo, sino que también aislará al ocelote —si es que realmente hay uno— y nos facilitará el proceso para lograr que se levanten las restricciones impuestas por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre sobre nuestra propiedad más valiosa”, afirmó.

El Club de Golf de South Padre Island, ubicado justo al lado de Ocelot Trail Road, esperaba aislar al ocelote para facilitar el desarrollo de su hábitat.

La Gran Recesión

La crisis financiera de 2008 trastornó los planes de Landmark, y las ventas de viviendas se desplomaron.

Barton esperaba capear el temporal e incluso se mostraba lo suficientemente optimista como para pensar que, si lograba mantener unido a su equipo, podría adquirir algunos nuevos centros turísticos a bajo precio y aprovechar un repunte económico.

Barton se equivocó.

Para mayo de 2009, tenía un grave problema de flujo de efectivo, por lo que se puso en contacto con su viejo amigo Epstein a través de Ghislaine Maxwell, según muestran los correos electrónicos.

Epstein, en ese momento, estaba en la cárcel.

En 2008, Epstein se declaró culpable de un cargo de incitación a la prostitución y de otro de incitación a la prostitución de una persona menor de 18 años.

Cuando Barton le pidió consejo a Epstein, este se encontraba en la recta final de una sentencia de 18 meses de cárcel con condiciones muy favorables, que le permitía salir de la cárcel para ir a trabajar la mayor parte del día.

“As to Starwood and Barry, I follow my leader and I have but one maven and you see him every morning in the mirror when you shave.”

Gerald “Jerry” Barton, CEO of Landmark Land Co., in a 2009 email to Jeffrey Epstein

Tras volver a encontrarse, Epstein le dio algunos consejos espontáneos y rápidamente trató de poner a Landmark en contacto con inversores.

Epstein le sugirió a Barton que se pusiera en contacto con Barry Sternlicht, presidente de Starwood Hotels & Resorts, para hablar sobre una de sus propiedades. Epstein le dijo a Barton que, una vez que él y Sternlicht hubieran hablado, lo ayudaría a “venderle la idea” a Sternlicht.

Barton dijo con gran entusiasmo que seguiría el consejo.

“En cuanto a Starwood y Barry, sigo a mi líder y solo tengo un experto, y lo ves cada mañana en el espejo cuando te afeitas”, le escribió Barton a Epstein.

Los representantes de Starwood no respondieron a una solicitud de comentarios.

Unos días después, Barton le dijo a Epstein que se había reunido con un ejecutivo de larga trayectoria de Apollo Global Management. Epstein dijo que llamaría al fundador de Apollo, Leon Black, para «enterrarse en los detalles».

Apollo, que no respondió a una solicitud de comentarios, había publicado anteriormente un comunicado sobre su relación con Epstein.

Los intentos iniciales de Epstein por ayudar a Barton no parecen haber resuelto los problemas de Landmark. Meses después, la empresa seguía buscando capital a toda prisa.

Dos sueldos

Sin embargo, Epstein encontró otra forma de ayudar a Landmark —y de que Landmark lo ayudara a él—.

El mismo día en que él y Barton comenzaron a hablar sobre las finanzas de Landmark, en mayo de 2009, Epstein le dijo a Barton que quería que alguien de Landmark fuera a trabajar a Little St. James, una isla de su propiedad en la que, según se alega, traficaba con niñas menores de edad.

Epstein dijo que no le importaba pagar, y pagó.

Epstein contrató a Stephen Caplinger, vicepresidente de diseño y planificación de Landmark, quien participó en el diseño del South Padre Island Golf Club. 

También contrató a Gary Kerney, vicepresidente senior y director de desarrollo inmobiliario de Landmark, a quien los documentos judiciales describían como el encargado de supervisar el proyecto de Laguna Vista. El hijo de Kerney, Mark, era codirector del South Padre Island Golf Club.

Epstein y Kerney también habían tenido una relación anteriormente.

En al menos tres ocasiones, Epstein o su empresa enviaron paquetes a Kerney entre 1999 y 2001: una vez a las oficinas de Landmark en Maryland, otra vez al rancho Zorro de Epstein en Nuevo México y otra vez al campo de golf de Laguna Vista.

Kerney le escribió a Epstein seis días después de que Barton se pusiera en contacto con él por primera vez, y habló muy bien de Caplinger.

«Es genial verte de nuevo con nosotros», dijo Kerney.

Mientras el desarrollador del South Padre Island Golf Club se encontraba al borde de la insolvencia, Epstein se hizo cargo de los sueldos de dos de sus principales ejecutivos.

Epstein comenzó a realizar pagos mensuales —por lo general a través de DPMG, Inc., una filial de Landmark— a Kerney y Caplinger.

Le pagó a Kerney 25 101,08 dólares y a Caplinger 18 301,42 dólares, lo que sumaba un total de 43 402,50 dólares al mes. Esa cantidad cubría sus salarios y prestaciones, aunque los reembolsos y los incentivos a veces aumentaban considerablemente esos pagos.

Caplinger se encargó de los elementos de diseño en Little St. James, mientras que Kerney trabajó como gerente de construcción de Epstein, principalmente en Little St. James y, en ocasiones, en otras propiedades, como el Rancho Zorro en Nuevo México.

«De eso no puede salir nada bueno»

El Club de Golf de South Padre Island no respondió a las solicitudes de comentarios, y no fue posible contactar a Caplinger.

El otro hijo de Kerney, Mike, contestó una llamada, pero dijo que su papá no estaba hablando con los medios.

«De eso no puede salir nada bueno», dijo.

No parece que Caplinger y Kerney hayan realizado ningún trabajo para Epstein después de 2011.

La ayuda de Epstein no parece haber salvado las ambiciones de Barton.

En 2014, le dijo a Epstein que había cerrado la oficina de Landmark y que había transferido todos sus activos para saldar las deudas con sus acreedores, excepto las que tenía con él mismo.

Barton le dijo a Epstein que estaba en la ruina.

Falleció en 2018.