El proyecto de drenaje de 20 millones de dólares del condado de Hidalgo para reducir el riesgo de inundaciones para 400 000 residentes

MONTE ALTO — Una madrugada de 2018, Joel Rivera, quien en ese momento era el jefe de policía de la ciudad de Weslaco, recibió una llamada del jefe de bomberos de la ciudad, quien le dijo que la lluvia estaba empezando a caer con una intensidad alarmante y que tal vez valdría la pena dirigirse al centro de operaciones de emergencia de la ciudad.

Rivera se puso a trabajar y, durante el resto del día, observó cómo caía la lluvia a cántaros, haciendo lo que pudo para ayudar a las víctimas de las inundaciones. Era «implacable», dijo.

En un momento dado, cerca del aeropuerto de Mid Valley, cayeron más de 11 pulgadas de lluvia en solo tres horas.

Los arroyos se desbordaron, las calles se inundaron y los habitantes del condado de Hidalgo sufrieron cuando el agua, sin otro lugar adonde ir, se abalanzó sobre sus comunidades.

La tormenta obligó a cientos de personas a abandonar sus hogares, provocó el cierre de carreteras, requirió miles de rescates de vehículos y casas inundados y causó daños en la infraestructura pública por un monto de al menos 50 millones de dólares solo en los condados de Cameron y Willacy, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Al menos 20 000 negocios y viviendas se vieron afectados por las inundaciones.

Ese día, mientras Rivera dirigía a su departamento en la respuesta a las inundaciones, empezó a recibir llamadas desesperadas de su esposa.

El agua también estaba entrando en su casa, le dijo ella.

“Debo decir que tuve la suerte de que mi casa no sufriera tantos daños como las de otros. Recuerdo que la lluvia me llegaba hasta el pecho allá en la zona de Las Brisas”, dijo. “Fue algo impresionante. Quiero decir, algunas personas perdieron su casa por completo. Lo perdieron todo.”

Hubo otras inundaciones importantes antes de 2018 y se han producido más desde entonces, pero Rivera, quien ahora es director del Programa Urbano del Condado de Hidalgo, celebró el jueves junto con otros funcionarios la finalización de un importante proyecto de mejora del drenaje que mitigará significativamente el impacto de futuras tormentas.

Ese proyecto, el proyecto principal de ampliación del canal de desagüe de aguas de crecida, amplía dicho canal a lo largo de aproximadamente 3 millas, pasando de un ancho promedio de 150 pies a entre 350 y 400 pies, en lo que el condado de Hidalgo describe como una mejora «monumental». 

Duplicar el ancho del canal equivale a unos 2 millones de yardas cúbicas de capacidad adicional.

Esa capacidad, equivalente a un diluvio, corresponde al agua que, de no ser así, podría inundar los hogares y negocios de los residentes del condado de Hidalgo durante una tormenta de gran magnitud.

El condado espera que la ampliación beneficie a casi 400 000 residentes, de los cuales aproximadamente la mitad son personas de ingresos bajos a moderados, muchas de ellas en vecindarios más vulnerables a los fenómenos climáticos extremos.

Rivera dijo que la nueva capacidad debería brindar algo de tranquilidad a la gente.

“Es casi como un trastorno de estrés postraumático. Cuando llegan las nubes y el cielo se abre, todos empiezan a mirar a su alrededor preguntándose: ‘¿Será esta la próxima?’”, dijo. “Afortunadamente, gracias a esta inversión de 20 millones de dólares, hemos podido cambiar la perspectiva, ya que nuestra comunidad ahora está en mejores condiciones para ser más resiliente. No podemos evitar que llueva, pero sin duda podemos influir en cómo respondemos ante esto».

Financiado mediante dos subvenciones de la Oficina General de Tierras de Texas otorgadas en 2015 y 2016, la construcción del proyecto costó alrededor de 20 millones de dólares.

Otros proyectos de drenaje financiados mediante un bono del distrito de drenaje por 190 millones de dólares, aprobado en 2018, acabarán vertiendo las aguas de las inundaciones en ese canal.

David Fuentes, comisionado del Distrito 1 del condado de Hidalgo, dijo que la ampliación es fruto de la colaboración entre muchas personas y diversas entidades a nivel regional.

Dijo que el proyecto representa una inversión bien empleada en el futuro del Valle.

“Porque estas cosas no solo afectan a las personas tal como están ahora”, dijo. “Nos van a afectar a todos… A nuestra próxima generación, a nuestros hijos y a sus hijos a medida que avancemos. Y eso es muy importante”.