El proyecto de drenaje del condado de Hidalgo, de 20 millones de dólares, reducirá el riesgo de inundaciones para 400 000 residentes

MONTE ALTO — Una madrugada de 2018, Joel Rivera, por entonces jefe de policía de la ciudad de Weslaco, recibió una llamada del jefe de bomberos de la ciudad, quien le dijo que la lluvia empezaba a caer con una intensidad alarmante y que quizá valdría la pena acudir al centro de operaciones de emergencia de la ciudad.

Rivera se puso manos a la obra y, durante el resto del día, observó cómo caía la lluvia a cántaros, haciendo todo lo que podía para ayudar a las víctimas de las inundaciones. Era «implacable», afirmó.

En un momento dado, cerca del aeropuerto de Mid Valley, cayeron más de 11 pulgadas de lluvia en tan solo tres horas.

Los arroyos se desbordaron, las carreteras se inundaron y los habitantes del condado de Hidalgo sufrieron las consecuencias cuando el agua, sin otro lugar adonde ir, se abalanzó sobre sus comunidades.

La tormenta obligó a cientos de personas a abandonar sus hogares, provocó el cierre de carreteras, dio lugar a miles de rescates de vehículos y viviendas inundados y causó daños en las infraestructuras públicas por un valor de al menos 50 millones de dólares solo en los condados de Cameron y Willacy, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Al menos 20 000 empresas y viviendas se vieron afectadas por las inundaciones.

Ese día, mientras Rivera dirigía a su departamento en la gestión de la respuesta a las inundaciones, empezó a recibir llamadas desesperadas de su mujer.

El agua también estaba entrando en su casa, le dijo ella.

«Diría que tuve suerte de que mi casa no sufriera tantos daños como las de otros. Recuerdo que la lluvia me llegaba hasta el pecho por allí, en la zona de Las Brisas», dijo. «Era algo impresionante. Quiero decir que algunas personas perdieron su casa por completo. Lo perdieron todo».

Hubo otras grandes inundaciones antes de 2018 y se han producido más desde entonces, pero Rivera, ahora director del Programa Urbano del Condado de Hidalgo, celebró el jueves junto con otros responsables la finalización de un importante proyecto de mejora del sistema de drenaje que mitigará de forma significativa el impacto de futuras tormentas.

Ese proyecto, el proyecto principal de ampliación del canal de desagüe de aguas pluviales, amplía dicho canal a lo largo de unas 3 millas, pasando de una anchura media de 150 pies a entre 350 y 400 pies, en lo que el condado de Hidalgo califica como una mejora «monumental». 

Duplicar la anchura del canal supone una capacidad adicional de unos 2 millones de yardas cúbicas.

Esa capacidad, equivalente a un diluvio, corresponde al agua que, de otro modo, podría inundar las viviendas y los negocios de los residentes del condado de Hidalgo durante una tormenta de gran intensidad.

El condado prevé que la ampliación beneficie a casi 400 000 residentes, de los cuales aproximadamente la mitad son personas con ingresos bajos o moderados, muchas de ellas residentes en barrios especialmente vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos.

Rivera afirmó que la nueva capacidad debería dar a la gente cierta tranquilidad.

«Es casi como un trastorno de estrés postraumático. Cuando llegan las nubes y el cielo se abre, todo el mundo empieza a mirar a su alrededor pensando: “¿Será esta la siguiente?”», dijo. «Afortunadamente, gracias a esta inversión de 20 millones de dólares, hemos podido cambiar el panorama, ya que nuestra comunidad se encuentra ahora en mejores condiciones para ser más resiliente. No podemos evitar que llueva, pero sin duda podemos influir en cómo respondemos ante ello».

Financiado mediante dos subvenciones de la Oficina General de Tierras de Texas concedidas en 2015 y 2016, la construcción del proyecto costó unos 20 millones de dólares.

Otros proyectos de drenaje financiados mediante un bono del distrito de drenaje por valor de 190 millones de dólares, aprobado en 2018, acabarán vertiendo las aguas de las inundaciones en ese canal.

David Fuentes, comisionado del Distrito 1 del condado de Hidalgo, afirmó que la ampliación es fruto de la colaboración entre numerosas personas y diversas entidades a nivel regional.

Afirmó que el proyecto supone una inversión bien empleada en el futuro del Valle.

«Porque estas cosas no solo afectan a las personas tal y como son ahora mismo», dijo. «Nos va a afectar a todos… A nuestra futura generación, a nuestros hijos y a sus hijos a medida que avancemos. Y eso es muy importante».