De vuelta de entre los muertos: 5×5 Brewing, de Mission, suma un inversionista y evita el cierre

A principios de este año, las cosas se veían bastante mal para 5×5 Brewing Co. en Mission.

El negocio estaba agobiado por deudas antiguas, su bar no generaba ganancias y los gastos eran elevados.

Ninguno de esos problemas era nuevo; 5×5 ya llevaba al menos dos años lidiando con ellos.

La cervecería intentó —sin éxito— renegociar sus obligaciones o reestructurarse, y ningún nuevo socio se había ofrecido para salvar la situación.

Finalmente, en enero, 5×5 anunció que tiraba la toalla.

Su bar cerraría a finales de febrero y, una vez que se agotaran las existencias de las cervezas de la cervecería que estaban en el mercado, 5×5 Brewing Co. dejaría de existir.

A menos que alguien comprara el negocio o ocurriera algún tipo de milagro, el destino de 5×5 estaba sellado.

No lo sabían, pero los dueños de 5×5 deberían haber buscado su milagro junto a su contenedor de basura.

Patrick Costello, un contratista y criador de ganado wagyu de McAllen, llevaba años bebiendo las cervezas de 5×5. Con el tiempo, pasó tanto tiempo en la cervecería que 5×5 comenzó a permitirle llevarse los residuos de malta, que de otra manera se desecharían, para usarlos como alimento para sus novillos.

Costello se describe a sí mismo, con ironía, como el «buscador de tesoros en los botes de basura» de la cervecería.

El anuncio del cierre dejó a Costello triste y nostálgico, pero también molestó al hombre de negocios que hay en él. 

El cierre de 5×5 no solo fue triste, pensó. Fue un desperdicio.

Las cervezas estaban buenas. La marca era sólida. 5×5 contaba con un grupo fiel de seguidores, fanáticos acérrimos como Costello.

Dejar que la cervecería se fuera a la quiebra tenía tanto sentido como tirar esos granos usados en lugar de dárselos de comer a los novillos de Costello.

“La marca y la gama de cervezas que crearon estos veteranos son sencillamente extraordinarias. Y me sentí devastado al pensar que eso iba a desaparecer”, dijo.

Así que, entre bastidores, durante los últimos dos meses, Costello y los demás socios de la cervecería elaboraron un plan.

Costello se incorporó como socio. Se negó a revelar qué porcentaje de la empresa había adquirido.

Según Costello, los socios se pusieron a trabajar para perfeccionar el plan de negocios de la cervecería.

“Tuvimos algunas conversaciones muy francas sobre lo que yo consideraba que eran las fortalezas del negocio, y también reconocimos y quisimos hablar de algunos de los retos que teníamos”, dijo Costello. “Y los chicos se mostraron definitivamente abiertos a considerar un cambio de rumbo y a ajustar el negocio en la medida en que tuviera sentido”.

El lunes, 5×5 lo hizo oficial. 

La empresa anunció que, después de todo, sus cervezas no serían retiradas de los estantes de las tiendas ni de los bares.

Las cuatro cervezas principales de 5×5 —que, según Costello, representan casi la totalidad de sus ventas— seguirán siendo distribuidas por L&F Distributors.

“Cada mes ves cómo cierra otra cervecería”, dijo Stan Cummins, copropietario de 5×5. “Y el hecho de que hayamos logrado superar eso y hayamos encontrado un nuevo impulso, me hace sentir muy bien”.

Para ser una empresa que desde febrero ha estado a un pelo de desaparecer, no parece que la presencia de 5×5 en el mercado del Valle del Río Grande haya disminuido mucho.

Nick LaMantia, copropietario de L&F Distributors, afirma que, antes del anuncio del cierre, probablemente había entre 400 y 450 bares y restaurantes que vendían 5×5.

Tras el anuncio del cierre, dijo, algunos establecimientos retiraron la marca porque querían abastecerse de un producto de reemplazo. Otros compraron toda la cerveza de 5×5 que pudieron, con la esperanza de mantenerla en sus inventarios el mayor tiempo posible.

LaMantia dijo que tampoco parece que el espacio en los estantes que 5×5 se ha ganado en las tiendas locales vaya a reducirse de manera significativa. En general, afirma que el anuncio del cierre probablemente haya reducido ligeramente el alcance de 5×5, pero no de manera drástica.

“Creo que tal vez tuvo un efecto un poco negativo. Pero creo que algo que nadie anticipó fue el efecto positivo que tuvo al volver a llamar la atención sobre la marca, hasta el punto de que surgió un comprador. Creo que es realmente impactante saber que había tanta gente detrás de la marca”, dijo.

Puede que los consumidores no se den cuenta, pero habrá algunos cambios en la forma en que opera esa marca.

Costello dijo que, en su opinión, la cervecería tenía básicamente dos problemas que resolver: un problema de suministro y un problema de control de calidad.

La elaboración de cerveza en lotes pequeños, dijo, puede provocar variaciones en la calidad de la cerveza.

5×5 está pasando a producir lotes grandes mediante la elaboración por contrato en una gran planta de producción —Abita Brewing Company, en Luisiana—, lo que, según Costello, debería resolver el problema de la consistencia en la calidad.

Los cuellos de botella en la cadena de suministro de 5×5 provocaron faltas de disponibilidad, señaló Costello. Él cree que una mejor gestión de inventario ha resuelto ese problema.

Los amantes de la cerveza del Valle podrán seguir disfrutando de las cervezas de 5×5, pero ya no lo harán en la propia cervecería.

La cervecería de Bryan Road, en Mission, sigue cerrada.

Ese lugar era, en muchos sentidos, el corazón de 5×5: decorado con las insignias y banderas que conforman la esencia de esta marca propiedad de veteranos, los clientes se sentaban adentro, a solo unos pies de las cubas donde se elaboraban las cervezas, o en un gran porche que había sido escenario de muchos conciertos.

Pero la sala de degustación también era pequeña; se parecía más a una planta de producción que a un bar. No contaba con una cocina para servir comidas y los gastos generales eran elevados.

La próxima cervecería de 5×5 será un poco más grandiosa, dijo Costello.

“Queremos crear un lugar de reunión para la comunidad”, dijo. “Queremos que cuente con un espacio para música en vivo. Y nos gustaría ubicarnos en un lugar donde podamos contribuir a la comunidad a través de eventos locales”.

Costello imagina un lugar donde se pueda servir comida. La elaboración de cerveza en lotes pequeños en una nueva planta permitiría a 5×5 incursionar en la producción de cervezas más experimentales de manera propia, sin dejar de vender sus marcas más populares en todo el valle.

¿Dónde estará esa taberna? 

«En este momento no tenemos ningún compromiso firme», dijo Costello.

Según Costello, 5×5 podría tomar esa decisión en los próximos meses.