De vuelta de entre los muertos: 5×5 Brewing, de Mission, consigue un nuevo inversor y evita el cierre

A principios de este año, la situación pintaba bastante mal para 5×5 Brewing Co. en Mission.

El negocio estaba lastrado por una deuda antigua, su bar no daba beneficios y los gastos eran elevados.

Ninguno de esos problemas era nuevo; 5×5 ya llevaba al menos dos años lidiando con ellos.

La cervecería intentó —sin éxito— renegociar sus obligaciones o reestructurarse, y ningún nuevo socio se había ofrecido para salvar la situación.

Finalmente, en enero, 5×5 anunció que tiraba la toalla.

Su bar cerraría a finales de febrero y, una vez agotadas las existencias de cervezas de la cervecería en el mercado, 5×5 Brewing Co. dejaría de existir.

A menos que alguien comprara el negocio o se produjera algún tipo de milagro, el destino de 5×5 estaba sellado.

No lo sabían, pero los dueños de 5×5 deberían haber buscado su milagro junto al contenedor de basura.

Patrick Costello, un contratista y criador de ganado wagyu de McAllen, llevaba años bebiendo cervezas de 5×5. Con el tiempo, había pasado tanto tiempo en la taberna que 5×5 empezó a dejarle llevarse los residuos de malta, que de otro modo se habrían tirado a la basura, para utilizarlos como pienso para sus novillos.

Costello se describe a sí mismo, con ironía, como el «buscador de tesoros en los contenedores» de la cervecería.

El anuncio del cierre dejó a Costello triste y melancólico, pero también irritó al hombre de negocios que llevaba dentro. 

El cierre de «5×5» no solo era triste, pensó. Era un desperdicio.

Las cervezas estaban buenas. La marca tenía fuerza. 5×5 contaba con un grupo fiel de seguidores, incondicionales como Costello.

Dejar que la cervecería se fuera a pique tenía tanto sentido como tirar esos residuos de malta en lugar de dárselos de comer a los novillos de Costello.

«La marca y la gama de cervezas que crearon estos veteranos son sencillamente excepcionales. Y me sentí realmente abatido al pensar que iban a desaparecer», afirmó.

Así pues, entre bastidores, durante los últimos dos meses, Costello y los demás socios de la cervecería han elaborado un plan.

Costello se incorporó como socio. Se negó a revelar qué porcentaje de la empresa había adquirido.

Según Costello, los socios se pusieron manos a la obra para perfeccionar el plan de negocio de la cervecería.

«Mantuvimos unas conversaciones muy sinceras sobre lo que yo consideraba los puntos fuertes de la empresa, al tiempo que reconocíamos y queríamos abordar algunos de los retos a los que nos enfrentábamos», afirmó Costello. «Y los chicos se mostraron sin duda abiertos a plantearse un cambio de rumbo y a ajustar el negocio en la medida en que tuviera sentido».

El lunes, 5×5 lo hizo oficial. 

La empresa ha anunciado que, al fin y al cabo, sus cervezas no serán retiradas de las estanterías de las tiendas ni de los bares.

Las cuatro cervezas principales de 5×5 —que, según Costello, representan casi la totalidad de sus ventas— seguirán siendo distribuidas por L&F Distributors.

«Cada mes ves cómo cierra otra cervecería», afirmó Stan Cummins, copropietario de 5×5. «Y el hecho de que hayamos logrado superar esa situación y hayamos cobrado un nuevo impulso, me hace sentir muy bien».

Para ser una empresa que, desde febrero, ha estado a un pelo de desaparecer, no parece que la presencia de 5×5 en el mercado del Valle del Río Grande haya disminuido mucho.

Nick LaMantia, copropietario de L&F Distributors, afirma que, antes del anuncio del cierre, probablemente había entre 400 y 450 bares y restaurantes que vendían 5×5.

Según explicó, tras el anuncio del cierre, algunos establecimientos retiraron la marca porque querían ofrecer un producto sustitutivo. Otros, en cambio, compraron toda la cerveza de 5×5 que pudieron, con la esperanza de mantenerla en stock el mayor tiempo posible.

LaMantia afirmó que tampoco parece que el espacio en las estanterías que 5×5 se ha ganado en los comercios locales vaya a reducirse de forma significativa. En general, afirma que el anuncio del cierre probablemente haya reducido ligeramente el alcance de 5×5, pero no de forma drástica.

«Creo que quizá tuvo un efecto un poco negativo. Pero creo que algo que nadie había previsto es el efecto positivo que tuvo al volver a llamar la atención sobre ella, hasta el punto de que apareció un comprador. Creo que es realmente impactante saber que había tanta gente detrás de la marca», afirmó.

Puede que los consumidores no se den cuenta, pero habrá algunos cambios en la forma de funcionar de la marca.

Costello afirmó que, en su opinión, la cervecería tenía básicamente dos problemas que resolver: un problema de suministro y un problema de control de calidad.

Según él, la elaboración de cerveza en lotes pequeños puede dar lugar a variaciones en la calidad de la cerveza.

5×5 va a pasar a producir lotes grandes mediante la elaboración por contrato en una gran planta de producción —Abita Brewing Company, en Luisiana—, lo que, según Costello, debería resolver el problema de la consistencia en la calidad.

Los cuellos de botella en la cadena de suministro de 5×5 provocaron problemas de disponibilidad, según Costello. Él cree que una mejor gestión del inventario ha resuelto ese problema.

Los aficionados a la cerveza del Valle podrán seguir disfrutando de las cervezas de 5×5, pero ya no lo harán en la propia cervecería.

La taberna de Bryan Road, en Mission, sigue cerrada.

Ese local era, en muchos sentidos, el corazón de 5×5: decorado con las insignias y banderas que constituyen la esencia de esta marca propiedad de veteranos, los clientes se sentaban en el interior, a solo unos pies de las cubas donde se elaboraban las cervezas, o en un gran porche que había acogido más de un concierto.

Pero la sala de degustación también era pequeña, más parecida a una planta de producción que a un bar. No tenía cocina para servir comidas y los gastos fijos eran elevados.

La próxima taberna de 5×5 será un poco más lujosa, según ha dicho Costello.

«Queremos crear un lugar de encuentro para la comunidad», afirmó. «Queremos que cuente con un espacio dedicado a la música en directo. Y nos gustaría ubicarnos en un lugar donde podamos contribuir a la comunidad a través de eventos locales».

Costello tiene en mente un local donde se pueda servir comida. La elaboración de cerveza en pequeñas partidas en unas nuevas instalaciones permitiría a 5×5 experimentar con cervezas más innovadoras de producción propia, sin dejar de vender sus marcas más populares en todo el valle.

¿Dónde estará esa taberna? 

«Por el momento no tenemos ningún compromiso firme», afirmó Costello.

Según Costello, 5×5 podría tomar esa decisión en los próximos meses.