El condado de Hidalgo destaca un ahorro récord, grandes proyectos y la nueva visión de RioPlex en el discurso sobre el estado del condado

Más de mil asistentes al discurso sobre el estado del condado de Hidalgo se reunieron en el interior del Centro de Convenciones de McAllen antes de repasar los principales hitos del desarrollo económico el miércoles por la noche. 

El juez del condado de Hidalgo, Richard F. Cortez, declaró al *Rio Grande Valley Business Journal* antes de subir al escenario que su mensaje para los líderes empresariales era que trabajaran de forma colaborativa para triunfar en un mundo competitivo. 

«Vivimos en una zona muy estratégica del mundo. Tenemos mucho que ofrecer, pero somos el secreto mejor guardado. Queremos asegurarnos de pensar con sensatez, de contar con un plan estratégico que sea regional, y saber que la mejor manera de avanzar es juntos», afirmó Cortez. 

Pero también hay retos por delante, entre ellos el acceso fiable al agua, a la electricidad y la formación de la mano de obra. 

«Necesitamos mano de obra cualificada porque queremos ofrecer mano de obra cualificada, no mano de obra barata», afirmó Cortez. «Si ofrecemos mano de obra barata, hay muchas otras zonas que son más baratas que nosotros. Tenemos que aportar valor [a las empresas] con lo que ofrecemos. Y lo conseguiremos. Ya lo estamos consiguiendo».

RioPlex y la fuga de cerebros

Cortez se mostró de acuerdo con el concepto de «RioPlex», que es como los dirigentes quieren rebautizar el sector industrial del Valle, haciendo hincapié en la proximidad de la región al río Grande, al creciente área metropolitana de las ciudades de Texas y a los centros binacionales de Matamoros y Reynosa, en el estado mexicano de Tamaulipas. 

La población de RioPlex es notablemente más joven que la del resto de Texas y de Estados Unidos. Se trata de un indicador económico clave que podría impulsar el crecimiento, si los jóvenes con estudios deciden quedarse o regresar algún día a la región.

Cuando el número de trabajadores con un mayor nivel de formación que se marchan supera al de personas con títulos universitarios que se instalan en una comunidad, se habla de «fuga de cerebros». 

«En lo que respecta a la fuga de cerebros, estamos en una mejor situación que antes. Contamos aquí con muchas universidades excelentes que están formando a grandes talentos, y el sector empresarial se está dando cuenta de ello», afirmó Josh Vásquez, director de desarrollo de la mano de obra de la Corporación de Desarrollo Económico de McAllen. 

La Agencia de Desarrollo Económico de McAllen (McAllen EDC) ha participado recientemente en el programa de desarrollo laboral «Home to Texas», cuyo objetivo es atraer de vuelta a aquellas personas que abandonaron su ciudad natal para cursar estudios universitarios. El programa pone en contacto a los participantes con prácticas en empresas locales para ofrecerles una visión de las oportunidades que ofrece el mercado laboral de la zona.  

Estabilidad financiera y crecimiento de las infraestructuras

Cortez destacó la ampliación de la Milla 6 de dos a cinco carriles y las mejoras en el sistema de drenaje en el Distrito 1 del condado de Hidalgo, cerca de la ciudad de Weslaco, así como un sendero para senderismo y ciclismo de 16 millas de longitud que discurre entre Weslaco y San Juan. 

Otro de los proyectos de ampliación de la red viaria del condado, cerca de la ciudad de Peñitas, podría haber permitido a la ciudad atraer a nuevas cadenas minoristas, como Home Depot. 

Otros proyectos del condado incluyeron un centro de bienestar y ocio cerca de Weslaco, una clínica de salud en San Carlos y más rutas de senderismo y ciclismo por toda la zona rural del condado de Hidalgo. 

El Distrito de Drenaje n.º 1 del condado de Hidalgo también está trabajando en una futura planta de tratamiento de aguas residuales que permitiría a este organismo del condado tratar las aguas de drenaje y convertirlas en agua potable. 

Cortez también destacó el saldo del fondo general del condado de Hidalgo, también conocido como «fondo para tiempos difíciles». Los ahorros del condado habrán aumentado de 61 millones de dólares en 2019 a unos 150 millones de dólares a finales de año. Esto supone toda una hazaña, ya que la regla general es mantener un saldo del fondo de entre el 20 % y el 30 % del presupuesto anual. Sin embargo, el saldo del fondo del condado de Hidalgo supera ahora el 50 % de su presupuesto anual. 

«Como juez del condado, dedico mucho tiempo a reflexionar sobre nuestra historia y sobre quiénes somos como comunidad. Y, lo que es más importante, hacia dónde nos dirigimos. Tenemos que hacer frente a algunos retos bastante importantes. El principal de ellos es la pobreza», afirmó Cortez. «Resulta un tanto irónico que, aunque seamos el principal motor económico de Texas, nos veamos obligados a luchar constantemente contra la pobreza en nuestra comunidad». 

La pobreza y los retos futuros

Se estimó que la tasa de pobreza del condado de Hidalgo era del 26,9 % en 2023, lo que supone un descenso con respecto al 34 % registrado en 2013. A modo de comparación, la tasa media de pobreza a nivel nacional es del 11 %. 

Por ese motivo, el condado de Hidalgo creó el Grupo de Trabajo para la Prosperidad Económica, formado en su mayoría por voluntarios, entre los que se encuentran numerosos ejecutivos de empresas. 

Líderes empresariales, como Joaquín Spamer, director ejecutivo de Commodities Integrated Logistics (CIL), desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de RioPlex como nueva marca para el sector industrial de la región, y a la mesa redonda de directores ejecutivos se le encomendó la tarea de impulsar ideas para paliar la pobreza en la frontera. 

«Nadie está tan cerca de México y cuenta con todos los recursos que tenemos aquí», afirmó Spamer durante un vídeo que se proyectó a mitad de su discurso. «Nos dimos cuenta de que teníamos una crisis de identidad. Nadie fuera del Valle del Río Grande sabía quiénes éramos». 

Y por eso RioPlex es una iniciativa destinada a atraer empresas a la región, en lugar de a ciudades o comunidades concretas. 

«Creemos que trabajar a nivel regional nos ofrece las mejores posibilidades de éxito; traigámoslos aquí. Una vez que los tengamos aquí, nos disputaremos el destino que elijan», dijo Cortez entre risas.