Cómo la refinería de petróleo más nueva del país podría comenzar a construirse en Brownsville antes de lo previsto

Las autoridades del puerto de Brownsville prevén que el próximo mes se inicien las obras de la primera refinería de petróleo de Estados Unidos en casi 50 años, lo cual es posible gracias a que el proyecto de la refinería, que funciona con hidrógeno y tiene un coste de varios miles de millones de dólares, y el oleoducto de crudo se propusieron inicialmente hace más de una década. 

America First Refining, la empresa promotora de la refinería de petróleo de 164 300 barriles al día, se constituyó en diciembre de 2025. Sin embargo, sus principales directivos llevan gestionando las empresas predecesoras desde 2015, lo que permite a la empresa transferir la titularidad de los permisos medioambientales fundamentales. 

John Calce, director general de America First Refining, con sede en Dallas, también es directivo de Centurion Terminals, ARX Energy, Jupiter Brownsville y Element Fuels Holdings, empresas que ya habían presentado un proyecto para el Puerto de Brownsville que se remonta a 2015. 

No se ha revelado el coste exacto, pero la puesta en marcha inicial de la refinería se estimó en 1.200 millones de dólares, según declaró Calce a Fast Company en 2024. Sin embargo, su construcción acabaría costando entre 3.000 y 4.000 millones de dólares. 

La empresa de Dallas se enfrentó a dificultades financieras a lo largo de los años, a medida que su proyecto se estancaba. 

En 2019, los acreedores intentaron obligar a Jupiter Brownsville a acogerse al Capítulo 7 de la ley de quiebras, alegando que se les adeudaban 18,3 millones de dólares. 

Ahora hay un nuevo directivo clave: Nick Ayers, inversor y antiguo funcionario de la Casa Blanca de Trump, que es el nuevo vicepresidente de America First Refining. 

«Durante años, los inversores creían que construir una nueva refinería en Estados Unidos era imposible», afirmó Ayers. «Lo que cambió fue el liderazgo y la política». 

America First Refining lleva años siendo titular de un contrato de arrendamiento de 240 acres en el puerto de Brownsville, en la parte sur del canal de navegación, y la empresa ya ha llevado a cabo algunos trabajos de preparación del terreno y de preconstrucción en dicha parcela. Su predecesora, Element Fuels, tenía un acuerdo con el contratista general McDermott para la prestación de servicios de diseño de ingeniería inicial y de instalaciones de servicios públicos. 

Esto se debe a que la empresa cuenta con un permiso de emisión atmosférica de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., además de un permiso de gestión de aguas pluviales de Texas que data de 2017. Los permisos de emisión atmosférica se aprobaron en 2021.

No quedó claro de inmediato si ya se habían tramitado los permisos para una terminal de petroleros de gran tamaño situada a unas seis millas de la costa de Texas. La terminal permitiría a los buques de gran tamaño recibir el combustible producido en la refinería sin tener que entrar en el puerto, ya que las vías navegables de este son demasiado poco profundas y estrechas. El puerto de Brownsville ha profundizado recientemente sus aguas de 42 pies a 52 pies, pero estos petroleros de gran tamaño necesitan una profundidad superior a los 82 pies. 

Su oleoducto de crudo, de 650 millas de longitud, que parte de la cuenca del Pérmico, aún no se ha construido y requeriría acuerdos con los propietarios de los terrenos a lo largo de Texas. 

Se prevé que la refinería exporte productos derivados del petróleo de esquisto estadounidense a sus clientes y produzca 85 200 barriles al día de gasolina con contenido ultrabajo en azufre, 61 320 barriles al día de gasóleo con contenido ultrabajo en azufre, y 12 840 barriles al día de gasóleo, combustible para aviones y gasolina especializada que cumplan las normas para su venta en la Ciudad de México, donde se exigen combustibles de bajas emisiones, así como una cantidad no especificada de propano. 

Ni America First Refining ni su cliente, Reliance Industries —una multinacional india que cotiza en bolsa— confirmaron la existencia de un contrato de 20 años, pero el presidente Donald Trump promocionó el acuerdo, mencionando a Reliance como el cliente. El acuerdo asciende a 1 200 millones de barriles de petróleo ligero de esquisto, por un valor de 125 000 millones de dólares. Se prevé que la refinería produzca 50 000 millones de galones de productos petrolíferos refinados a lo largo de un periodo de 20 años, por un valor de 175 millones de dólares. 

El valor total del proyecto asciende a 300 000 millones de dólares, lo que aumentaría las exportaciones estadounidenses y reduciría el desequilibrio comercial, un objetivo que la Administración Trump ha perseguido durante el último año mediante una guerra arancelaria. 

Según el puerto, se prevé que el proyecto genere 500 puestos de trabajo con un salario medio de 80 000 dólares al año y que impulse la creación de miles de puestos de trabajo en el sector de la construcción en los próximos años. El objetivo es garantizar la existencia de programas de formación locales para aumentar las posibilidades de los trabajadores del Valle del Río Grande de conseguir esos puestos de trabajo. 

America First Refining afirma que su hidrógeno con bajas emisiones de carbono compensará sus emisiones de dióxido de carbono, y que cualquier exceso de hidrógeno —estimado en 100 megavatios de electricidad— podría venderse a la red eléctrica. 

«Esta será la refinería más limpia del planeta», afirmó William Dietrich, director general del Puerto de Brownsville. «No se trata de una refinería de las de antes, en las que, al circular por la carretera, se ven chimeneas a ambos lados. No estamos mezclando complejos industriales con barrios residenciales ni nada por el estilo. Estamos muy lejos de cualquier zona habitada». 

En la solicitud de permiso de emisión a la atmósfera presentada por la empresa se preveía que, en el marco de sus operaciones en 2017, esta emitiría a la atmósfera una cantidad significativa de gases de efecto invernadero, partículas en suspensión, monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles y otros gases tóxicos. Se prevé que el proyecto cuente con dos antorchas; estas se utilizan como medida de seguridad para quemar el exceso de hidrocarburos cuando una refinería de petróleo se pone de nuevo en marcha o debe paralizar su actividad. 

La refinería estaría situada a unas 14 millas de SpaceX, un fabricante de cohetes cercano a la playa de Boca Chica, pero las autoridades portuarias afirman que la refinería se encontraría fuera de la zona de impacto inmediata del cohete. 

El tamaño de la refinería propuesta sería más o menos el mismo que el de la refinería de Citgo en Corpus Christi, pero los responsables del Puerto de Brownsville afirman que no les preocupa la falta de agua ni de electricidad, ni tampoco que se produzca un impacto medioambiental significativo. 

«No nos vamos a quedar sin agua aquí, en el Puerto de Brownsville, ni en el condado de Cameron ni en Brownsville. Dispondremos de la energía necesaria», afirmó Steve Guerra, presidente del Puerto de Brownsville. «Lo hemos analizado todo». 

Guerra afirmó que, sobre todo en lo que respecta a los problemas relacionados con el agua y el medio ambiente, la región de Brownsville ya lo había previsto y había tomado medidas al respecto. Por ejemplo, en Brownsville hay una planta desalinizadora desde hace años. 

«Le deseamos lo mejor a Corpus Christi, pero somos puertos muy diferentes», afirmó.

Frente a las oficinas del Puerto de Brownsville, unos activistas se manifestaron en contra de la refinería de petróleo, algo que llevan haciendo desde hace siete años, entre otras cosas intentando impedir que la empresa obtenga los permisos de emisión atmosférica. 

«Es devastador ver cómo esta refinería de petróleo, que a estas alturas ya debería haber cerrado, está siendo reactivada por la administración Trump. No queremos que haya brotes de cáncer en Brownsville», afirmó Rebekah Hinojosa, cofundadora de la Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas. «Da pánico ver esta instalación petrolera justo al lado de cohetes gigantes que explotan. He visto mapas que muestran cómo los restos de los cohetes caerían por todo el puerto de Brownsville, justo al lado de la refinería de petróleo».