Cómo la refinería de petróleo más nueva del país podría comenzar a construirse en Brownsville antes de lo esperado

Las autoridades del Puerto de Brownsville esperan que el próximo mes comience la construcción de la primera refinería de petróleo de Estados Unidos en casi 50 años, y eso es posible porque el proyecto de la refinería impulsada por hidrógeno, valorado en miles de millones de dólares, y el oleoducto de petróleo crudo se propusieron inicialmente hace más de una década. 

America First Refining, la empresa promotora de la refinería de petróleo de 164 300 barriles por día, se constituyó en diciembre de 2025. Sin embargo, sus principales ejecutivos han dirigido las empresas predecesoras desde 2015, lo que le permite a la empresa transferir la titularidad de los permisos ambientales clave. 

John Calce, director general de America First Refining, con sede en Dallas, también es ejecutivo de Centurion Terminals, ARX Energy, Jupiter Brownsville y Element Fuels Holdings —todas ellas empresas que anteriormente presentaron una propuesta para un proyecto en el Puerto de Brownsville que se remonta a 2015—. 

No se ha revelado el costo exacto, pero la puesta en marcha inicial de la refinería se estimó en 1,2 mil millones de dólares, según declaró Calce a Fast Company en 2024. Sin embargo, la construcción acabaría costando entre 3 mil millones y 4 mil millones de dólares. 

La empresa de Dallas enfrentó dificultades financieras a lo largo de los años, a medida que su proyecto se estancaba. 

En 2019, los acreedores intentaron obligar a Jupiter Brownsville a declararse en quiebra bajo el Capítulo 7, alegando que se les adeudaban 18.3 millones de dólares. 

Ahora hay un nuevo ejecutivo clave: Nick Ayers, inversionista y exfuncionario de la Casa Blanca de Trump, quien es el nuevo vicepresidente de America First Refining. 

«Durante años, los inversionistas creyeron que construir una nueva refinería en Estados Unidos era imposible», dijo Ayers. «Lo que cambió fue el liderazgo y las políticas». 

America First Refining ha tenido desde hace años un contrato de arrendamiento de 240 acres en el Puerto de Brownsville, en el lado sur del canal de navegación, y la empresa ya ha realizado algunos trabajos de preparación del terreno y preparatorios para la construcción en ese terreno. Su predecesora, Element Fuels, tenía un acuerdo con el contratista general McDermott para servicios de diseño de ingeniería inicial y de servicios públicos. 

Esto se debe a que la empresa cuenta con un permiso de emisión de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., además de un permiso para aguas pluviales de Texas que data de 2017. Los permisos de emisión se aprobaron en 2021.

No quedó claro de inmediato si ya se habían tramitado los permisos para una terminal de petroleros de gran tamaño ubicada a unas seis millas de la costa de Texas. La terminal permitiría que buques de gran tamaño recibieran el combustible producido en la refinería sin tener que entrar al puerto, ya que las vías navegables del puerto son demasiado poco profundas y estrechas. El Puerto de Brownsville profundizó recientemente sus aguas de 42 pies a 52 pies, pero estos petroleros de gran tamaño necesitan más de 82 pies. 

Su oleoducto de crudo de 650 millas de largo, que parte de la Cuenca del Pérmico, aún no se ha construido y requeriría acuerdos con los propietarios de terrenos en todo Texas. 

Se espera que la refinería exporte productos derivados del petróleo de esquisto estadounidense a sus clientes y produzca 85 200 barriles por día de gasolina con contenido ultrabajo de azufre, 61 320 barriles al día de diésel con contenido ultrabajo de azufre, y 12 840 barriles al día de gasoil, combustible para aviones y gasolina especializada que cumplan con las normas para su venta en la Ciudad de México, donde se exigen combustibles de bajas emisiones y una cantidad no especificada de propano. 

Ni America First Refining ni su cliente, Reliance Industries —una multinacional india que cotiza en bolsa— confirmaron la existencia de un contrato de 20 años, pero el presidente Donald Trump promocionó el acuerdo y mencionó a Reliance como el cliente. El acuerdo es por 1,2 mil millones de barriles de petróleo ligero de esquisto, con un valor de 125 mil millones de dólares. Se espera que la refinería produzca 50 mil millones de galones de productos petrolíferos refinados durante un período de 20 años, con un valor de 175 millones de dólares. 

El valor total del proyecto es de 300 mil millones de dólares, lo que aumentaría las exportaciones estadounidenses y reduciría el desequilibrio comercial, algo que la administración de Trump ha buscado durante el último año a través de una guerra arancelaria. 

Según el puerto, se espera que el proyecto genere 500 empleos con un salario promedio de 80 000 dólares al año y que impulse miles de empleos en el sector de la construcción en los próximos años. El objetivo es garantizar que existan programas de capacitación locales para aumentar las posibilidades de que los trabajadores del Valle del Río Grande consigan esos empleos. 

America First Refining afirma que su hidrógeno de bajas emisiones de carbono compensará sus emisiones de dióxido de carbono, y que cualquier exceso de hidrógeno —estimado en 100 megavatios de electricidad— podría venderse a la red eléctrica. 

“Esta será la refinería más limpia del planeta”, dijo William Dietrich, director general del Puerto de Brownsville. “No se trata de una refinería de antaño, de esas en las que, al conducir por la carretera, ves chimeneas a lo largo de toda la vía. No estamos mezclando complejos industriales con barrios residenciales ni nada por el estilo. Estamos muy lejos de cualquier asentamiento.” 

En la solicitud de permiso ambiental de la empresa se preveía que, como parte de sus operaciones en 2017, emitiría al aire una cantidad significativa de gases de efecto invernadero, partículas en suspensión, monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles y otros gases tóxicos. Se prevé que el proyecto cuente con dos antorchas; estas se utilizan como medida de seguridad para quemar el exceso de hidrocarburos cuando una refinería de petróleo se pone en marcha o debe detenerse. 

La refinería estaría a unas 14 millas de SpaceX, un fabricante de cohetes ubicado cerca de la playa de Boca Chica, pero las autoridades portuarias afirman que la refinería se encontraría fuera de la zona de impacto inmediata del cohete. 

El tamaño de la refinería propuesta sería más o menos el mismo que el de la refinería de petróleo de Citgo en Corpus Christi; sin embargo, los dirigentes del Puerto de Brownsville afirman que no les preocupa la falta de agua ni de energía eléctrica, ni tampoco un impacto ambiental significativo. 

“No nos vamos a quedar sin agua aquí en el Puerto de Brownsville, ni en el condado de Cameron ni en Brownsville. Vamos a contar con la energía necesaria”, afirmó Steve Guerra, presidente del Puerto de Brownsville. “Ya hemos analizado todo esto”. 

Guerra dijo que, especialmente en lo que respecta a los temas relacionados con el agua y el medio ambiente, la región de Brownsville se anticipó a ello y tomó medidas al respecto. Por ejemplo, hace años que existe una planta desalinizadora en Brownsville. 

“Le deseamos lo mejor a Corpus Christi, pero somos puertos muy diferentes”, dijo.

Frente a las oficinas del Puerto de Brownsville, los activistas se manifestaron en contra de la refinería de petróleo, algo que han estado haciendo durante los últimos siete años, incluyendo intentos de bloquear los permisos ambientales de la empresa. 

“Es devastador ver cómo esta refinería de petróleo, que ya debería haber dejado de funcionar, está siendo reactivada por la administración de Trump. No queremos que haya brotes de cáncer en Brownsville”, dijo Rebekah Hinojosa, cofundadora de la Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas. «Da miedo ver esta planta petrolera justo al lado de cohetes gigantes que explotan. He visto mapas que muestran que los restos de los cohetes caerían por todo el Puerto de Brownsville, justo al lado de la refinería de petróleo».