El gigante energético ConocoPhillips firma un acuerdo de GNL a 20 años que podría ampliar el proyecto Rio Grande LNG en Brownsville

ConocoPhillips, un gigante energético con sede en Houston y uno de los mayores productores de petróleo y gas del mundo, ha firmado un acuerdo a largo plazo para adquirir gas natural licuado de la terminal de exportación de GNL de Río Grande, cuya construcción está prevista en el puerto de Brownsville —un compromiso que conectaría el sur de Texas directamente con los mercados energéticos mundiales una vez que avance la construcción de la siguiente fase del proyecto.

Acuerdo vinculado a los planes de expansión

En virtud del acuerdo, de 20 años de duración, ConocoPhillips compraría alrededor de 1 millón de toneladas de gas natural licuado al año —una cantidad suficiente, aproximadamente, para abastecer de energía a más de 1,4 millones de hogares estadounidenses al año— una vez que el promotor del proyecto, NextDecade Corp., dé luz verde a la construcción del Tren 5, una unidad de producción propuesta que ampliaría la capacidad de la instalación más allá de los tres primeros trenes que ya se encuentran en construcción.

Esa autorización, conocida como «decisión definitiva de inversión» (FID), la adopta el consejo de administración de NextDecade y determina cuándo puede comenzar la construcción. Cada «tren» de la planta funciona como una línea de producción que enfría el gas natural hasta convertirlo en líquido, de modo que pueda enviarse al extranjero.

Autorizaciones federales ya concedidas

Las autoridades reguladoras federales ya han dado luz verde al proyecto. 

La Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) aprobó en 2019 la terminal de GNL de Río Grande, con una capacidad total de seis trenes, y reafirmó dicha aprobación en 2023 tras una evaluación ambiental complementaria, a raíz de los recursos judiciales interpuestos por los impactos sobre la calidad del aire y el hábitat. 

El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) también ha concedido autorizaciones de exportación a países que no forman parte de un acuerdo de libre comercio, lo que significa que la construcción de las fases futuras podrá continuar una vez que el consejo de administración de NextDecade apruebe la financiación mediante su decisión de inversión definitiva (FID).

El GNL —o gas natural licuado— es gas natural enfriado hasta aproximadamente -260 grados Fahrenheit hasta que se convierte en líquido, lo que permite almacenarlo y transportarlo por mar a países que dependen de combustible importado.

A medida que aumenta la demanda mundial, sobre todo en Europa y Asia, empresas como ConocoPhillips están firmando contratos de suministro a largo plazo con exportadores con sede en Texas.

ConocoPhillips también tiene previsto aplicar su tecnología OCP CryoSep en la planta para eliminar los hidrocarburos pesados durante el proceso de licuefacción, lo que mejorará la eficiencia y la calidad del combustible. 

La empresa ya cuenta con un acuerdo independiente para adquirir 5 millones de toneladas al año de la fase 1 del proyecto Port Arthur LNG, un proyecto que Sempra Infrastructure está desarrollando en Port Arthur, Texas. Esa cantidad es cinco veces mayor que el compromiso de Brownsville —suficiente GNL para abastecer anualmente el equivalente a unos 7 millones de hogares estadounidenses—, lo que pone de relieve la estrategia más amplia de la empresa para expandir sus operaciones de GNL a lo largo de la costa del Golfo.

El papel cada vez más importante de Brownsville en el comercio energético mundial

Para Brownsville, este acuerdo pone de relieve el auge de la ciudad como centro de exportaciones energéticas y crecimiento industrial. 

Rio Grande LNG forma parte de los proyectos de infraestructura, por valor de más de 20 000 millones de dólares, que se están llevando a cabo o están previstos a lo largo del canal navegable de Brownsville; unas inversiones que incluyen la construcción naval, las importaciones de acero y las instalaciones de almacenamiento de combustible.

El «Rio Grande Valley Business Journal» ya se había hecho eco anteriormente de la venta, por valor de 50,6 millones de dólares, de uno de los astilleros más grandes del Golfo a una empresa energética de Houston, así como de los recientes despidos en Seatrium AmFELS, dos indicios de cómo el sector energético está transformando la base industrial de Brownsville.

Para el Valle del Río Grande, la participación de ConocoPhillips es una muestra de confianza en que Brownsville está en condiciones de desempeñar un papel fundamental en la próxima oleada de exportaciones energéticas de Texas, conectando el gas natural con los mercados de todo el mundo.