El gigante energético ConocoPhillips firma un contrato de GNL a 20 años que podría ampliar el proyecto de GNL de Río Grande en Brownsville

ConocoPhillips, un gigante energético con sede en Houston y uno de los mayores productores de petróleo y gas del mundo, ha firmado un acuerdo a largo plazo para comprar gas natural licuado de la terminal de exportación de GNL de Río Grande, que se planea construir en el puerto de Brownsville —un compromiso que conectaría directamente al sur de Texas con los mercados energéticos mundiales una vez que avance la construcción de la siguiente fase del proyecto.

Acuerdo vinculado a los planes de expansión

En virtud del acuerdo de 20 años, ConocoPhillips compraría alrededor de 1 millón de toneladas de gas natural licuado cada año —suficiente, aproximadamente, para abastecer de energía a más de 1.4 millones de hogares estadounidenses anualmente— una vez que el desarrollador del proyecto, NextDecade Corp., dé luz verde a la construcción del Tren 5, una unidad de producción propuesta que ampliaría la capacidad de la planta más allá de los tres primeros trenes que ya se encuentran en construcción.

Esa autorización, conocida como “decisión final de inversión” o FID, la toma la junta directiva de NextDecade y determina cuándo puede comenzar la construcción. Cada “tren” en el sitio funciona como una línea de producción que enfría el gas natural hasta convertirlo en líquido para que pueda enviarse al extranjero.

Autorizaciones federales ya vigentes

Las autoridades reguladoras federales ya han dado luz verde al proyecto. 

La Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) aprobó en 2019 la terminal de GNL de Río Grande, con sus seis trenes de producción, y reafirmó dicha aprobación en 2023 tras una evaluación ambiental complementaria, a raíz de impugnaciones judiciales relacionadas con los impactos en la calidad del aire y el hábitat. 

El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) también ha otorgado autorización de exportación a países que no forman parte de un tratado de libre comercio, lo que significa que la construcción de las fases futuras podrá continuar una vez que la junta directiva de NextDecade apruebe el financiamiento mediante su decisión final de inversión (FID).

El GNL —o gas natural licuado— es gas natural enfriado a aproximadamente -260 grados Fahrenheit hasta que se vuelve líquido, lo que permite almacenarlo y transportarlo por mar a países que dependen de combustible importado.

A medida que aumenta la demanda mundial, especialmente en Europa y Asia, empresas como ConocoPhillips están firmando contratos de suministro a largo plazo con exportadores con sede en Texas.

ConocoPhillips también planea aplicar su tecnología OCP CryoSep en la planta para eliminar los hidrocarburos pesados durante la licuefacción, lo que mejorará la eficiencia y la calidad del combustible. 

La empresa ya cuenta con un acuerdo independiente para comprar 5 millones de toneladas al año de la Fase 1 de Port Arthur LNG, un proyecto que Sempra Infrastructure está desarrollando en Port Arthur, Texas. Esa cantidad es cinco veces mayor que el compromiso de Brownsville —suficiente GNL para abastecer el equivalente a unos 7 millones de hogares estadounidenses al año—, lo que pone de relieve la estrategia más amplia de la empresa para expandir sus operaciones de GNL a lo largo de la Costa del Golfo.

El papel cada vez más importante de Brownsville en el comercio mundial de energía

Para Brownsville, el acuerdo pone de relieve el auge de la ciudad como centro de exportaciones energéticas y crecimiento industrial. 

Rio Grande LNG forma parte de los proyectos de infraestructura por más de 20 mil millones de dólares que se están llevando a cabo o que están planeados a lo largo del Canal de Navegación de Brownsville —inversiones que incluyen la construcción naval, las importaciones de acero y las instalaciones de almacenamiento de combustible—.

El Rio Grande Valley Business Journal ya había informado sobre la venta, por 50.6 millones de dólares, de uno de los astilleros más grandes del Golfo a una empresa de energía de Houston, así como sobre los recientes despidos en Seatrium AmFELS, ambas señales de cómo el sector energético está transformando la base industrial de Brownsville.

Para el Valle del Río Grande, la participación de ConocoPhillips es una señal de confianza en que Brownsville está en condiciones de desempeñar un papel central en la próxima ola de exportaciones de energía de Texas, conectando el gas natural con los mercados de todo el mundo.