La suspensión repentina del programa SNAP deja a 76 000 familias del Valle del Río Grande en una situación de incertidumbre, mientras los bancos de alimentos ponen en marcha una respuesta similar a la que se aplica en casos de catástrofe

Los bancos de alimentos comunitarios de todo el Valle del Río Grande se preparan para recibir una afluencia de familias necesitadas, ya que unas 76 000 familias se enfrentan a una pérdida temporal de la ayuda alimentaria.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha anunciado que suspenderá las prestaciones de noviembre del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) debido al cierre del Gobierno federal, que comenzó el 1 de octubre. 

Es la primera vez que un Gobierno suspende las ayudas desde que se puso en marcha el programa en 1964.

Dado que solo en el condado de Cameron hay unas 22 000 familias beneficiarias del programa SNAP, los bancos de alimentos de Harlingen han unido fuerzas, celebrando reuniones semanales y elaborando un plan para ayudar de la mejor manera posible a las familias afectadas de la zona. 

Melissa Gutiérrez, directora de Finanzas y Operaciones de Loaves & Fishes of the RGV, afirmó que estas organizaciones solo suelen colaborar con motivo del Mes de Acción contra el Hambre. Que ella sepa, nunca antes se habían encontrado en una situación como esta.

Entre las entidades participantes se encuentran la Cruz Roja Americana del Sur de Texas, el Banco de Alimentos del Barrio de Harlingen y el Banco de Alimentos del Texas State Technical College (TSTC).

«Ya nos hemos reunido dos veces con las autoridades municipales para hablar sobre la inseguridad alimentaria aquí, en la comunidad de Harlingen, y sobre cómo podemos prepararnos para ello», afirmó Gutiérrez. «Todos estamos de acuerdo. Estamos creando un comité, pero nos llevará algún tiempo averiguar cómo recaudar fondos para ello».

Aun así, el tiempo es fundamental. 

«Todo el mundo lo está pasando mal, pero sé que en nuestra cocina nos estamos preparando», dijo. «Damos de comer a quienes tienen hambre tres veces al día, cinco días a la semana. Y nos estamos preparando para un posible aumento del número de familias que acudan a nosotros debido al programa SNAP».

Gutiérrez explicó que los bancos de alimentos de la zona de Harlingen tienen restricciones geográficas para evitar que las personas reciban ayudas por partida doble y permitir así que las organizaciones puedan ayudar a más personas. Sin embargo, ante la suspensión de las ayudas federales para la alimentación, los bancos de alimentos han planteado la posibilidad de eliminar esas restricciones. 

Sin embargo, aún no han cerrado nada. 

Continuarán con los debates en la próxima reunión, que tendrá lugar el 4 de noviembre. 

«Queremos estar preparados; no queremos tener que rechazar a ninguna familia», afirmó Gutiérrez. «Lo bueno de Harlingen es que la comunidad se une. Hay muchísima gente vinculada a Loaves & Fishes: personas que colaboran y donantes. En momentos difíciles como este, la comunidad se une y echa una mano».

Preparándose para un repunte

El Banco de Alimentos del RGV informó el martes de un aumento del 50 % en el número de personas que acudieron a su sede de Pharr. 

La directora general, Libby Saenz, afirmó que solo esa mañana 120 familias necesitaron ayuda, mientras que la afluencia habitual es de 120 familias al día. 

Si nos basamos en lo que nos dice la historia, este repunte en las cifras no es más que un anticipo de lo que está por venir. 

Sáenz afirmó que el banco de alimentos registró un aumento del 23 % en el número de personas a las que la organización prestó ayuda durante el cierre del Gobierno de 2018, que solo afectó a los funcionarios públicos. 

El director general ha declarado que varios de los 275 bancos de alimentos asociados han llamado para preguntar qué hacer y cómo gestionar el aumento del número de personas. Aunque la organización no cuenta con un plan para una posible suspensión de las prestaciones del SNAP, las redes Feeding Texas y Feeding America han aconsejado al banco de alimentos que trate la situación como una intervención de ayuda en caso de catástrofe.

«Cada vez que se produce una catástrofe aquí en el Valle, el banco de alimentos somos los primeros en acudir. Así es exactamente como lo hacemos», dijo Sáenz. «Ante una catástrofe, nos ponemos en contacto con nuestros socios minoristas y otras organizaciones. Pedimos más dinero para poder comprar más alimentos por si los necesitamos, y para ayudar a cubrir algunos de nuestros gastos generales. Así que ya estamos trabajando en ello. Y, por supuesto, vamos a hacer un llamamiento a nuestra comunidad».

Los recortes presupuestarios aumentan la presión

Para empeorar aún más las cosas, el banco de alimentos ya se encontraba en una situación de retraso al llegar octubre, antes del cierre del Gobierno y de la inminente interrupción de la ayuda alimentaria. 

A principios de este año, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recortó 500 millones de dólares de la financiación destinada a la Commodity Credit Corporation, lo que afectó a los bancos de alimentos de los distintos estados. 

Sáenz afirmó que el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande tenía previsto recibir unas 23 cargas de alimentos a través de ese programa, lo que habría permitido abastecer tanto al banco de alimentos como a las organizaciones colaboradoras durante el verano, una de las temporadas de mayor actividad. Sin embargo, cuando el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recortó la financiación, el banco de alimentos tuvo que recurrir a la ayuda pública porque sus estanterías estaban «completamente vacías».

Sin embargo, las cosas empiezan a mejorar, afirmó Sáenz. 

En las últimas dos semanas han llegado más productos al banco de alimentos a través del Programa de Ayuda Alimentaria de Emergencia (TEFAP). Las existencias de productos no perecederos han sido escasas, pero la organización dispone de más productos frescos para complementar el surtido. 

Los bancos de alimentos de Harlingen esperan que el banco de alimentos local les ayude a seguir alimentando a las familias hasta que se reanude el programa SNAP.

«Poco a poco, vamos a empezar a ver cómo llegan más productos», dijo Sáenz. «Pero es complicado cuando no hay dinero. Así que ha sido difícil, pero la cosa está mejorando, gracias a Dios».