Los huertos tradicionales cercanos a la mansión Shary han quedado arrasados

PALMHURST — Este verano, las excavadoras arrasaron el corazón simbólico de la industria citrícola del Valle del Río Grande.

Esas excavadoras arrasaron 300 acres de huertos de cítricos en Palmhurst que rodeaban la mansión Shary-Shivers, unos terrenos que, hace un siglo, constituían el epicentro del imperio agrícola de John H. Shary —y, podría decirse, la cuna de la industria citrícola del Valle—.

Durante décadas, esos huertos legendarios resistieron diversos retos a los que se enfrentó la industria citrícola del Valle, mientras la expansión urbana se iba extendiendo poco a poco a su alrededor.

Ahora, salvo unos pocos cientos de árboles al norte de la mansión y la capilla adyacente Shary Memorial Chapel, los cítricos que rodean la antigua finca se agrupan en matas retorcidas y marrones en un campo de aspecto árido.

Quizá no sea el fin definitivo del cultivo comercial de cítricos en los alrededores de la antigua finca.

La mayor parte de la superficie de huertos cercana a Shary Mansion es propiedad de Sharest Ltd., que no es propietaria ni de Shary Mansion ni de la capilla.

Charles Mueller, director de Sharest Ltd., afirmó el mes pasado que los propietarios del terreno reconocen el valor de dicho terreno y que, por el momento, no tienen previsto urbanizarlo —un destino que varios expertos del sector citrícola temían para la propiedad—.

«Nos entristece mucho tener que arrancarlos», dijo Mueller. «Pero entre las plagas, la falta de agua, las heladas y las dificultades generales que conlleva cultivar en la ciudad, vamos a destinarlo a la producción de heno. Es muy desalentador, porque es un suelo realmente fabuloso para los cítricos».

Según Mueller, volver a plantar árboles cítricos en esos terrenos podría ser una posibilidad algún día.

«Si la situación del agua mejora, entonces es posible», afirmó. «Es decir, es un suelo fabuloso, fabuloso. Y (podría suceder) si se encuentra una cura para la enfermedad del enverdecimiento, o al menos una medida preventiva. Esos son los dos aspectos clave».

La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, una afección transmitida por plagas y para la que no existe cura, ha arrasado la industria de Florida a una escala «apocalíptica».

La enfermedad se detectó por primera vez en el sur de Texas en 2012 —seis años después de que se confirmara en Florida— y, hasta ahora, su propagación se ha frenado mejor a nivel local.

En lo más inmediato, los agricultores del Valle han estado lidiando con la situación del agua, según ha señalado Mueller.

Las condiciones de sequía y el incumplimiento por parte de México de sus obligaciones en virtud del tratado de suministrar el agua que debe a EE. UU. han dejado los huertos del Valle en una situación de sequía extrema. 

A pesar del optimismo que suscita la atención prestada a los problemas hídricos del Valle y de algunos avances en el cumplimiento de las obligaciones derivadas de los tratados a principios de este año, los agricultores del Valle afirman que el problema está lejos de haberse resuelto.

«Así que el problema con los acuerdos que se han alcanzado y con el plan de México para pagarnos es, francamente, que ya han utilizado el agua», afirmó Dale Murden, presidente de Texas Citrus Mutual. «No se puede sacar sangre de una piedra. Se supone que deben hacer un pago. ¿Con qué? No tienen agua. Ya se la han gastado».

A pesar de seguir siendo una fuerza económica importante, Murden calcula que, en particular, la escasez de agua y otros factores que afectan al sector han reducido la superficie de los huertos del Valle en un tercio durante la última década.

Los huertos de los alrededores de la mansión Shary se sumaron a ese tercio este verano.

«Hemos plantado decenas de miles a lo largo de los años, intentando mantenerlo como un bosquecillo viable, y lo conseguimos, hasta hace poco», dijo Mueller. «Pero, sobre todo, es la falta de agua. Los insectos también son difíciles de combatir. Francamente, estamos consternados».

El presidente de la Comisión Histórica del condado de Hidalgo, Gabriel Ozuna, afirma que la pérdida de esos huertos y de otros terrenos que antes se dedicaban a la agricultura en sus alrededores —y que en su día formaban parte de la finca Shary— es motivo de gran consternación.

«Es una pena que se haya parcelado y vendido por partes», afirmó. «Con la desaparición de este emblemático paisaje cultural —hectáreas de cítricos entremezclados con palmeras—, la integridad de toda la zona se verá afectada de forma permanente y nuestra historia se verá mermada».

A principios de este año, un paseo en coche por Shary Road permitió vislumbrar lo que Ozuna quería decir. Pasada la mansión de Shary, la carretera descendía hacia una cuenca donde, durante unos instantes, al asomarse por la ventanilla se podía contemplar un oasis: huertos verdes, palmeras y canales de riego que se extendían hacia el horizonte. Fue un destello de cómo se veía gran parte del Valle en otros tiempos, cuando los cítricos reinaban, tal y como aparecen en las antiguas postales y pinturas. Era el Valle de la época en que los cítricos eran poderosos.

Hoy en día, esa visión se está desvaneciendo.

Murden agradece que la diputada Mónica De La Cruz haya trasladado a Washington las preocupaciones del sector en materia de aguas. En la década de 1950, fue Washington quien vino aquí. El sector citrícola tenía tanta influencia que el presidente Dwight D. Eisenhower se convirtió en el primer presidente en ejercicio en visitar la zona. Pasó dos noches en la mansión Shary como invitado del gobernador de Texas, Allan Shivers, que se había casado con la hija de Shary. El equipo de Eisenhower no facilitó a la prensa el itinerario de su viaje al sur de Texas. Quien lo hizo fue el administrador de la finca Shary.

Los huertos junto a la mansión Shary no eran solo pintorescos. Representaban un motivo de orgullo y de continuidad en un sector que cuenta con una historia importante, pero que ahora, en muchos sentidos, se encuentra en una situación de desventaja.

Al menos, así es como los veían muchos cultivadores de cítricos del Valle.

A principios de este verano, Murden pasó en coche por esos huertos y vio cómo se movían las excavadoras.

«Y estuve a punto de llorar», dijo. «Eso me partió el corazón. Es una de esas cosas: siempre piensas que siempre habrá cítricos por la mansión Shary. Pero no. Los tiempos cambian».