Los huertos históricos cercanos a la mansión Shary quedaron arrasados

PALMHURST — Este verano, las excavadoras arrasaron el corazón simbólico de la industria citrícola del Valle del Río Grande.

Esas excavadoras arrasaron 300 acres de huertos de cítricos en Palmhurst que rodeaban la mansión Shary-Shivers, un terreno que hace un siglo fue el epicentro del imperio agrícola de John H. Shary —y, podría decirse, la cuna de la industria citrícola del Valle—.

Durante décadas, esos históricos huertos resistieron diversos desafíos a los que se enfrentó la industria citrícola del Valle, mientras la expansión urbana se iba extendiendo poco a poco a su alrededor.

Ahora, con la excepción de unos cuantos cientos de árboles al norte de la mansión y de la capilla adyacente Shary Memorial Chapel, los árboles cítricos que rodean la antigua finca se amontonan en grupos retorcidos y marrones en un campo de aspecto árido.

Quizá no sea el fin definitivo del cultivo comercial de cítricos en los alrededores de la antigua finca.

La mayor parte de la superficie de huertos cerca de la Mansión Shary es propiedad de Sharest Ltd., que no es dueña ni de la Mansión Shary ni de la capilla.

Charles Mueller, gerente de Sharest Ltd., dijo el mes pasado que los propietarios del terreno reconocen el valor de ese terreno y que, por el momento, no tienen planes de desarrollarlo —un destino que varios expertos del sector citrícola temían para la propiedad.

“Nos entristece mucho tener que arrancarlos”, dijo Mueller. “Pero entre las plagas, la falta de agua, las heladas y las dificultades generales de tener una parcela agrícola en la ciudad, vamos a convertirla en heno. Así que es muy desalentador, porque ese suelo es realmente fabuloso para los cítricos”.

Según Mueller, volver a plantar árboles cítricos en ese terreno podría ser una posibilidad algún día.

“Si la situación del agua mejora, entonces es posible”, dijo. “Quiero decir, es un suelo fabuloso, fabuloso. Y (podría suceder) si logran encontrar una cura para la enfermedad del enverdecimiento, o al menos una medida preventiva. Esos son los dos factores clave”.

La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, una afección transmitida por plagas y para la que no existe cura, ha arrasado la industria de Florida a una escala «apocalíptica».

La enfermedad se reportó por primera vez en el sur de Texas en 2012 —seis años después de que se confirmara en Florida— y, hasta ahora, su propagación se ha contenido mejor a nivel local.

En el corto plazo, los agricultores del Valle han estado lidiando con la situación del agua, dijo Mueller.

Las condiciones de sequía y el incumplimiento por parte de México de sus obligaciones en virtud del tratado de suministrar el agua que le debe a Estados Unidos han dejado a los huertos del Valle en una situación de sequía extrema. 

A pesar del optimismo por la atención que se le está prestando a los problemas hídricos del Valle y de algunos avances en las obligaciones de los tratados a principios de este año, los agricultores del Valle afirman que el problema está lejos de resolverse.

“Así que el problema con los acuerdos que se han alcanzado y con el plan de México para pagarnos es que, francamente, ya han usado el agua”, dijo Dale Murden, presidente de Texas Citrus Mutual. «No se puede sacar sangre de una piedra. Se supone que deben hacer un pago. ¿Con qué? No tienen agua. Ya la han usado».

A pesar de seguir siendo una fuerza económica importante, Murden calcula que, debido al agua en particular y a otros factores que ejercen presión sobre la industria, la superficie ocupada por los huertos en el Valle se ha reducido en un tercio durante la última década.

Los huertos de los alrededores de la Mansión Shary se sumaron a ese tercio este verano.

“Plantamos decenas de miles a lo largo de los años, tratando de mantenerlo como un bosque viable —y lo logramos, hasta hace poco”, dijo Mueller. “Pero, sobre todo, la falta de agua. Los insectos también son difíciles de combatir. Francamente, estamos angustiados”.

Gabriel Ozuna, presidente de la Comisión Histórica del Condado de Hidalgo, afirma que la pérdida de esos huertos y de otros terrenos que antes se dedicaban a la agricultura en sus alrededores —y que en su momento formaban parte de la finca Shary— es motivo de gran consternación.

“Es una lástima que se haya subdividido y vendido por partes”, dijo. “Con la desaparición de este emblemático paisaje cultural —acres de cítricos entremezclados con palmeras—, la integridad de toda la zona se verá afectada de manera permanente y nuestra historia se verá mermada”.

A principios de este año, un recorrido en auto por Shary Road permitió vislumbrar lo que Ozuna quería decir. Pasada la mansión de Shary, el camino descendía hacia una cuenca donde, por unos instantes, al asomarse por la ventanilla se podía ver un oasis: huertos verdes, palmeras y canales de riego que se extendían hacia el horizonte. Fue un destello de cómo se veía gran parte del Valle en otro tiempo, cuando los cítricos eran los reyes, tal como aparecen en las postales y pinturas antiguas. Era el Valle cuando los cítricos eran poderosos.

Hoy en día, esa visión se está desvaneciendo.

Murden agradece que la congresista Mónica De La Cruz haya llevado las preocupaciones del sector sobre el agua a Washington. En la década de 1950, fue Washington quien vino aquí. El sector citrícola tenía tanta influencia que el presidente Dwight D. Eisenhower se convirtió en el primer presidente en ejercicio en visitar la región. Pasó dos noches en la Mansión Shary como invitado del gobernador de Texas, Allan Shivers, quien se había casado con la hija de Shary. El equipo de Eisenhower no reveló a la prensa su itinerario para su viaje al sur de Texas. El administrador de la finca Shary sí lo hizo.

Los huertos junto a la Mansión Shary no solo eran pintorescos. Representaban un motivo de orgullo y de permanencia en una industria que ha tenido una historia importante, pero que ahora, en muchos sentidos, se encuentra en desventaja.

Al menos, así es como los veían muchos productores de cítricos del Valle.

A principios de este verano, Murden pasó en auto por esos huertos y vio que las excavadoras estaban en marcha.

“Y casi me pongo a llorar”, dijo. “Eso me dio un golpe en el estómago. Es una de esas cosas: siempre piensas que siempre habrá cítricos cerca de la Mansión Shary. Pero no. Los tiempos cambian.”