Por qué el primer proyecto de centro de datos de 50 millones de dólares del condado de Willacy se alimentará de energía eólica

En un tramo solitario de la carretera del condado de Willacy, cientos de aerogeneradores se mecen con la brisa mientras los cultivos siguen creciendo en las tierras de cultivo que se extienden a sus pies. 

La industria más reciente de este condado rural del Valle del Río Grande son los centros de datos, que aprovechan toda esa energía eólica, que a menudo genera más electricidad de la que demanda la red eléctrica. 

«Supongo que tenemos la suerte de contar con estos aerogeneradores, porque han sido los que han hecho posible todo esto», declaró el juez del condado de Willacy, Auerlio «Keter» Guerra, en una entrevista con el Rio Grande Valley Business Journal. «He ido hasta allí varias veces y las obras están en marcha; hay mucha maquinaria pesada en la zona, así que estamos deseando que se termine ese proyecto». 

Allí, en un remoto rincón del sureste de la comunidad, justo al norte de County Line Road y al este de la carretera Farm-to-Market 1420, se está construyendo el primer centro de datos. 

Soluna Holdings, la empresa que cotiza en bolsa con sede en Albany (Nueva York) y que se encarga de la construcción y la gestión de estos centros de datos, prevé que el primer clúster entre en funcionamiento a finales de 2026. 

Será el proyecto más grande de la empresa hasta la fecha. Ya utiliza 2,8 gigavatios de energía renovable para abastecer de energía a sus centros de datos en todo Texas. 

«Para convertir la energía sostenible que queda sin aprovechar en potencia de cálculo, hay que replantearse el centro de datos, cómo se gestiona y cómo se integra con el suministro eléctrico, y eso es precisamente lo que hemos hecho», afirmó John Belizaire, director ejecutivo de Soluna Holdings, en una entrevista reciente. 

En el condado de Willacy, se prevé que la primera fase cueste 50 millones de dólares y constará de varios edificios modulares, en lugar de una única instalación gigantesca. El proyecto se ha adjudicado a Galaxy Digital, una empresa de minería de criptomonedas que cotiza en bolsa. Para crear monedas digitales, los servidores informáticos ejecutan ecuaciones matemáticas complejas que requieren una gran cantidad de energía. 

Según los registros, Soluna prevé invertir al menos 30 millones de dólares en obras de construcción de aquí a finales del año que viene, de acuerdo con su convenio de exención fiscal con el condado de Willacy. 

Según Soluna, los centros de datos le cuestan a la empresa entre 500 000 y 600 000 dólares por megavatio de energía necesaria para su funcionamiento. 

La segunda fase del proyecto consistiría en otro grupo de centros de datos dedicados a la minería de criptomonedas. 

«El bitcoin… necesita mucha energía, necesita energía a bajo coste y es muy resistente a los cortes de suministro», afirmó Belizaire. «La diferencia clave de nuestras instalaciones es que son centros de datos flexibles. Nuestros centros de datos no están siempre en funcionamiento (el 100 % del tiempo). Funcionan entre el 95 % y el 98 % del tiempo. En aquellos casos en los que la red eléctrica no dispone de suficiente potencia, podemos reducir la actividad del centro de datos muy rápidamente». 

La tercera fase, dedicada a la inteligencia artificial generativa, podría costar hasta 1.000 millones de dólares, aunque no se prevé que se ponga en marcha hasta, como mínimo, 2028, y requeriría una inversión adicional en infraestructuras, como la ampliación de las redes de cable de fibra óptica a las zonas rurales del condado. 

Para ayudar a Soluna a conseguir financiación de los inversores, el condado de Willacy aprobó una exención fiscal de 15 años por un valor aproximado del 63,2 % del valor de las mejoras del proyecto, quedando el resto sujeto a impuestos. Se trata de un acuerdo de pago en sustitución de impuestos que se espera que genere unos 160 000 dólares en ingresos fiscales para el condado durante la primera fase del proyecto. Se propuso un acuerdo similar de exención fiscal para los impuestos sobre la propiedad del Distrito Escolar Independiente de Lyford. 

Soluna prevé crear 18 puestos de trabajo fijos en los tres primeros años, y la construcción generará 75 puestos de trabajo. 

«Contribuye a nuestra base impositiva. Lo que suelo hacer es compararlo con cuántas viviendas habría que construir para compensar ese valor. Así es como yo lo veo, y se necesitarían cientos de viviendas», afirmó Guerra. «Aunque el número de puestos de trabajo no sea especialmente elevado, nos han dicho que se trata de empleos bien remunerados». 

Guerra confía en que los colegios locales y la escuela superior comunitaria puedan formar a los alumnos que, con el tiempo, podrían trabajar en esos centros de datos. 

Según los registros, Soluna prometió formación en el puesto de trabajo a 12 residentes del condado de Willacy para que se convirtieran en técnicos de centros de datos dentro de la operación de minería de criptomonedas. 

Las dos primeras fases de los clústeres de centros de datos requerirían 83 megavatios cada una, lo que supone un total de 166 megavatios. El parque eólico de Las Majadas, propiedad de EDF Renewables North America, genera 273 megavatios de electricidad, lo que podría abastecer de energía a unos 100 000 hogares. 

Soluna y EDF han llegado a un acuerdo por el que Soluna compra la mayor parte de la electricidad generada por sus turbinas. 

EDF Renewables ha indicado que el parque eólico se construyó en una zona en la que también operan otros siete parques eólicos, y que se conectó a la red eléctrica en 2021. 

«En Texas, en estas zonas tan ventosas, el viento ha sido históricamente la forma más barata de generar energía», afirmó Gabe Messercola, director de soluciones para centros de datos de EDF Power Solutions, una filial de EDF Renewables North America. «Cuando este proyecto entró en funcionamiento, la viabilidad económica era sólida. Posteriormente, se desarrollaron muchos otros proyectos en la zona». 

Por ello, el precio al que vendía la electricidad en el mercado del Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) fue, en ocasiones, negativo aproximadamente el 30 % del tiempo debido a la competencia. 

«Es una gran cantidad de energía desperdiciada», afirmó Messercola. «Ha habido mucha congestión y precios negativos, en los que la producción de energía nos cuesta dinero, o incluso tenemos que paralizar el proyecto porque no resulta rentable. Por eso, buscábamos formas creativas de aprovechar esa energía». 

Esto se debe, en parte, a que no hay suficientes líneas de transmisión eléctrica para llevar la energía a las zonas de Texas donde más se necesita, y a que la red depende de que la energía se genere durante los picos de demanda, lo que podría ocurrir por la noche, cuando sopla menos viento. 

Uno de los problemas de las líneas de transmisión es que el proceso de aprobación puede llevar años, y un proyecto que podría ponerse en marcha dentro de cinco años —«que resuelva todos tus problemas»— podría cancelarse en cualquier momento, afirmó. 

Aunque EDF y Soluna tienen un contrato de compra de energía, EDF sigue estando autorizada a vender la energía que desee a la red, y Soluna también puede comprar energía de la red. 

«Queremos ser muy conscientes de esto, es decir, no vamos a desconectar esta central eléctrica de la red», afirmó Messercola. 

Soluna también explicó que su plan no «supone una carga excesiva para las centrales eléctricas situadas aguas abajo… que abastecen a los usuarios en sus hogares para respaldar este nuevo crecimiento». 

La empresa dedica todos los nombres de sus centros de datos a mujeres científicas que han tenido que luchar a lo largo de su carrera para que se les reconocieran sus logros.  

El proyecto del condado de Willacy, «Kati», recibe su nombre en honor a la investigadora húngara y ganadora del Premio Nobel Katalin Karikó, cuyo trabajo sobre el ARNm contribuyó al desarrollo de la vacuna contra la COVID-19. 

«Ponemos a todos nuestros proyectos el nombre de estos impulsores tan geniales porque eso es en lo que queremos convertirnos», afirmó Belizaire. 

Esto se debe a que, en sus inicios, a la empresa le costó mucho conseguir financiación de inversores para su idea. Pero ahora ha vendido lo suficiente como para seguir creciendo y satisfacer la demanda. 

«Hace ocho años, cuando dijimos que íbamos a construir centros de datos conectados a energías renovables, todo el mundo nos miró con extrañeza. Pensaban: “¿De qué estáis hablando? Los centros de datos necesitan un suministro eléctrico continuo”», afirmó Belizaire. «La IA ha llegado para quedarse. Y va a necesitar mucha energía. Tenemos la responsabilidad de garantizar que todo esto se haga de forma sostenible».