Por qué el primer proyecto de centro de datos de 50 millones de dólares del condado de Willacy se alimentará con energía eólica

En un tramo solitario de la carretera del condado de Willacy, cientos de turbinas eólicas se mueven con la brisa, mientras los cultivos siguen creciendo en las tierras de cultivo que se extienden a sus pies. 

La industria más reciente de este condado rural del Valle del Río Grande son los centros de datos, que aprovechan toda esa energía eólica, la cual a menudo genera más electricidad de la que demanda la red eléctrica. 

“Supongo que tenemos la suerte de contar con estos molinos de viento, porque eso es lo que hizo posible que esto sucediera”, dijo el juez del condado de Willacy, Auerlio “Keter” Guerra, en una entrevista con el Rio Grande Valley Business Journal. «He ido hasta allá varias veces y la construcción ya está en marcha; hay mucha maquinaria pesada en el lugar, así que esperamos con ansias que se termine ese proyecto». 

Allá afuera, en un rincón remoto del sureste de la comunidad, justo al norte de County Line Road y al este de la carretera Farm-to-Market 1420, se está construyendo el primer centro de datos. 

Soluna Holdings, la empresa que cotiza en bolsa con sede en Albany, Nueva York, y que construye y opera estos centros de datos, espera que el primer clúster entre en funcionamiento a finales de 2026. 

Será el proyecto más grande de la empresa hasta la fecha. Ya utiliza 2,8 gigavatios de energía renovable para abastecer de energía a sus centros de datos en todo Texas. 

“Al convertir la energía sostenible que queda sin aprovechar en potencia de cómputo, hay que replantearse el centro de datos, cómo se administra y cómo se integra con el suministro eléctrico, y eso es precisamente lo que hemos hecho”, afirmó John Belizaire, director ejecutivo de Soluna Holdings, en una entrevista reciente. 

En el condado de Willacy, se prevé que la primera fase cueste 50 millones de dólares y consistirá en varios edificios modulares, en lugar de una sola instalación gigantesca. El proyecto se ha contratado con Galaxy Digital, una empresa de minería de criptomonedas que cotiza en bolsa. Para crear monedas digitales, los servidores de computadora ejecutan ecuaciones matemáticas complejas que requieren una gran cantidad de energía. 

Según muestran los registros, Soluna prevé invertir al menos 30 millones de dólares en obras de construcción para finales del próximo año, de acuerdo con su convenio de exención de impuestos con el condado de Willacy. 

Según Soluna, los centros de datos le cuestan a la empresa entre 500 000 y 600 000 dólares por megavatio de energía necesaria para su funcionamiento. 

La segunda fase del proyecto consistiría en otro grupo de centros de datos dedicados a la minería de criptomonedas. 

“El bitcoin… requiere mucha energía, necesita energía de bajo costo y es muy resistente a los cortes de energía”, dijo Belizaire. “La diferencia clave de nuestras instalaciones es que son centros de datos flexibles. Nuestros centros de datos no están siempre en funcionamiento (el 100 % del tiempo). Funcionan entre el 95 % y el 98 % del tiempo. En los casos en que la red eléctrica no tiene suficiente energía, podemos reducir la actividad del centro de datos muy rápidamente». 

La tercera fase, que se centraría en la inteligencia artificial generativa, podría costar hasta mil millones de dólares, pero no se espera que comience hasta, al menos, el 2028 y requeriría inversiones adicionales en infraestructura, como la ampliación de las redes de cable de fibra óptica a las zonas rurales del condado. 

Para ayudar a Soluna a obtener financiamiento de inversionistas, el condado de Willacy aprobó una exención fiscal de 15 años equivalente a aproximadamente el 63,2 % del valor de las mejoras del proyecto, quedando el resto sujeto a impuestos. Se trata de un acuerdo de pago en lugar de impuestos que se espera que genere aproximadamente 160 000 dólares en ingresos fiscales para el condado durante la primera fase del proyecto. Se propuso un acuerdo similar de exención fiscal para los impuestos a la propiedad del Distrito Escolar Independiente de Lyford. 

Soluna espera crear 18 empleos permanentes en los primeros tres años, y la construcción generará 75 empleos. 

“Esto contribuye a nuestra base tributaria. Lo que suelo compararlo es con cuántas viviendas habría que construir para compensar ese valor. Así es como yo lo veo, y se necesitarían cientos de viviendas”, dijo Guerra. «Aunque el número de empleos no es muy elevado, nos dijeron que son empleos bien remunerados». 

Guerra tiene la esperanza de que las escuelas locales y la universidad comunitaria puedan capacitar a los estudiantes que, con el tiempo, podrían trabajar en esos centros de datos. 

Según los registros, Soluna prometió capacitación en el trabajo a 12 residentes del condado de Willacy para que se convirtieran en técnicos de centros de datos dentro de la operación de minería de criptomonedas. 

Las dos primeras fases de los clústeres de centros de datos requerirían 83 megavatios cada una, lo que suma un total de 166 megavatios. El parque eólico Las Majadas, propiedad de EDF Renewables North America, genera 273 megavatios de electricidad, lo que podría abastecer de energía a aproximadamente 100,000 hogares. 

Soluna y EDF llegaron a un acuerdo según el cual Soluna compra la mayor parte de la electricidad generada por sus turbinas. 

EDF Renewables indicó que el parque eólico se construyó en una zona donde también operan otros siete parques eólicos, y que se conectó a la red eléctrica en 2021. 

“En Texas, en estas zonas donde sopla mucho viento, la energía eólica ha sido históricamente la forma más económica de generar energía”, dijo Gabe Messercola, director de soluciones para centros de datos de EDF Power Solutions, una subsidiaria de EDF Renewables North America. “Cuando este proyecto entró en operación, la viabilidad económica era sólida. Luego se desarrollaron muchos otros proyectos en la zona.” 

Por ello, el precio al que vendía energía en el mercado del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) fue, en ocasiones, negativo aproximadamente el 30 % del tiempo debido a la competencia. 

“Eso es mucha energía desperdiciada”, dijo Messercola. “Ha habido mucha congestión y precios negativos, en los que la producción de energía nos cuesta dinero, o incluso tenemos que detener el proyecto porque no es rentable. Por eso, buscábamos formas creativas de aprovechar esa energía”. 

Esto se debe, en parte, a que no hay suficientes líneas de transmisión eléctrica para llevar la energía a las zonas de Texas donde más se necesita, y a que la red depende de que la energía se genere durante los picos de demanda, lo cual podría ocurrir de noche, cuando sopla menos viento. 

Un problema con las líneas de transmisión es que el proceso de aprobación puede llevar años, y un proyecto que podría concretarse en cinco años, «que resuelva todos tus problemas», podría cancelarse en cualquier momento, dijo. 

Aunque EDF y Soluna tienen un contrato de compra de energía, EDF sigue teniendo permiso para vender la energía que desee a la red, y Soluna también puede comprar energía de la red. 

“Queremos ser muy conscientes de esto, es decir, no vamos a retirar esta central eléctrica de la red”, dijo Messercola. 

Soluna también explicó que su plan no «impone una carga excesiva a las centrales eléctricas situadas río abajo… que prestan servicio a personas reales en sus hogares para respaldar este nuevo crecimiento». 

La empresa dedica todos los nombres de sus centros de datos a mujeres científicas que han tenido que luchar a lo largo de sus carreras para que se les reconocieran sus logros.  

El proyecto del condado de Willacy, Kati, lleva ese nombre en honor a la investigadora húngara y ganadora del Premio Nobel Katalin Karikó, cuyo trabajo sobre el ARNm contribuyó al desarrollo de la vacuna contra el COVID-19. 

“Nombramos todos nuestros proyectos en honor a estos impulsores geniales porque eso es en lo que queremos convertirnos”, dijo Belizaire. 

Esto se debe a que, en las primeras etapas de la empresa, fue difícil conseguir capital de inversionistas para la idea. Pero ahora ha vendido lo suficiente como para seguir expandiéndose y satisfacer la demanda. 

“Hace ocho años, cuando dijimos que íbamos a construir centros de datos conectados a energías renovables, todos nos miraron con extrañeza. Como diciendo: ‘¿De qué están hablando? Los centros de datos necesitan energía continua’”, dijo Belizaire. «La inteligencia artificial llegó para quedarse. Y va a necesitar mucha energía. Tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que esto se haga de manera sostenible».