Los detalles del acuerdo que llevó el astillero de Saronic, valorado en 3,2 mil millones de dólares, al Puerto de Brownsville

El acuerdo de desarrollo económico más importante en la historia del Valle del Río Grande —si se toma como referencia el número de empleos directos en el sector privado que promete generar— contó con incentivos de todos los niveles de gobierno, desde el estatal hasta una junta escolar local, además de una estrategia de desarrollo de la fuerza laboral que los líderes esperan que se traduzca en riqueza generacional para la comunidad. 

El estado de Texas asignó 80 millones de dólares a Saronic Technologies, la empresa emergente de tecnología con sede en Austin, a través del Texas Enterprise Fund, un fondo estatal que se autodefine como un mecanismo para cerrar acuerdos. A cambio, Saronic decidió construir su enorme centro Port Alpha en el Puerto de Brownsville, donde prometió crear alrededor de 10 000 empleos durante las próximas dos décadas. 

El gobernador de Texas, Gregg Abbott, calificó el futuro centro de operaciones de Saronic como el «astillero más avanzado del mundo» mientras él y el director ejecutivo de Saronic hablaban sobre el deseo de superar a naciones extranjeras dedicadas a la construcción naval, como China. Se espera que el proyecto cueste 3,248 mil millones de dólares. Incluso hay una bonificación laboral de 78,000 dólares si la empresa contrata a veteranos del ejército de EE. UU. 

Abbott estimó que la empresa generará 750 millones de dólares en salarios para los residentes de Texas. 

“Eso supone un cambio radical para la población de Texas”, dijo Abbott. 

El director general de Saronic, Dino Mavrookas, afirmó que el nuevo centro de operaciones construirá barcos «a una velocidad y a una escala sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial».

“Esta inversión va más allá de la construcción de un astillero. Se trata de reconstruir la capacidad industrial, la fuerza laboral y la ventaja competitiva en la fabricación necesarias para garantizar el liderazgo marítimo de Estados Unidos durante las próximas décadas”, afirmó Mavrookas. “El estado de Texas y la ciudad de Brownsville nos brindan la base para convertir esa visión en realidad”.

Cómo ganó Brownsville

El acuerdo de incentivos económicos de Saronic Technologies incluye exenciones fiscales del condado de Cameron durante casi dos décadas, del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel durante al menos una década y 10 millones de dólares de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville (Greater Brownsville EDC).

El valor total del paquete de incentivos económicos asciende a unos 211 millones de dólares repartidos en cuatro fases a partir de 2029, y los incentivos están vinculados a la creación de empleo.

En su solicitud de incentivos económicos, la empresa indicó que estaba considerando ubicaciones en Texas, California y Virginia. Luisiana también se tomó en cuenta al inicio del proceso, pero no llegó a ser finalista para Port Alpha.

“Hemos recaudado mucho capital y tenemos la capacidad de movilizarlo de manera que tenga un impacto en comunidades como Brownsville, pero lo más importante es que no somos SpaceX. No contamos con un presupuesto ilimitado”, había dicho anteriormente Doug Lambert, cofundador y director de operaciones de Saronic, durante una reunión pública.

Las autoridades del condado de Cameron afirman que el proyecto ya está cambiando la vida de la comunidad de Brownsville y de todo el Valle del Río Grande. 

“Este lugar va a ser el centro de atención para muchos de estos proyectos de defensa, y es muy emocionante porque nos estamos haciendo esta pregunta: ¿cómo se verá [Brownsville] dentro de 10 años? Creemos que tenemos una idea, pero definitivamente estamos trabajando para crear ese futuro para nosotros”, dijo Gilberto Salinas, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville. «Dentro de diez años, tienen el potencial de convertirse en el mayor empleador, pero no nos olvidemos de SpaceX, que cuenta con cerca de 5,000 empleados y sigue creciendo». 

En lo que respecta a la fuerza laboral, los funcionarios de la Greater Brownsville EDC se reunieron con todos los líderes del sector de la educación y la capacitación para analizar si hay suficientes graduados en las áreas que necesitan empresas como Saronic para cubrir la demanda de 1,000 puestos de trabajo al año durante la próxima década. 

Salinas dijo que habían hecho los cálculos varias veces y que estaban seguros de que la comunidad estaba capacitando a suficientes futuros empleados con las habilidades necesarias para tener éxito en los sectores de la tecnología, la defensa y la inteligencia artificial. 

Anteriormente, Saronic había detallado los tipos de empleos que espera crear, desde soldadores hasta administradores, con un salario mínimo de 25 dólares por hora y un promedio cercano a los 36 dólares por hora. Se espera que el salario anual promedio para el proyecto de Brownsville sea de aproximadamente 75 500 dólares, según la solicitud de la empresa.

La empresa también indicó que los empleados tendrán derecho a acciones de la empresa y que planea expandirse al mercado comercial para reducir su dependencia de los contratos con la industria de defensa.

Saronic se comprometió a que el 35 % de su plantilla esté compuesta por residentes del condado de Cameron y afirmó que participará en ferias de empleo locales y en programas de capacitación.

A modo de comparación, el ingreso mediano por hogar en el condado de Cameron equivale aproximadamente a unos 24 dólares por hora, según Workforce Solutions.

Salinas dijo que tanto él como la junta directiva estaban tan convencidos de que se trataba de un buen negocio para el futuro de la comunidad, que destinaron casi todo el presupuesto para incentivos económicos a Saronic debido a los dividendos. 

La EDC genera flujo de efectivo a partir de los impuestos sobre las ventas, por lo que, si hay más trabajadores en la comunidad que gastan dinero, esa parte podría aumentar el presupuesto anual de la EDC para nuevos incentivos destinados a atraer a más empresas. 

“Contar con Saronic en nuestra comunidad es un momento histórico para nuestra región y un punto de inflexión para nuestros estudiantes”, dijo Teri Capistran, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel. «Las familias del Valle del Río Grande se encuentran entre las más desfavorecidas económicamente del estado de Texas, pero la educación sigue siendo el mayor factor de igualdad que rompe los ciclos de pobreza en las familias y de generación en generación. Al asociarnos con Saronic, nuestros estudiantes tendrán ahora la oportunidad sin precedentes de obtener títulos de posgrado, adquirir habilidades de vanguardia y asegurar carreras bien remuneradas aquí mismo, en su propio hogar».

Las autoridades del Puerto de Brownsville estiman que aumentará la necesidad de infraestructura financiada con fondos federales y estatales, y que es muy probable que se amplíen las autopistas 4 y 48 de Texas, incluso más allá de lo previsto en los planes actuales. 

La única carretera que lleva a SpaceX, por ejemplo, ya está programada para convertirse en una vía de cuatro carriles, pero ahora que Saronic ya es una realidad, es posible que esa ampliación no sea lo suficientemente amplia como para dar cabida al flujo de tráfico. 

Mientras tanto, lo importante es enfocarnos en la fuerza laboral y mantener la empresa. 

“En el futuro, estamos hablando de riqueza generacional, algo que prácticamente no ha existido”, dijo William Dietrich, director ejecutivo del Puerto de Brownsville. “Estamos hablando de que se invertirán 160 mil millones de dólares en la región local simplemente porque este proyecto está aquí. Esa cantidad de dinero tiende a cambiar el panorama demográfico”. 

Industria de defensa

La Greater Brownsville EDC estima que el astillero Saronic podría generar un impacto económico de 4,9 mil millones de dólares, apoyar 20,000 puestos de trabajo —incluido el empleo indirecto— y generar 1,4 mil millones de dólares en salarios anuales.

Saronic, fundada en 2022 y respaldada por 845 millones de dólares en capital de inversionistas, tiene como objetivo construir un astillero de última generación para fabricar embarcaciones autónomas destinadas a la Armada de los Estados Unidos y a clientes comerciales.

El «Big Beautiful Bill» de la administración Trump incluía miles de millones destinados a tecnología de defensa naval autónoma, entre ellos 2.1 mil millones de dólares para embarcaciones de superficie no tripuladas de tamaño mediano, 1.7 mil millones de dólares para el desarrollo de la fuerza laboral en la construcción naval y 1.3 mil millones de dólares para ampliar la producción de vehículos no tripulados.

El año pasado, la Marina de los Estados Unidos le otorgó a Saronic un contrato de 394 millones de dólares para fabricar embarcaciones de superficie autónomas hasta el 2031.

El contrato de la Marina se refiere a su embarcación no tripulada «Corsair», que mide 24 pies de largo, puede transportar 1,000 libras a lo largo de más de 1,000 millas náuticas y, según la Marina, pasó de ser un prototipo a entrar en producción en menos de un año.

A diferencia de las embarcaciones tradicionales, que dependen de un capitán, las embarcaciones autónomas de Saronic navegan utilizando cámaras, radares y modelos de programación computacional. Operar en entornos de mar abierto presenta desafíos únicos, ya que las comunicaciones son limitadas y el agua salada puede interferir con las señales de las antenas, según explicaron representantes de la empresa.