Las comisiones de las tarjetas de crédito están mermando los beneficios de los restaurantes del sur de Texas

McALLEN — Unos 60 propietarios de restaurantes locales se reunieron el lunes para hablar sobre la creciente presión que sufren sus resultados económicos y sobre cómo están intentando sobrevivir a ella.

El tema central de esa conversación fueron las comisiones por el uso de tarjetas de crédito: el porcentaje que los restaurantes pagan a las redes de tarjetas y a los bancos emisores por cada transacción.

Esas tasas han aumentado en las últimas dos décadas y ahora suponen un gasto importante para los restaurantes de todo el país, según afirmó el lunes Kelsey Erickson Streufert, directora de Relaciones Públicas de la Asociación de Restaurantes de Texas, en un encuentro con los ciudadanos celebrado en McAllen y organizado por la asociación.

Streufert afirmó que Visa y Mastercard controlan alrededor del 85 % del mercado de las tarjetas de crédito, lo que deja a los restaurantes sin una alternativa real a las elevadas comisiones. Calculó que la comisión media de tramitación es del 2,35 % y señaló que podría ser aún mayor para las pequeñas empresas.

«Y puede que parezca una cifra pequeña, pero el margen de beneficio medio de un restaurante es del 5 %», dijo. «Así que, si obtienes un 5 % y le das un 3,5 % de eso a Visa y Mastercard, ¿qué te queda para llevar tu negocio?»

Larry Delgado, propietario de «house. wine. & bistro.» y «SALT – New American Table», coincidió en que esas tasas suponen una amenaza.

Delgado afirmó que esas tasas suponen entre 120 000 y 130 000 dólares al año para sus empresas, dinero que, de otro modo, podría destinar a formación, nuevos equipos o aumentos salariales para los empleados.

«Eso me quita el sueño», dijo.

Los comercios de todo el país llevan mucho tiempo tratando de hacer frente a las comisiones por pago con tarjeta, lo que ha dado lugar a litigios que se han prolongado durante años, a llamamientos a los clientes para que paguen en efectivo y a iniciativas legislativas encaminadas a una reforma.

Streufert lo describió como una lucha entre David y Goliat. 

Por un lado, dijo, el sector de las tarjetas de crédito cuenta con una gran capacidad financiera y presenta sus propios argumentos en contra de la reforma de las comisiones por transacción.

Por otro lado, ha habido algunos aspectos positivos para los restauradores. 

El presidente Donald Trump ha manifestado su apoyo a la lucha contra las comisiones por pago con tarjeta, y el sector de la restauración cuenta con aliados en otros sectores. 

Streufert se mostraba incluso optimista a pesar de la visión tan negativa que tenía de la situación. Cualquier reforma, por pequeña que fuera, supondría un logro.

«Este problema es tan grave que hay muchas formas de mejorarlo, y estamos abiertos a todas esas ideas», afirmó. «Te garantizo que la otra parte no está abierta a ninguna de esas ideas porque están ganando mucho dinero».

Los asistentes al ayuntamiento parecían coincidir en general en que las políticas de inmigración que han afectado a otros sectores han tenido un efecto disuasorio en el sector de la restauración.

«En estos momentos hay mucho miedo a salir a comer fuera», afirmó Tony Aguirre, concejal de la ciudad de McAllen. «Quizá en McAllen no tanto, pero en las ciudades de los alrededores hay muchos restaurantes que están pasando por un bache porque la gente tiene miedo de salir a comer fuera».

Esas preocupaciones no significan que la reunión pública del lunes fuera excesivamente negativa.

Streufert destacó los logros legislativos de la TRA el año pasado, entre los que se incluyen reformas en materia de permisos que suponen un ahorro económico y la prevención de nuevas obligaciones en materia de menús, señalización, precios y etiquetado.

La reunión del lunes incluso permitió establecer contacto con dos posibles interlocutores legislativos para el sector: los dos senadores estatales del Valle del Río Grande, que intervinieron en el acto público. 

Los representantes del sector también se mostraron optimistas respecto a los restaurantes, entre ellos Bob Lozano, director general de F&P Group, de McAllen.

Lozano afirmó que cree que la tecnología será una parte importante del futuro del sector de la restauración, incluida la adopción de la inteligencia artificial. Señaló que F&P ha identificado un gasto anual de 200 000 dólares en software que tiene intención de eliminar y sustituir por inteligencia artificial, que resulta considerablemente más económica.

«En F&P somos muy partidarios de la tecnología», afirmó Lozano. «Creemos en la tecnología; creemos que es una forma imprescindible de hacer negocios de cara al futuro».

Puede que las nuevas tecnologías impulsen el negocio, pero eso no significa que vaya a ser fácil para los restaurantes.

Lozano afirmó que la afluencia de clientes en sus restaurantes ha aumentado en los últimos 36 meses y que gran parte de ese incremento se debe a los servicios de reparto de terceros.

«Hemos pasado de un 1-2 % [de entregas a través de terceros] a cifras de dos dígitos», afirmó. «Y, a medida que nuestro negocio evoluciona, ¿en qué se traduce eso para nuestra empresa? Son más horas de trabajo, son más transacciones, es más trabajo porque hay más transacciones… pero la rentabilidad final es menor».