Tamaulipas está impulsando el crecimiento del etanol. Los desarrolladores cercanos al Valle afirman que las normas sobre combustibles siguen obstaculizando el mercado

Las autoridades de Tamaulipas están promoviendo nuevos proyectos de etanol como parte de una iniciativa más amplia para expandir la industria energética y de biocombustibles del estado, pero los inversionistas señalan que las regulaciones de México en materia de combustibles siguen dificultando financieramente la producción de etanol a gran escala.

Durante una presentación reciente ante el Congreso del Estado de Tamaulipas, el secretario de Desarrollo Energético, Walter Julián Ángel Jiménez, destacó los nuevos proyectos de etanol a base de sorgo, capaces de producir más de 350 000 litros al día, con planes de expansión futuros vinculados a Altamira, una importante ciudad portuaria industrial en el sur de Tamaulipas.

Sin embargo, los líderes del sector sostienen que el mercado del etanol en México no podrá crecer hasta que cambien las regulaciones federales sobre combustibles.

Benito López, director de la Unión Agrícola Regional del Norte de Tamaulipas y representante de Bioenergéticos Mexicanos (Biomex), señaló que el mayor obstáculo al que se enfrenta la industria sigue siendo la NOM-016, la norma federal que regula los límites de mezcla de etanol en la gasolina.

Biomex se ha convertido en uno de los ejemplos más destacados de la región en lo que respecta a este desafío.

La empresa de agroenergía con sede en Valle Hermoso —ubicada a menos de una hora de Brownsville— lleva años desarrollando un proyecto de etanol a base de sorgo que ya cuenta con terrenos industriales, infraestructura y permisos, pero que sigue sin poder avanzar comercialmente.

“Lo que realmente está frenando la producción de etanol en México es la NOM-016”, dijo López.

Actualmente, México permite mezclas de etanol de entre el 5,7 % y el 5,8 % aproximadamente en la gasolina.

En Estados Unidos, la gasolina E10 —combustible mezclado con un 10 % de etanol— es la norma. Países como Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay exigen porcentajes de mezcla aún más altos.

Según López, las restricciones actuales en México impiden que los proyectos de etanol sean económicamente viables.

“Ese contenido de etanol no es viable ni desde el punto de vista técnico ni económico”, afirmó.

López dijo que el modelo de combustible de EE. UU. comienza con gasolina de bajo octanaje a la que posteriormente se le agrega una mezcla de etanol al 10 % para alcanzar los requisitos finales de octanaje.

En cambio, México exige gasolina ya formulada, lo que reduce la competitividad del etanol.

Biomex sostiene que la infraestructura ya existe

López dijo que Biomex representa uno de los proyectos de etanol más avanzados de Tamaulipas, ya que gran parte del trabajo preliminar ya se ha completado.

El proyecto Valle Hermoso tiene como objetivo convertir el sorgo en etanol, un mercado de combustibles que muchos productores del norte de Tamaulipas consideran fundamental, ya que los precios de los granos siguen bajo presión.

“El proyecto Biomex ya lo tiene todo. Toda la inversión realizada hasta ahora se ha financiado con capital propio; no tiene deuda”, dijo López.

Según López, el proyecto ya cuenta con permisos ambientales, permisos energéticos, bodegas, silos, oficinas, obras civiles parcialmente terminadas y aproximadamente 62 acres de terreno para uso industrial.

Los socios del proyecto producen en conjunto alrededor de 300,000 toneladas de sorgo al año y operan 49 centros de acopio de granos con capacidad para almacenar casi un millón de toneladas.

Biomex calcula que se necesitarán unos 1.8 mil millones de pesos —aproximadamente 100 millones de dólares— para completar el proyecto.

Ya se han invertido unos 12 millones de dólares.

Los productores agrícolas también han aportado unos 50 millones de pesos —aproximadamente 2,6 millones de dólares— para cumplir con el requisito de la Ley de Biocombustibles de México, según el cual los productores deben mantener una participación accionaria de al menos el 30 % en los proyectos de etanol.

La distancia es un factor importante en la economía del etanol

Tamaulipas produce aproximadamente el 57,5 % del sorgo de México, lo que convierte al norte de Tamaulipas en uno de los principales candidatos del país para la producción de etanol a gran escala.

Pero López dijo que la geografía es importante.

“En todo el mundo, las plantas se ubican donde se encuentra la materia prima”, dijo.

El norte de Tamaulipas concentra gran parte de la producción de sorgo de México.

Altamira, por su parte, se encuentra a cientos de millas más al sur, cerca del corredor industrial de la costa del Golfo de Tamaulipas.

Según López, transportar el sorgo a distancias más largas aumenta el consumo de diésel, los costos de flete y las emisiones del transporte.

Esos factores son importantes porque las regulaciones de México exigen reducciones de gases de efecto invernadero y estándares de eficiencia energética para que los proyectos de etanol puedan considerarse sostenibles.

“No habría forma alguna de cumplir con esta normativa si lo ubicaran en El Mezquital o en Altamira, ya que se perdería la sustentabilidad al transportar la materia prima a distancias tan largas”, dijo López.

López agregó que los proyectos de etanol deben pasar por años de estudios de viabilidad, evaluaciones ambientales, integración agrícola y tramitación de permisos antes de que comience la construcción.

“En Estados Unidos, a esta etapa se le llama ‘desarrollo del sitio’, y lleva al menos tres años. En México, lógicamente, tardaría aún más debido a la burocracia”, dijo.

La industria ve una oportunidad relacionada con Texas

López señaló que ya existe una mayor demanda de etanol en toda América Latina y en Estados Unidos, ya que los mercados de combustibles de esos países exigen normas de mezcla más estrictas.

“Los proyectos que se están desarrollando en América Latina son viables porque ya existe un mercado que demanda el uso del etanol”, afirmó.

Afirmó que la proximidad de Tamaulipas a Texas genera oportunidades a largo plazo para la producción de etanol y los mercados energéticos transfronterizos.

Sin embargo, también advirtió que muchas organizaciones agrícolas siguen enfrentando dificultades financieras.

“Los agricultores cuentan con muy poco capital y tendrán dificultades para aportar los recursos necesarios para cumplir con el requisito del 30 % que establece la ley”, dijo López.

Aun así, López afirmó que Biomex podría actuar con rapidez si México modifica su normativa sobre combustibles.

“Una vez que se modifique la normativa para permitir una mezcla de al menos un 10 % de etanol en la gasolina, el proyecto Biomex será el primero en ponerse en marcha”, afirmó López.