El debut del equipo de fútbol americano de la UTRGV anima al Valle y genera un impulso económico estimado en 14,5 millones de dólares

EDINBURGO — Se escuchó un grito de júbilo en un University Draft House abarrotado cuando el primer equipo de fútbol americano de la Universidad de Texas del Río Grande del Valle anotó su primer touchdown de la historia en su primer partido como local el mes pasado.

Los vítores no cesaron durante toda la primera parte, y se hicieron cada vez más fuertes a medida que el público del bar veía cómo los Vaqueros de la UTRGV se abrían camino hacia una contundente victoria.

Una banda empezó a tocar en el Draft House y, poco después del descanso, los clientes del bar comenzaron a perder interés por la goleada que se veía en la tele. Con la UTRGV por delante en el marcador por unos 50 puntos, alguien apagó el partido en silencio. 

«Bueno, no pensaba que lo fueran a apagar», murmuró un cliente con desilusión.

Lo que no se detuvo fue la diversión. Las bebidas seguían sirviéndose y las hamburguesas seguían asándose.

Las empresas locales registran un aumento de las ventas

A lo largo del resto de la noche, la gente vestida de naranja —que, evidentemente, había asistido al partido, cuyas entradas se habían agotado, o a la fiesta previa al partido— entraba y salía de bares y restaurantes.

Esas cuentas pagadas forman parte de un impulso económico estimado en 14,5 millones de dólares anuales vinculado al fútbol americano, una previsión que no incluye los millones que la universidad ha invertido en obras relacionadas con el programa.

«Si miras a tu alrededor, ves el volumen de negocio que está generando en nuestros restaurantes y locales de comida», afirmó Chasse Conque, vicepresidente sénior y director deportivo de la UTRGV. «Se oyen las conversaciones de la gente que viene de fuera de la ciudad, no solo de los jugadores, sino también de los padres y otras personas interesadas en ver al menos un partido».

Conque afirma que llevará algún tiempo comprender con exactitud cuál es el impacto económico real del programa en comparación con las estimaciones al respecto. Algunos indicadores preliminares apuntan a que dichas estimaciones son conservadoras.

La universidad calculó que 5,8 millones de dólares de esos 14,5 millones provendrían del gasto de los asistentes, una cifra basada en la previsión de que 10 000 personas asistirían a los partidos y 2 000 participarían en las fiestas previas al partido.

En cambio, la universidad afirma que 12 726 aficionados vieron el primer partido dentro del estadio y que otros 20 000 lo vieron en los alrededores, en 400 fiestas previas oficiales y en otros lugares. Al menos algunas empresas lograron convertir esa afluencia de público en una oportunidad de marketing. 

El restaurante Wing Barn, con sede en Brownsville, organizó una fiesta previa a los primeros partidos, con sorteos de tarjetas regalo y cupones, además de un juego de cornhole. 

Según la cadena de restaurantes, hasta ahora se han canjeado unos 200 de esos cupones y se ha registrado un aumento de la afluencia de clientes.

El propietario y director ejecutivo, Bobby Saenz, afirma que los locales de Upper Valley Wing Barn han registrado un aumento del 9 % en las ventas desde el primer partido.

«En general, creo que sin duda nos ha influido positivamente», afirmó.

Los aficionados acuden en masa desde todo Texas y más allá

La UTRGV calculó que el 10 % de los asistentes a los partidos vendrían a Edinburg desde fuera de la zona, una cifra que incluye a amigos y familiares de los jugadores, además de al equipo rival. Conque afirma que no sabe con exactitud a cuánto ha ascendido esa cifra en los primeros partidos, aunque sin duda se trata de cientos de personas.

Uno de esos visitantes de fuera de la ciudad, el padre de un jugador de Arizona, conoció a Sáenz en uno de los partidos.

«Llegaron en avión a Harlingen y se alojaban en un hotel de Edinburg. Intercambiamos los números de teléfono y él estuvo en el restaurante el domingo. Por lo que parece, estos chicos viajan en avión a la mayoría de los partidos para ver jugar a sus hijos, así que eso supone un impulso para la economía», dijo Sáenz.

Los productos promocionales y la ropa naranja se agotan rápidamente

Parece que esos seguidores de la UTRGV —al menos según lo que se cuenta— también están gastando sin control. 

Las tres primeras victorias del programa no han sido partidos especialmente emocionantes de ver. Sin embargo, la racha de victorias parece haber hecho que la gente se sienta muy orgullosa de vestir de naranja —y dispuesta a gastarse dinero para hacerlo—.

«Si venden nuestros productos, hemos recibido comentarios increíbles», dijo Conque. «Y eso se nota con solo pasar por la comunidad a lo largo de la semana. Los comercios, como nuestra librería aquí en el campus o Vaquero Outfitters, una tienda privada situada frente a la universidad, realmente no dan abasto para reponer lo que venden».

Esto no se limita únicamente a los productos oficiales de la UTRGV. Conque comentó que, tras la tercera victoria de su equipo, empezó a oír que las tiendas de ropa y las boutiques se estaban quedando sin prendas de color naranja en general.

Conque prevé que el interés por el programa y el gasto asociado a él aumenten a medida que el equipo se adentre en la fase de liga y se consolide una cultura permanente del fútbol americano universitario en el Valle.

George Rice, copropietario de 5X5 Brewing Co. en Mission, está de acuerdo con esa valoración.

La cervecería de Rice ha sabido sacar partido a los partidos. 5X5 ha instalado una pantalla de proyección para ver los partidos y ha registrado un aumento de clientes los sábados.

También se ha registrado un aumento en las ventas de su cerveza con sabor «Los Vaqueros», que, según se ha informado, fue la número uno en ventas de cerveza de barril en el estadio Vackar durante los dos primeros partidos en casa, y se ha atendido un pedido de unos 50 barriles para el estadio.

«Lo cual para nosotros es una gran riqueza», afirmó Rice.

Sin embargo, en general, Rice describió los partidos más como un acontecimiento cultural que como una forma de ganar dinero. El fútbol americano de instituto de los viernes por la noche enfrenta a las comunidades de las localidades del valle entre sí, señaló. El fútbol americano universitario no lo hace.

«Con el fútbol de los sábados por la noche, se une toda la comunidad», dijo Rice. «Estamos todos juntos. Es una experiencia genial».