El proyecto de 539 millones de dólares del puerto de Brownsville crea uno de los canales más profundos del Golfo, lo que permite que atraquen buques de mayor tamaño

Durante las últimas dos décadas, los responsables del Puerto de Brownsville han intentado realizar una importante inversión en las infraestructuras que permiten el tránsito de buques por el canal que conecta el puerto con el mar abierto. 

La costa del Golfo, en el extremo sur de Texas, había albergado durante mucho tiempo uno de los puertos de aguas profundas con menor profundidad del país… hasta ahora. Un proyecto de dragado recientemente finalizado ha permitido profundizar el canal marítimo de Brownsville, de 17 millas de longitud, de 42 pies a 52 pies a lo largo del canal principal y de 44 pies a 54 pies en el canal de entrada y los espigones.

Para hacer realidad un proyecto de infraestructura de tal envergadura, el Gobierno federal destinó 68 millones de dólares, el Puerto de Brownsville aportó 71,5 millones de dólares y una empresa inquilina del puerto, NextDecade, con sede en Houston, pagó 400 millones de dólares para dragar y mejorar la vía navegable —lo que supone una inversión de más de 500 millones de dólares—. Además, se prevé que el puerto invierta 50 millones de dólares más a lo largo de la costa del canal. 

Durante el ejercicio fiscal 2025, los arrendatarios del Puerto de Brownsville movieron 28 millones de toneladas de carga —lo que supone un aumento del 101 %— en los últimos cinco años. Se espera que el proyecto de mejora del canal portuario de la isla de Brazos acelere ese crecimiento. 

«El rendimiento de esa inversión se medirá no solo en términos de volumen de carga y tráfico marítimo, sino también en oportunidades económicas, creación de empleo y un futuro más sólido para Texas», declaró el jueves William Dietrich, director general del Puerto de Brownsville, 

Los responsables del Distrito de Galveston del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos describieron la colaboración público-privada como un «modelo nacional» durante la celebración de la finalización del proyecto, que tuvo lugar el jueves en un muelle situado junto al canal.

El proyecto fue uno de los cuatro aprobados gracias a los fondos asignados por la Ley de Infraestructuras e Inversiones para el Empleo —también conocida como Ley de Infraestructuras Bipartidista— bajo la administración de Joe Biden, y el único proyecto portuario de este tipo en todo el país. 

El diputado estadounidense Vicente González, demócrata por Harlingen, cuyo distrito incluye el puerto de Brownsville, contribuyó a conseguir la financiación federal para el proyecto. 

«Este canal federal, más profundo y seguro, amplía nuestra capacidad para el comercio internacional, refuerza las infraestructuras energéticas esenciales y demuestra cómo las infraestructuras modernas pueden impulsar tanto la seguridad económica como el dominio energético de Estados Unidos», afirmó en un comunicado de prensa el general de brigada del Ejército de Estados Unidos George H. Walter, comandante de la División Suroeste del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. 

En comparación, el puerto de Corpus Christi tiene una profundidad de 54 pies y el de Houston, de 45 pies. Tanto el puerto de Nueva Orleans, en Luisiana, como el de Mobile tienen una profundidad de 50 pies. Esta medida abre la puerta a que los operadores del puerto de Brownsville puedan recibir buques portacontenedores, que se encuentran entre los de mayor tamaño. 

«Esto va a generar muchas nuevas oportunidades para el Valle. Cuanto más se profundiza, más carga se puede traer. Se podrán traer buques más grandes y pesados», declaró Orlando Ramos-Ginés, director de proyectos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, al Rio Grande Valley Business Journal. 

La terminal de exportación de GNL de NextDecade se encuentra junto al canal del puerto y se estima que su valor ya supera los 30 000 millones de dólares. La empresa energética de Houston acordó pagar el 100 % de los costes de dragado y mejora de 9 millas del canal ya en 2019. 

Los responsables del puerto afirmaron que ese tipo de inversión no tenía precedentes en la historia del puerto por parte de un arrendatario. La inversión de NextDecade se extiende desde el límite occidental de sus instalaciones de GNL de Río Grande, a lo largo del canal de navegación, hasta el golfo. 

«Es un logro tremendo. Es algo que nos ha llevado algo más de 20 años conseguir», afirmó Sergio Tito López, presidente de la Junta del Distrito de Navegación de Brownsville. «Nos veíamos limitados por el hecho de que no contábamos con la capacidad financiera suficiente para un proyecto de tal envergadura. Afortunadamente para nosotros, NextDecade dio un paso al frente». 

NextDecade tiene arrendados unos 984 acres del Puerto de Brownsville en el marco de un contrato de 30 años, que le ofrece la posibilidad de renovarlo por períodos de 10 años. 

El jueves por la tarde, el aparcamiento de Rio Grande LNG, situado junto a la carretera 48 entre Brownsville y Port Isabel, estaba lleno. 

Más de 6.000 trabajadores han estado trabajando sin descanso para Bechtel, el contratista general de la obra. El Gobierno federal ha autorizado recientemente que el proyecto cuente con turnos de noche para acelerar la construcción. 

La demanda de GNL —gas natural licuado— ha disparado los precios hasta niveles récord, mientras Estados Unidos e Irán siguen enfrentándose por el estrecho de Ormuz, en Oriente Medio. El conflicto ha paralizado el tráfico marítimo durante semanas. 

Se prevé que, en el momento de mayor actividad de las obras, trabajen en la obra unas 7.500 personas, y se calcula que el proyecto generará unos 700 puestos de trabajo fijos. Según NextDecade, alrededor del 70 % de la mano de obra procede del Valle del Río Grande. 

«Esta colaboración ha sido fundamental para llevar este proyecto desde la fase conceptual hasta su finalización», afirmó Tarik Skeik, director de operaciones de NextDecade. «Realizamos esta inversión porque nos dimos cuenta desde el principio de la oportunidad que representa este proyecto, no solo para las operaciones de GNL, sino para toda la región».