El proyecto de 539 millones de dólares del Puerto de Brownsville crea uno de los canales más profundos del Golfo, lo que permite que atraquen embarcaciones más grandes

Durante las últimas dos décadas, los dirigentes del Puerto de Brownsville han intentado realizar una gran inversión en la infraestructura que permite el tránsito de los buques por el canal que conecta el puerto con el mar abierto. 

La costa del Golfo, en el extremo sur de Texas, había albergado durante mucho tiempo uno de los puertos de aguas profundas con menor profundidad del país… hasta ahora. Un proyecto de dragado recientemente concluido profundizó el Canal de Navegación de Brownsville, de 17 millas de largo, de 42 pies a 52 pies a lo largo del canal principal y de 44 pies a 54 pies en el canal de entrada y los espigones.

Para hacer realidad un proyecto de infraestructura de tal magnitud, el gobierno federal asignó 68 millones de dólares, el Puerto de Brownsville aportó 71.5 millones de dólares y una empresa inquilina del puerto, NextDecade, con sede en Houston, pagó 400 millones de dólares para dragar y mejorar la vía navegable —eso suma más de 500 millones de dólares en inversión—. Además, se prevé que el puerto invierta 50 millones de dólares más a lo largo de la costa del canal. 

Durante el año fiscal 2025, los arrendatarios del Puerto de Brownsville movieron 28 millones de toneladas de carga —un aumento del 101%— en los últimos cinco años. Se espera que el Proyecto de Mejora del Canal del Puerto de la Isla de Brazos acelere ese crecimiento. 

“El rendimiento de esa inversión se medirá no solo en términos de volúmenes de carga y tráfico de buques, sino también en oportunidades económicas, creación de empleo y un futuro más sólido para Texas”, declaró el jueves William Dietrich, director ejecutivo del Puerto de Brownsville, 

Los líderes del Distrito de Galveston del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos describieron la alianza público-privada como un «modelo nacional» durante una celebración por la finalización del proyecto, que tuvo lugar el jueves en un muelle a lo largo del canal.

El proyecto fue uno de los cuatro aprobados gracias a los fondos asignados por la Ley de Infraestructura e Inversión para el Empleo —también conocida como la Ley Bipartidista de Infraestructura— bajo la administración de Joe Biden, y el único proyecto portuario de este tipo en todo el país. 

El diputado federal Vicente González, demócrata por Harlingen, cuyo distrito incluye el Puerto de Brownsville, ayudó a conseguir los fondos federales para el proyecto. 

“Este canal federal, más profundo y seguro, amplía nuestra capacidad para el comercio internacional, fortalece la infraestructura energética crítica y demuestra cómo la infraestructura moderna puede impulsar tanto la seguridad económica como el dominio energético de Estados Unidos”, afirmó en un comunicado de prensa el general de brigada del Ejército de los Estados Unidos George H. Walter, comandante de la División Suroeste del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. 

En comparación, el Puerto de Corpus Christi tiene una profundidad de 54 pies y el Puerto de Houston, de 45 pies. Tanto el Puerto de Nueva Orleans, en Luisiana, como el Puerto de Mobile tienen una profundidad de 50 pies. Esta medida abre la posibilidad de que los arrendatarios del Puerto de Brownsville puedan recibir buques portacontenedores, que se encuentran entre los de mayor tamaño. 

“Esto generará muchas oportunidades nuevas para el Valle. Cuanto más profundo sea el canal, más carga se podrá traer. Se podrán recibir embarcaciones más grandes y pesadas”, declaró Orlando Ramos-Ginés, gerente de proyectos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, al Rio Grande Valley Business Journal. 

La terminal de exportación de GNL de NextDecade se encuentra a lo largo del canal del puerto y se estima que su valor ya supera los 30 mil millones de dólares. La empresa energética de Houston acordó pagar el 100 % de los costos de dragado y mejora de 9 millas del canal en 2019. 

Los dirigentes portuarios señalaron que ese tipo de inversión no tenía precedentes en la historia del puerto para un arrendatario. La inversión de NextDecade se extiende desde el límite occidental de su planta de GNL de Río Grande, a lo largo del canal de navegación, hasta el golfo. 

“Es un logro tremendo. Es algo que nos tomó un poco más de 20 años lograr”, dijo Sergio Tito López, presidente de la Junta del Distrito de Navegación de Brownsville. «Estábamos estancados porque no contábamos con los recursos financieros suficientes para un proyecto tan grande. Afortunadamente para nosotros, NextDecade dio un paso al frente». 

NextDecade arrienda aproximadamente 984 acres al Puerto de Brownsville en el marco de un contrato de 30 años, que le ofrece la opción de renovarlo por períodos de 10 años. 

El jueves por la tarde, el estacionamiento de Rio Grande LNG, ubicado a lo largo de la Carretera 48 entre Brownsville y Port Isabel, estaba lleno. 

Más de 6,000 trabajadores han estado trabajando sin descanso para Bechtel, el contratista general de la obra. El gobierno federal autorizó recientemente que el proyecto contara con turnos nocturnos para acelerar la construcción. 

La demanda de GNL —gas natural licuado— ha impulsado los precios a niveles récord, mientras Estados Unidos e Irán siguen enfrentándose por el Estrecho de Ormuz en el Medio Oriente. El conflicto ha paralizado el tráfico marítimo durante semanas. 

Se espera que, en el momento de mayor actividad de la construcción, trabajen en la obra unas 7.500 personas, y se prevé que el proyecto genere unos 700 empleos permanentes. Según NextDecade, alrededor del 70 % de la fuerza laboral proviene del Valle del Río Grande. 

“Esta colaboración ha sido fundamental para llevar este proyecto desde la fase conceptual hasta su finalización”, afirmó Tarik Skeik, director de operaciones de NextDecade. “Realizamos esta inversión porque reconocimos desde el principio la oportunidad que representa este proyecto, no solo para las operaciones de GNL, sino para toda la región”.