Nunca antes había habido tantos residentes del Valle del Río Grande con títulos universitarios; sin embargo, las brechas en el nivel educativo siguen marcando a la fuerza laboral

Nota del editor: Kristen Mosbrucker-Garza, reportera del Rio Grande Valley Business Journal, entrevistó a Lloyd B. Potter, quien se ha desempeñado como demógrafo del estado de Texas durante los últimos 15 años. También es director del Instituto de Investigación Demográfica y Socioeconómica y profesor emérito de la Universidad de Texas en San Antonio. La siguiente transcripción ha sido editada para mayor claridad.

Por qué es importante

Los cambios demográficos en el Valle del Río Grande son un factor clave para los ejecutivos de empresas a la hora de evaluar las oportunidades de inversión —o de descartarlas—.

A lo largo de décadas, algunos indicadores económicos han mejorado, mientras que otros siguen rezagados.

Puntos clave

• La tasa de finalización de estudios universitarios en el Valle está aumentando, pero muchos estudiantes de primera generación siguen teniendo dificultades para terminar sus carreras.
• Las brechas educativas siguen marcando el mercado laboral de la región, lo que limita el crecimiento en los sectores con mejores salarios.
• SpaceX ha traído trabajadores altamente calificados al condado de Cameron, pero su impacto general en el Valle sigue siendo incierto.
• Los lazos familiares hacen que muchos residentes con estudios se queden en la región —o regresen a ella— incluso cuando hay oportunidades laborales en otros lugares.

Aumenta el número de graduados universitarios en el RGV, aunque a veces cuesta convencer a la gente

Kristen Mosbrucker-Garza | Rio Grande Valley Business Journal: ¿Cómo ha cambiado el nivel educativo en el Valle del Río Grande entre 2014 y 2024? El Banco de la Reserva Federal de San Luis observó un aumento constante en el número de adultos con título de licenciatura o superior.

Lloyd Potter | Demógrafo del Estado de Texas: Históricamente, en muchas familias hispanas se ha esperado que, tan pronto como los hijos tengan la edad suficiente —a menudo a los 16 años, a veces antes—, se pongan a trabajar y ayuden a mantener a la familia.

Eso ha sido la norma desde hace mucho tiempo, y creo que ha sido un reto para la educación superior. No se trata solo de lograr que los estudiantes hispanos de primera generación se matriculen en la universidad, sino también de ayudarlos a terminar sus estudios.

A menudo se logra que se matriculen, pero terminar una carrera es difícil. Un gran reto es el apoyo familiar: la universidad requiere dinero y tiempo, y el retorno de esa inversión no es inmediato.

Potter: Existen verdaderos retos a la hora de elevar el nivel educativo general del Valle hasta un punto que resulte atractivo para las empresas que ofrecen empleos que requieren mayor capacitación y mejores salarios. No estoy seguro de cuál sea ese umbral, pero aún no lo hemos alcanzado.

En este momento, la mayoría de los empleos que llegan al Valle son aquellos que pueden ser ocupados por trabajadores con menor capacitación y salarios más bajos. Algunos requieren capacitación técnica, lo que puede conducir a puestos mejor remunerados en esas profesiones.

Sin embargo, existen desafíos reales para mejorar el nivel educativo. Las empresas no pueden abrir ni operar de manera efectiva si simplemente no cuentan con los trabajadores calificados que necesitan.

Los nuevos científicos espaciales del condado de Cameron — y más

Mosbrucker-Garza: El condado de Cameron tiene ahora un porcentaje más alto de adultos con título de licenciatura que el condado de Hidalgo, después de décadas de seguir de cerca la evolución. ¿SpaceX tiene algo que ver con eso? ¿Y qué hay de la nueva facultad de medicina de la UTRGV?

Potter: Dicho esto, hay tanto preocupación como esperanza respecto a lo que está sucediendo con SpaceX en Brownsville. Está atrayendo a migrantes nacionales —y probablemente algunos internacionales— con habilidades avanzadas, como científicos con doctorado, físicos e ingenieros. Eso tendrá un impacto, aunque tal vez se concentre en los alrededores de Brownsville y South Padre y no se extienda ampliamente por todo el Valle.

Aun así, SpaceX está ahí por razones geográficas. Necesitan estar cerca del océano. Antes de que llegaran, en realidad no había una gran comunidad de científicos e ingenieros en esa zona.

Esto podría generar un efecto multiplicador: atraer a más trabajadores altamente calificados y, al mismo tiempo, alentar a los distritos escolares locales, las universidades y la UTRGV a capacitar a los residentes del Valle para satisfacer esa demanda.

También hay empresas derivadas que prestan servicios a SpaceX. Espero que la proporción de la fuerza laboral que ocupa puestos de mayor cualificación y mejor remunerados siga creciendo.

Talento con estudios universitarios que regresa al Valle del Río Grande

Mosbrucker-Garza: ¿Y qué pasa con las personas que estudian en el Valle y se van, o con aquellas que obtienen sus títulos en otros lugares y regresan a casa para desarrollar sus carreras?

Potter: Otro factor es que, aunque algunas personas se mudan a Dallas, Houston, San Antonio o a otros lugares después de terminar sus estudios, la familia juega un papel fundamental en la cultura latina.

He tenido colegas que se mudaron de Texas y luego regresaron porque sus familias estaban aquí. También he tenido estudiantes que rechazaron trabajos en otros lugares, diciendo: «Mi mamá no quiere que me vaya. Voy a buscar trabajo aquí».

Un buen número de mis compañeros de trabajo han hecho lo mismo. Sus familias están aquí y, siempre y cuando puedan ganarse la vida, lo más importante es estar cerca de ellas.

Probablemente, esa ética sea más común en el Valle del Río Grande que en el resto del estado.