La última vez que Brownsville tuvo un vuelo directo a Orlando, fue un fracaso. Por qué esta vez podría ser diferente.

Por segunda vez en tres años, el Aeropuerto Internacional de Brownsville South Padre Island anunció un nuevo vuelo directo a Orlando, Florida.

El miércoles, las autoridades del aeropuerto anunciaron que Brownsville era una de las cuatro ciudades y 14 rutas que Breeze Airways había agregado a su oferta, y hay indicios de que el servicio tendrá una larga vida.

Está previsto que la nueva ruta opere dos veces por semana a partir de mayo, con vuelos a partir de tan solo 79 dólares por trayecto.

Breeze Airways, con sede en Utah, que comenzó a operar en 2021, describe que sus prioridades son la asequibilidad, la comodidad y la eficiencia.

Segundo intento

La ruta de Breeze no es el primer vuelo de Brownsville a Orlando.

En mayo de 2023, la aerolínea Avelo Airlines, con sede en Houston, comenzó a ofrecer vuelos directos a Orlando desde Brownsville por 69 dólares.

El primer vuelo de esa ruta hacia Brownsville fue recibido con gran pompa: globos, un arco de agua y una presentación de una banda de percusión.

Sin embargo, poco más de un año después, nadie estaba celebrando. 

Avelo no lograba llenar sus vuelos y, en julio de 2024, redujo sus operaciones aéreas y rompió sus vínculos con Brownsville.

La empresa dijo que no estaba generando ganancias.

“Aprendimos mucho”, dijo Tino Villarreal, comisionado de la ciudad de Brownsville. «Me pareció muy bueno; vimos buenas cifras y picos de demanda en los momentos de mayor actividad. Pero fuera de esos horarios, se volvió un poco difícil de manejar para nosotros como ciudad. No era beneficioso ni para ellos ni para nosotros tener este enorme avión de pasajeros y ni siquiera poder llenar la mitad del avión».

Eso dejó a Brownsville con un pequeño problema: cientos de familias volaban a Orlando cada año para pasar sus vacaciones. Villarreal dijo que un estudio reveló que había unas 400 de esas familias y otros pasajeros de avión a quienes el aeropuerto tenía mucho interés en atender.

Aviones más pequeños, nueva demanda

Entonces, Breeze se acercó a la ciudad con un recurso interesante.

Avelo operaba aviones 737, algunos de los cuales podían llevar más de 180 pasajeros a bordo.

Pero Breeze opera el Airbus 220-300, que tiene capacidad para 137 pasajeros.

Villarreal afirma que el menor número de asientos por ocupar hizo que el aeropuerto se mostrara más interesado en volver a apostar por la ruta.

SpaceX también hizo que un nuevo intento resultara más atractivo.

Según Villarreal, SpaceX cuenta actualmente con unos 4.300 empleados y espera duplicar esa cifra para el próximo año.

La nueva ruta de Breeze operará de Brownsville a Orlando dos veces por semana —los lunes y los viernes—, lo que la convierte en una opción atractiva para quienes viajan diariamente al trabajo.

Villarreal afirma que SpaceX indicó que habría interés e incluso se ofreció a incluir el vuelo en su portal para empleados.

“Lo último que quieres hacer es traer otra aerolínea que tal vez tenga dificultades para llenar sus vuelos y termine siendo un fracaso”, dijo Villarreal. “Así que realmente hay que tomar eso en cuenta. Por eso, con ese factor de SpaceX y un avión más pequeño y cómodo, creo que podría funcionar. Por eso decidimos arriesgarnos de nuevo”.

Turismo y crecimiento aeroportuario

A largo plazo, señaló Villarreal, el vuelo podría obtener un beneficio considerable gracias a otro grupo de pasajeros.

Con el tiempo, es posible que haya más turistas que paguen por venir a Brownsville que por ir a Orlando.

Villarreal señaló que el turismo en el Valle del Río Grande relacionado con los lanzamientos de cohetes de SpaceX es importante y se espera que cobre aún más importancia.

“En los últimos dos años, han realizado 10 pruebas exitosas, 10 vuelos”, dijo Villarreal. «Pero el objetivo es que realicen un vuelo al mes. A la larga, el objetivo es que realicen un vuelo a la semana. Así que, cuando uno empieza a pensar en la cantidad de personas que quieren volar hasta aquí… es importante para nosotros».

La nueva ruta de Breeze es una de las varias novedades recientes en el Aeropuerto Internacional de Brownsville-South Padre Island.

En diciembre, el aeropuerto celebró la puesta de la primera piedra de un nuevo hangar y centro de operaciones de Hunt PanAm, y la semana pasada se inauguró una academia de vuelo junto al aeropuerto.

Villarreal también dijo que pronto se podría adquirir un terreno para ampliar la pista de aterrizaje.

Todos esos cambios, dijo, son indicios de que el aeropuerto está creciendo al mismo ritmo que la zona de Brownsville y sus industrias.

“El aeropuerto está empezando a impulsar un poco ese impulso. Se empieza a notar el cambio”, dijo.