SpaceX le está dando a Brownsville 220 millones de dólares para proyectos de agua. A cambio, la ciudad cedió el control de la zonificación de 444 acres cerca de Starbase

Los comisionados de Brownsville aprobaron dos acuerdos de gran importancia con SpaceX tras una tumultuosa sesión municipal de seis horas de duración, que incluyó dos sesiones ejecutivas y se prolongó hasta la noche del sábado. 

El primer acuerdo es un memorando de entendimiento que se presentó al público como un contrato vinculante, y que un vicepresidente de asuntos legales y regulatorios de SpaceX aceptó firmar el sábado después de la reunión, con el fin de iniciar el proceso para que la empresa de lanzamiento de cohetes done 220 millones de dólares a proyectos regionales de agua. 

El segundo acuerdo, que SpaceX describió como un acuerdo interrelacionado pero que en realidad fue una votación independiente de la comisión municipal, consistía en excluir un terreno de 444 acres de la jurisdicción de zonificación de la ciudad de Brownsville para desanexar una propiedad de dominio privado. 

En conjunto, estos acuerdos se conocen como el Proyecto Quantum, una iniciativa respaldada por la Corporación de Desarrollo Económico de Brownsville (Brownsville EDC), que se pronunció a favor de los proyectos. La Brownsville EDC estima que SpaceX ha invertido más de 3,2 mil millones de dólares desde 2014 y da empleo a casi 5,000 personas. Gilbert Salinas, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico de Brownsville, calificó el proyecto como una oportunidad que se presenta una vez cada cien años. 

El plan consiste en que la ciudad de Starbase incorpore a su territorio, en los próximos meses, esa misma propiedad de 444 acres —que Brownsville acordó ceder el sábado—, como parte de una estrategia de anexión más amplia que permitiría a la nueva ciudad crecer hasta alcanzar más de 7,000 acres. 

SpaceX no solo está comprando terrenos; buscó separarse de la ciudad de Brownsville para ser posteriormente incorporada a la ciudad de Starbase, pero tiene la intención de mantener parte de la propiedad dentro de los límites de la ciudad de Brownsville: la sección que se extiende al sur de Boca Chica Boulevard hacia el río Grande. Se espera que esos terrenos se conviertan en un parque industrial para sus proveedores, lo que podría generar desarrollo económico para las arcas de Brownsville, según indicaron las autoridades durante la reunión. 

La ciudad de Starbase está llevando a cabo su propio proceso de anexión, que se espera que incluya audiencias públicas en septiembre y que agregaría miles de acres más a su jurisdicción, algunos de los cuales se destinarán a medidas de mitigación ambiental como compensación. 

La empresa de Elon Musk, SpaceX, ubicada cerca de la playa de Boca Chica, en el sur de Texas, es ahora la sede de un nuevo municipio conocido como Starbase, dirigido por ejecutivos de SpaceX. SpaceX es un terrateniente cada vez más grande y poderoso en el condado de Cameron. La filosofía empresarial de Musk consiste en evitar la supervisión regulatoria y avanzar con la mayor libertad de acción posible, utilizando a los ingenieros para producir cualquier producto que figure en la hoja de ruta. 

Por lo tanto, el historial de Musk en materia de supervisión gubernamental consiste en buscar el mayor control posible sobre la zonificación, los impuestos, los bonos y el acceso a la tierra, con el fin de cumplir la misión que la propia empresa se ha fijado: enviar personas en enormes cohetes reutilizables a la Luna y, posteriormente, a Marte, en un esfuerzo financiado con dinero de los contribuyentes federales como alternativa a la NASA. 

En el último año, Musk ha llevado a SpaceX a cotizar en bolsa, ha fusionado varias empresas de su cartera en una sola, ha lanzado docenas de satélites para la red Starlink, ha pagado indemnizaciones a empleados de larga trayectoria y ha realizado importantes inversiones en Texas, California, Florida y, ahora, Luisiana. 

Los comisionados de Brownsville votaron el sábado por la noche por unanimidad a favor tanto de la desincorporación como de la donación de 220 millones de dólares para el proyecto regional de agua. 

La decisión generó críticas por parte de activistas ambientales locales y residentes preocupados debido a un acuerdo de última hora, mientras que los líderes de desarrollo económico y los miembros de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville y de la Autoridad Regional del Agua de Southmost ofrecieron información sobre cómo la inversión en los proyectos hídricos planeados podría ahorrarles dinero a los usuarios en el futuro. 

Los comisionados de Brownsville afirmaron que recibieron la oferta de SpaceX de entregar el dinero en forma de subvención durante la reunión pública del sábado, justo después de que decenas de residentes se manifestaran en contra del acuerdo de desanexión que figuraba en la agenda, lo que dejó a los líderes con muy poco tiempo para revisar el contrato. 

Las autoridades esperaban revisar una solicitud de desanexión presentada por SpaceX y sabían del interés de la empresa en financiar proyectos de agua, pero no habían recibido una copia del contrato hasta el sábado por la noche. 

Un representante de SpaceX rechazó las solicitudes de los comisionados de posponer 72 horas —o incluso más tiempo, hasta la semana laboral habitual— la votación sobre el acuerdo del agua y la decisión de anexión. 

Los representantes de SpaceX también rechazaron una solicitud de entrevista en persona para este reportaje y pidieron que las preguntas se enviaran por escrito. El Rio Grande Valley Business Journal proporcionó esas preguntas de inmediato, y la empresa aún no ha respondido. 

También asistieron a la reunión representantes de Starbase EDC, y un ejecutivo de SpaceX, originario de Brownsville, testificó a favor de la empresa respecto a los acuerdos propuestos. 

La reunión pública, que duró varias horas, estuvo marcada por abucheos y vítores a favor y en contra de SpaceX. La policía de Brownsville escoltó a un partidario de Starbase fuera de la sala, al igual que hizo con varios activistas ambientales y manifestantes por interrumpir la reunión pública con protestas y alardes a lo largo de las seis horas. 

A algunos residentes, como Rosemary Martínez, una ejecutiva local ya jubilada, les preocupaba sobre todo la rapidez con la que se tomó la decisión y la falta de transparencia por parte de los funcionarios del gobierno durante el proceso con una corporación de gran peso. 

“Siempre he abogado por que Brownsville cuente con un plan maestro más integral para el desarrollo de nuestra comunidad, y por una mayor coordinación entre la ciudad y el Puerto de Brownsville, que es el motor de gran parte de este desarrollo”, dijo Martínez. «En este momento, todos están trabajando de manera aislada. Así que nos enteramos por casualidad y todo sucede muy rápido. Uno se pregunta qué es lo que está impulsando estos plazos». 

SpaceX tiene un contrato de compra de un terreno cuya formalización está prevista para la próxima semana; se comprará a un grupo de propietarios —28 en total— por un precio que no se ha revelado, según informaron funcionarios a los comisionados de la ciudad. 

El acuerdo para la inversión de 220 millones de dólares —que no solo habría financiado las mejoras en la infraestructura hídrica ya planeadas, sino que también habría aumentado el suministro de agua y podría haber generado un ahorro de 4,000 dólares por usuario— se aprobó para cumplir con los ajustados plazos de SpaceX. 

“Trabajamos muy duro toda la semana con su personal. Creemos que es un trato realmente bueno. Ya nos hemos asociado con BPUB en el pasado para extender la tubería [de agua] a lo largo de la Carretera Estatal 4 y el sistema de desagüe, así que tenemos una muy buena relación de trabajo con ellos”, dijo a los comisionados la abogada Sheila McCorkle, vicepresidenta de Asuntos Legales y Regulatorios de Starship en SpaceX. “Pero esto debe hacerse hoy. Simplemente se nos está acabando el tiempo». 

SpaceX tiene ahora la obligación contractual de donar 220 millones de dólares a Brownsville, los cuales se entregarán en cuotas y se depositarán en una cuenta de garantía bloqueada, comenzando con 40 millones de dólares que deben pagarse dentro de los 30 días siguientes al 29 de agosto, ya que se presume que el contrato se firmó después de la reunión. Se espera que el resto de los 180 millones de dólares se pague en seis cuotas de 30 millones de dólares cada una. SpaceX no recibe ninguna participación accionaria ni pago anticipado de su factura de agua como parte del acuerdo, pero el dinero debe gastarse en los proyectos regionales de agua durante el primer año. 

“Este terreno se encuentra ubicado entre el basurero, el puerto y otras actividades industriales, y la razón por la que buscamos expandirnos es que contamos con operaciones clave que aprovecharían el canal de navegación y las operaciones portuarias. La razón por la que solicitamos la expansión es porque la ciudad no brinda servicios en esta zona”, dijo McCorkle. «En colaboración con la ciudad de Brownsville, podríamos poner en marcha estos servicios para impulsar nuestra economía. Reflexionamos a fondo sobre qué podríamos hacer para asegurarnos de retribuir a la comunidad de Brownsville en general, y el agua es algo que consideramos como oro líquido. Apoyará a las empresas y permitirá la creación de más empleos y el crecimiento económico en la región —mucho más allá de lo que está haciendo SpaceX». 

Sin embargo, aún no está claro qué hará exactamente SpaceX con la propiedad. 

Más de 5,000 personas trabajan cada día en SpaceX, en Starbase, cerca de Brownsville, y el 70 % de su fuerza laboral está compuesta por personas que nacieron y se criaron en Brownsville y sus alrededores, según informaron el sábado representantes de la empresa.  

“Estamos muy orgullosos de estar aquí y queremos seguir invirtiendo”, dijo McCorkle. 

SpaceX es el «cliente industrial no identificado» que ocupa el cuarto lugar entre los mayores consumidores de agua de la cartera de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville. En 2025, la empresa consumió 37 millones de galones de agua, lo que supuso un costo de más de 660 000 dólares.

Joseph Hollmann, quien cuenta con un doctorado en ingeniería eléctrica, es miembro de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville y presidente de la Junta Directiva de la Autoridad Regional del Agua de Southmost. 

Hollmann dijo que reconocía que la decisión de la ciudad era «difícil» y que quería brindar su apoyo.

“Esto es revolucionario”, dijo Hollmann. “Esto nos permite reducir significativamente nuestra dependencia del río. Sé que a la gente le preocupa el agua y la electricidad”.

El plan consiste en verter el agua residual de la planta desalinizadora de agua subterránea salobre de vuelta a la bahía para ayudar a restaurar los humedales, ya que tiene menor salinidad que el océano. 

“Lo que hemos estado tratando de hacer no es el diseño; ya tenemos una idea de cómo queremos hacerlo. Es más bien que, ¡vaya!, es extremadamente caro y no queremos que esto recaiga sobre nuestros contribuyentes locales”, dijo Hollmann. «Gran parte de lo que ofrece Texas son préstamos a bajo interés o sin interés. No queríamos seguir ese camino». 

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville ya estaba planeando un proyecto de reutilización de agua de 8 millones de galones al día que incluye una tubería de 36 pulgadas que conecta la planta de tratamiento de aguas residuales de Robindale con la Resaca de la Guerra. 

Además, la Autoridad Regional del Agua de Southmost, de la cual la Junta de Servicios Públicos de Brownsville es accionista, opera una planta desalinizadora de agua salobre con una capacidad de hasta 7.5 millones de galones de agua al día. La empresa de servicios públicos de Brownsville ya tenía previsto ampliar la planta hasta los 10 millones de galones al día mediante la perforación de nuevos pozos en el acuífero. Los planes provisionales a largo plazo incluían el objetivo de Brownsville de aumentar esa cifra a 20 millones de galones al día de agua salobre desalinizada para convertirla en agua potable. 

Pero el costo ha sido el obstáculo. 

El proyecto de desalinización de agua salobre, que aumentaría la capacidad de 7.5 millones de galones por día a 10 millones, costaría, como mínimo, 46 millones de dólares, ya que requiere la construcción de al menos dos pozos nuevos. La ampliación a 20 millones de galones al día podría costar 202 millones de dólares, ya que requeriría 20 nuevos pozos de agua. 

El proyecto de reutilización de aguas residuales recibió una subvención de 12.7 millones de dólares de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas en febrero de 2026 y se espera que esté terminado para 2030. Sin embargo, el costo total del proyecto es de 40 millones de dólares, lo que significa que la Junta de Servicios Públicos de Brownsville, una organización sin fines de lucro, tendría que solicitar un préstamo a bajo interés o buscar otras subvenciones para cubrir el déficit de financiamiento. 

Blanca Campbell, analista jurídica y de cumplimiento normativo de SpaceX en Brownsville, testificó durante la ronda de comentarios públicos a favor de la solicitud de desanexión, y señaló que la empresa ha sido una fuente de inspiración para los niños de la localidad, quienes ahora pueden ver cómo los cohetes se elevan hacia el cielo desde su propio patio. 

“Han visto lo que significa que se lleve a cabo un trabajo importante en la comunidad que nos vio crecer”, dijo Campbell. “Me considero afortunado de poder compartir ese momento”. 

Lemy Sánchez, miembro de Valley Interfaith y otros grupos activistas, dijo que no se opone a las iniciativas de desarrollo económico, pero le preocupa que no haya suficiente participación de la fuerza laboral local calificada para estos empleos, incluso después de una década en la que posiblemente se hayan desarrollado programas de capacitación laboral. 

“Dejemos de prometer empleos que ellos [los programas de capacitación locales] no pueden cubrir”, dijo Sánchez. «Cuando SpaceX llegó por primera vez, algunas personas lo apoyaron y se hicieron muchas promesas. Pero ya ha pasado una década y esas promesas no se han cumplido, específicamente en cuanto a empleos, empleos técnicos. Los estudiantes [todavía] no tienen las habilidades ni la experiencia, y tuvieron 10 años para cerrar esta brecha».