¿Podría el mercado soportar ahora una tercera terminal de exportación de GNL en Brownsville? Esto es lo que sabemos.

Hace aproximadamente cinco años, los ejecutivos de Annova LNG cancelaron los planes para su proyecto de 3 mil millones de dólares, que habría exportado 6.5 millones de toneladas al año desde el puerto de Brownsville, alegando dificultades en el mercado.

Annova LNG no logró cerrar contratos a largo plazo con compradores, como empresas de servicios públicos extranjeras de países que carecen de yacimientos de gas de esquisto y que utilizan el gas para la generación de electricidad. El gas natural licuado se enfría a temperaturas muy bajas y se comprime hasta convertirlo en líquido para su transporte en enormes buques oceánicos. 

Pero el mercado de exportación de GNL ha cambiado: los precios se han disparado debido a la menor oferta; hay una nueva administración presidencial en el poder que impulsa las exportaciones energéticas de Estados Unidos; hay clientes que no reciben envíos de GNL debido a que las instalaciones en el Medio Oriente han sufrido daños por los combates; y una ruta comercial clave está bloqueada. 

Una dinámica de mercado diferente

En marzo de 2021, cuando Annova LNG canceló sus planes, el precio de referencia europeo del GNL rondaba el equivalente a 35 dólares por megavatio-hora. Ese valor era un 50 % más alto que en marzo de 2020, al inicio de la pandemia mundial de COVID-19. A modo de comparación, el GNL se cotizaba a 36 dólares por megavatio-hora en marzo de 2019. 

En marzo de 2026, el GNL se cotizaba en torno a los 63 dólares por megavatio-hora, lo que representa un aumento respecto a los 36 dólares de marzo de 2025. 

La última vez que se registró un aumento repentino en los precios del GNL fue al inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania —alcanzando los 114 dólares en marzo de 2022—, pero eso no dio lugar a un nuevo esfuerzo por reactivar proyectos paralizados como el de Annova LNG. 

Bajo el mandato del expresidente Joe Biden, se dio prioridad a las energías renovables en lugar de a los proyectos de combustibles fósiles, como el gas natural licuado. En enero de 2024, Biden suspendió las autorizaciones para los proyectos de exportación de GNL a países que no formaban parte de un Tratado de Libre Comercio, una medida que fue bloqueada por los tribunales menos de seis meses después. 

Aceleración de los proyectos de GNL bajo el gobierno de Trump

En enero de 2025, el presidente Donald Trump revocó la prohibición de la era Biden e impulsó las exportaciones de energía de Estados Unidos, prometiendo acelerar los proyectos. 

Para marzo de 2025, un emprendedor que aspiraba a un proyecto ambicioso bajo la supervisión de los reguladores federales de Trump presentó la documentación necesaria para reactivar el proyecto Annova LNG bajo el nombre de Brownsville America First LNG Terminal. 

OA Partners LLC está dirigida por Mark Kekkonen, un empresario canadiense que vive en Arizona y que es ingeniero en automatización industrial de profesión. Kekkonen propuso la construcción de una terminal de exportación de GNL con una capacidad de 6.95 millones de toneladas al año en un terreno de 731 acres en el Puerto de Brownsville, con seis trenes de licuefacción. 

Annova LNG contaba con autorizaciones ambientales de la Comisión Federal Reguladora de Energía que se remontaban a 2018, pero su certificado regulatorio para el proyecto venció en 2024. 

Kekkonen intentó invocar el espíritu de la orden ejecutiva de Trump, que ordenaba a las agencias federales acelerar las autorizaciones para la infraestructura de exportación de GNL. Sugirió que esto incluiría permitir que una nueva empresa aprovechara las evaluaciones ambientales ya existentes —algo que Trump sí permitió en Alaska— en un intento por revertir las regulaciones de la era Biden. 

“Mi objetivo era poner en marcha las instalaciones y llenar mis buques cisterna con GNL para venderlo a Japón, Vietnam y Tailandia, en toda Asia”, dijo Kekkonen. “Pero fue muy difícil conseguir financiamiento. La verdad es que era un proyecto muy ambicioso.” 

Entre ellos se encontraba un contrato clave con JERA, la mayor empresa generadora de energía de Japón.

La empresa de energía eléctrica de Japón ha firmado acuerdos con Qatar Energy, Alaska LNG, Rio Grande LNG de NextDecade Corp., Commonwealth LNG, Venture Global LNG y Cheniere para su proyecto Sabine Pass. 

En su solicitud, Kekkonen incluso sugirió un reparto de participaciones en el proyecto con la tribu Carrizo-Comecrude del sur de Texas, algo que ha visto en Canadá con Cedar LNG, que es una asociación con la Nación Haisla en Columbia Británica. 

Propuso proyectos similares para reactivar Jordan Cove LNG en Oregón y el puerto Cabrillo de BHP Billiton frente a la costa de California, con un total de 17.8 millones de toneladas al año en toda la cartera. Además, presentó una solicitud de préstamo de 1.8 mil millones de dólares al Título XI de la MARAD para construir la flota de buques cisterna de GNL. 

Ninguna de las solicitudes que la FERC ha aceptado ha reabierto los expedientes de esos proyectos de GNL. 

No queda claro de inmediato si las autorizaciones ambientales obtenidas por Annova LNG pueden transferirse a una nueva empresa. Los funcionarios de la FERC no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el caso. 

Repercusiones de la escasez de suministro de GNL

Cuando Kekkonen vio la acción militar en Irán, estaba seguro de que aumentaría la demanda de GNL. 

“Los clientes que tenía Qatar van a estar gritando a los cuatro vientos que necesitan GNL”, dijo, pero se está retirando del sector por falta de experiencia y de dinero. 

Qatar LNG estimó que se necesitarían entre tres y cinco años para reparar los daños causados por los combates en la región, que habían destruido el 17 % de su capacidad de GNL. La empresa ya ha declarado fuerza mayor en algunos de sus contratos de GNL con clientes de Italia, Bélgica, Corea del Sur y China; esta medida cancela dichos acuerdos debido a acontecimientos imprevistos, como desastres naturales. 

Además, el Estrecho de Ormuz, una vía marítima clave por la que transita aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo y gas natural licuado, lleva semanas cerrado. El gobierno de la India informó que al menos 28 buques que transportaban gas natural licuado y gas licuado de petróleo hacia sus costas se encuentran varados fuera del Estrecho de Ormuz. 

Ya hay ocho terminales de exportación de GNL en todo Estados Unidos, y se espera que la capacidad de exportación se duplique para 2031, según la Administración de Información Energética. 

Si se retomara el proyecto de GNL de Annova, sería un impulso para la región, afirmó Ray Perryman, economista y director ejecutivo de Perryman Group. 

“El desarrollo de instalaciones de GNL en el área de Brownsville genera importantes beneficios económicos para la región. Además del gran aumento —aunque transitorio— de la actividad comercial durante la fase de construcción, las operaciones en curso generan un número considerable de empleos bien remunerados”, afirmó Perryman. 

El proyecto Annova LNG estimó que crearía alrededor de 160 empleos permanentes y generaría cientos de empleos en el sector de la construcción. 

Sin embargo, no está claro si la perturbación del mercado es lo suficientemente significativa y prolongada como para impulsar la inversión en una nueva terminal de exportación de GNL, señaló. 

“Dada la inversión de capital que requiere la construcción de una línea de producción de GNL, las decisiones dependen inevitablemente de las expectativas del mercado a largo plazo”, dijo, y señaló que muchos no inician la construcción hasta que se hayan firmado contratos a largo plazo con los clientes. 

“Un aumento a corto plazo en los precios no influiría en el proceso de toma de decisiones, ya que se necesitan años para poner en funcionamiento una instalación”, dijo. “Sin embargo, el conflicto actual ha puesto de manifiesto las vulnerabilidades del mercado en todo el mundo y ha resaltado la necesidad de garantizar un suministro confiable”.