¿Podría el mercado soportar ahora una tercera terminal de exportación de GNL en Brownsville? Esto es lo que sabemos.

Hace unos cinco años, los directivos de Annova LNG cancelaron los planes para su proyecto de 3.000 millones de dólares, que habría exportado 6,5 millones de toneladas al año desde el puerto de Brownsville, alegando dificultades en el mercado.

Annova LNG no logró cerrar contratos a largo plazo con compradores, como empresas de servicios públicos extranjeras de países que carecen de yacimientos de gas de esquisto y que utilizan este gas para la generación de electricidad. El gas natural licuado se enfría por debajo de su punto de ebullición y se comprime hasta convertirlo en líquido para su transporte en enormes buques oceánicos. 

Pero el mercado de exportación de GNL ha cambiado: los precios se han disparado debido a la menor oferta, hay una nueva administración presidencial en el poder que impulsa las exportaciones energéticas de EE. UU., hay clientes que no reciben sus envíos de GNL debido a los daños sufridos por las instalaciones de Oriente Medio a causa de los combates, y una ruta comercial fundamental está bloqueada. 

Una dinámica de mercado diferente

En marzo de 2021, cuando Annova LNG canceló sus planes, el índice de referencia europeo del GNL se cotizaba en torno al equivalente a 35 dólares por megavatio-hora. Esa cifra era un 50 % superior a la de marzo de 2020, durante el inicio de la pandemia mundial de COVID-19. En comparación, el GNL se cotizaba a 36 dólares por megavatio-hora en marzo de 2019. 

En marzo de 2026, el GNL se cotizaba en torno a los 63 dólares por megavatio-hora, frente a los 36 dólares de marzo de 2025. 

La última vez que se produjo un repunte en los precios del GNL fue al inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania —alcanzando los 114 dólares en marzo de 2022—, pero eso no supuso un nuevo impulso para reactivar proyectos paralizados como el de Annova LNG. 

Bajo el mandato del expresidente Joe Biden, se dio prioridad a las energías renovables frente a los proyectos de combustibles fósiles, como el gas natural licuado. En enero de 2024, Biden suspendió las autorizaciones para los proyectos de exportación de GNL a países que no formaban parte de un acuerdo de libre comercio, una medida que fue bloqueada por los tribunales menos de seis meses después. 

Aceleración de los proyectos de GNL bajo el mandato de Trump

En enero de 2025, el presidente Donald Trump revocó la prohibición de la era Biden e impulsó las exportaciones energéticas de EE. UU., prometiendo acelerar los proyectos. 

En marzo de 2025, un empresario que aspiraba a un proyecto ambicioso bajo la supervisión de los reguladores federales de Trump presentó la documentación necesaria para reactivar el proyecto Annova LNG bajo el nombre de «Brownsville America First LNG Terminal». 

OA Partners LLC está dirigida por Mark Kekkonen, un empresario canadiense afincado en Arizona que es ingeniero de automatización industrial de profesión. Kekkonen propuso la construcción de una terminal de exportación de GNL con una capacidad de 6,95 millones de toneladas al año en un terreno de 731 acres del puerto de Brownsville, con seis trenes de licuefacción. 

Annova LNG contaba con autorizaciones medioambientales de la Comisión Federal Reguladora de la Energía que se remontaban a 2018, pero su certificado regulatorio para el proyecto caducó en 2024. 

Kekkonen intentó invocar el espíritu del decreto presidencial de Trump, que ordenaba a las agencias federales agilizar las autorizaciones para las infraestructuras de exportación de GNL. Sugirió que ello incluiría permitir que una nueva empresa se valiera de las evaluaciones medioambientales ya existentes —algo que Trump sí permitió en Alaska—, en un intento por revocar las normativas de la era Biden. 

«Mi objetivo era poner en marcha las instalaciones y llenar mis buques cisterna con GNL para venderlo a Japón, Vietnam y Tailandia, en toda Asia», afirmó Kekkonen. «Pero fue muy difícil conseguir financiación. La verdad es que era un proyecto ambicioso». 

Entre ellos se encontraba un contrato clave con JERA, la mayor empresa generadora de energía de Japón.

La empresa eléctrica japonesa ha firmado acuerdos con Qatar Energy, Alaska LNG, Rio Grande LNG (de NextDecade Corp.), Commonwealth LNG, Venture Global LNG y Cheniere para su proyecto Sabine Pass. 

En su solicitud, Kekkonen llegó incluso a sugerir un reparto de participaciones en el proyecto con la tribu Carrizo-Comecrude del sur de Texas, algo que había visto en Canadá con Cedar LNG, que es una asociación con la Nación Haisla de Columbia Británica. 

Propuso proyectos similares para reactivar Jordan Cove LNG en Oregón y el puerto Cabrillo de BHP Billiton, frente a la costa de California, con un total de 17,8 millones de toneladas anuales en toda la cartera. Además, presentó una solicitud de préstamo de 1.800 millones de dólares al amparo del Título XI de la MARAD para construir la flota de buques metaneros. 

Ninguna de las solicitudes suyas aceptadas por la FERC ha reabierto los expedientes de esos proyectos de GNL. 

No queda claro a primera vista si las autorizaciones medioambientales obtenidas por Annova LNG pueden transferirse a una nueva empresa. Los responsables de la FERC no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el caso. 

Repercusiones de la escasez de suministro de GNL

Cuando Kekkonen vio la intervención militar en Irán, estaba convencido de que aumentaría la demanda de GNL. 

«Los clientes que tenía Catar van a pedir a gritos GNL», afirmó, pero él se retira del sector por falta de experiencia y de dinero. 

Qatar LNG estimó que se tardaría entre tres y cinco años en reparar los daños causados por los combates en la región, que habían destruido el 17 % de su capacidad de GNL. La empresa ya ha declarado fuerza mayor en algunos de sus contratos de GNL con clientes de Italia, Bélgica, Corea del Sur y China; esta medida anula dichos acuerdos debido a acontecimientos imprevistos, como catástrofes. 

Además, el estrecho de Ormuz, una vía marítima fundamental por la que transita aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo y GNL, lleva semanas cerrado. El Gobierno de la India ha informado de que al menos 28 buques que transportaban gas natural licuado y gas licuado de petróleo con destino a sus costas se encuentran varados a las afueras del estrecho de Ormuz. 

Ya hay ocho terminales de exportación de GNL en todo Estados Unidos y, según la Administración de Información Energética, se prevé que la capacidad de exportación se duplique para 2031. 

Si se retomara el proyecto Annova LNG, supondría un impulso para la región, según Ray Perryman, economista y director ejecutivo de Perryman Group. 

«El desarrollo de instalaciones de GNL en la zona de Brownsville genera importantes beneficios económicos para la región. Además del gran aumento —aunque transitorio— de la actividad empresarial durante la fase de construcción, las operaciones posteriores suponen la creación de un número considerable de puestos de trabajo bien remunerados», afirmó Perryman. 

El proyecto Annova LNG estimó que crearía unos 160 puestos de trabajo fijos y generaría cientos de puestos de trabajo en el sector de la construcción. 

Sin embargo, no está claro si la perturbación del mercado es lo suficientemente significativa y duradera como para justificar la inversión en una nueva terminal de exportación de GNL, afirmó. 

«Dada la inversión de capital que requiere la construcción de una línea de producción de GNL, las decisiones dependen inevitablemente de las expectativas del mercado a largo plazo», afirmó, señalando que muchos no comienzan la construcción hasta que se han firmado contratos a largo plazo con los clientes. 

«Un repunte a corto plazo de los precios no influiría en el proceso de toma de decisiones, ya que se necesitan años para poner en marcha una instalación», afirmó. «Sin embargo, el conflicto actual ha puesto de manifiesto las vulnerabilidades del mercado en todo el mundo y ha subrayado la necesidad de garantizar un suministro fiable».