Harlingen planea la revitalización del centro de la ciudad con nuevos incentivos y un sistema de parques renovado

Se espera que los líderes de la ciudad de Harlingen aprueben un nuevo plan integral en los próximos meses, el cual incluye la consideración de nuevos incentivos económicos y la remodelación de su centro urbano durante las próximas dos décadas. 

El centro de la ciudad ya es un Distrito de Mejoras Públicas, lo que impone una cotización fiscal más alta a los propietarios para reinvertirla en el corredor comercial. Sin embargo, la ciudad está considerando establecer una Nueva Zona de Incremento y Reinversión de Impuestos (TIRZ), que recauda una parte de los ingresos por impuestos a la propiedad cuando se reurbaniza un edificio y utiliza los fondos ahorrados para mejoras de infraestructura. 

“La TIRZ es una herramienta muy útil para impulsar el desarrollo en la zona. Sin duda, es algo que analizaremos junto con otras herramientas que puedan existir para impulsar y acelerar nuevos proyectos de reurbanización en el centro de la ciudad”, afirmó Orlando Campos, director general de la Corporación de Desarrollo Económico de Harlingen.

Harlingen ya cuenta con tres zonas TIRZ: una justo al sur del Aeropuerto Internacional del Valle, otra en el Distrito Médico, cerca del Centro Médico de Harlingen, y la tercera en los alrededores del cruce entre la I-69E y la I-2, cerca del centro comercial Valle Vista Mall. 

En cuanto al Valle Vista Mall, un centro comercial cubierto ubicado en un terreno de 60 acres y cuyo principal atractivo son las tiendas departamentales, es poco probable que cualquier iniciativa de reurbanización incluya mantener el centro comercial tal como está. En cambio, es más probable que el centro comercial, que se encuentra en una ubicación privilegiada a lo largo de la Autopista 77, se convierta en un proyecto de uso mixto. 

“Es un entorno ideal para vivir, trabajar y divertirse, dada su visibilidad y su acceso a las principales vías de comunicación. Podría incluir algunos locales comerciales, espacios de oficinas y también viviendas”, dijo Campos. 

Este plan integral y de gran alcance propone transformar los espacios de los parques públicos mediante la plantación de más árboles y la creación de zonas adaptadas a los peatones, la ampliación de la ruta para caminatas y ciclismo a lo largo del río Arroyo Colorado, y la incorporación de medidas de mitigación de inundaciones en el paisajismo público. 

Aunque la ciudad de Harlingen ya administra 1,200 acres de parques, el plan busca reinventar su espacio público. La ciudad cuenta con dos subvenciones para comprar hasta 3,000 árboles, con énfasis en las especies nativas, con el fin de aumentar la sombra y embellecer la comunidad. 

Esto incluye el Centennial Park —de poco menos de un acre en el centro de la ciudad—, que contará con muchos más árboles, estructuras de sombra, una calle peatonal cerrada al tráfico vehicular, mercados al aire libre y espacios para camiones de comida, al tiempo que se conservará un edificio histórico en la plaza. 

“El objetivo es motivar a los negocios existentes a invertir en sus propios locales”, dijo Alexis Riojas, director del centro de Harlingen. 

“Se trata de mostrarles a nuestros propietarios cómo podría verse el potencial de su espacio, al estar tan cerca de un parque que ya va a ser renovado”, dijo Riojas. 

Cuando se les pregunta sobre el centro de la ciudad, los miembros de la comunidad expresan su interés por que haya más eventos públicos y tiendas.  

“Quieren ver más eventos, más desarrollos de uso mixto, tal vez un bonito hotel boutique donde puedas tomarte un café y luego ir de compras”, dijo. “Estamos analizando eso. La comunidad también quiere más entretenimiento, más lugares con música en vivo”. 

La ciudad contrató a la empresa Freese and Nichols Inc., con sede en Fort Worth, como consultora principal para supervisar el proceso de planeación urbana. Freese and Nichols también trabajó este año en los planes para el centro de la ciudad de Brownsville. 

Otras ideas para impulsar el desarrollo del centro de la ciudad incluyeron un programa de incentivos de vivienda para alentar a los propietarios de locales comerciales en la planta baja a reconvertir el segundo piso en departamentos, mejorar el programa de fachadas comerciales de la ciudad y atraer nuevos negocios, como espacios de coworking, para aumentar el tráfico peatonal en el centro. La ciudad también está considerando rediseñar el Parque Gutiérrez, ubicado a lo largo de la avenida principal, con una programación adicional de eventos y mejoras en las aceras. Además, existe un programa piloto para reactivar los callejones durante los eventos, en el que la ciudad encargaría murales y organizaría tiendas temporales. 

La ciudad también tiene previsto invertir primero en mejoras al sistema de drenaje para reducir las inundaciones, un problema que ha afectado constantemente a algunos barrios en los últimos años. 

“El siguiente paso para nosotros es actualizar nuestra ordenanza de zonificación; esperamos poder introducir algunas modificaciones para facilitar un desarrollo más sostenible”, dijo Anna Hernández, directora de planificación y desarrollo. 

Las inversiones en espacios públicos y la simplificación del proceso de otorgamiento de permisos podrían marcar la diferencia en los esfuerzos de desarrollo económico, afirmó el director de la EDC de Harlingen. 

“Creo que dar prioridad a los parques y a la infraestructura sin duda contribuye a mejorar la calidad de vida de los residentes y de las personas que se mudan a nuestra comunidad”, dijo Campos. 

Y que las empresas interesadas en invertir en la ciudad suelen preguntar por los servicios para los trabajadores como parte de su proceso de toma de decisiones. 

“Queremos asegurarnos de que la ciudad sea un entorno favorable para los negocios y de que eliminemos los obstáculos innecesarios que impiden que las empresas se expandan en la comunidad”, dijo.