Harlingen planea la revitalización del centro de la ciudad con nuevos incentivos y un sistema de parques rediseñado

Se espera que los responsables municipales de Harlingen aprueben en los próximos meses un nuevo plan integral, que incluye el estudio de nuevos incentivos económicos y la reconfiguración de su centro urbano durante las próximas dos décadas. 

El centro de la ciudad ya es un Distrito de Mejoras Públicas, lo que supone una valoración fiscal más elevada para los propietarios, cuyos ingresos se reinvierten en el corredor comercial. Sin embargo, el ayuntamiento está barajando la posibilidad de crear una nueva Zona de Incremento Fiscal y Reinversión (TIRZ), que destina una parte de los ingresos por el impuesto sobre bienes inmuebles cuando se rehabilita un edificio y utiliza los fondos ahorrados para mejoras en las infraestructuras. 

«La TIRZ es una herramienta muy útil para impulsar el desarrollo de la zona. Sin duda, es algo que tendremos en cuenta, junto con otras herramientas que puedan existir, para impulsar y agilizar nuevos proyectos de reurbanización en el centro de la ciudad», afirmó Orlando Campos, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico de Harlingen.

Harlingen ya cuenta con tres zonas TIRZ: una justo al sur del Aeropuerto Internacional del Valle, otra en el Distrito Médico, cerca del Harlingen Medical Center, y una tercera en los alrededores del cruce entre la I-69E y la I-2, cerca del centro comercial Valle Vista Mall. 

En cuanto al Valle Vista Mall, un centro comercial cubierto situado en un terreno de 60 acres y cuyo principal atractivo son los grandes almacenes, es poco probable que cualquier proyecto de remodelación contemple mantener el centro comercial tal y como está. En cambio, es más probable que el centro comercial, que se encuentra en una ubicación privilegiada junto a la autopista 77, se convierta en un proyecto de uso mixto. 

«Es un entorno ideal para vivir, trabajar y disfrutar del ocio, dada su visibilidad y su acceso a las principales vías de comunicación. Podría incluir locales comerciales, oficinas y también viviendas», afirmó Campos. 

Este plan integral y de gran alcance propone transformar los espacios verdes públicos añadiendo más árboles y zonas adaptadas a los peatones, ampliando la ruta de senderismo y ciclismo a lo largo del río Arroyo Colorado e incorporando medidas de mitigación de inundaciones en el paisajismo público. 

Aunque la ciudad de Harlingen ya gestiona 1.200 acres de parques, el plan pretende replantear su espacio público. La ciudad cuenta con dos subvenciones para adquirir hasta 3.000 árboles, centrándose en especies autóctonas, con el fin de aumentar la sombra y embellecer la comunidad. 

Entre ellos se encuentra el Centennial Park —de poco menos de un acre en el centro de la ciudad—, que contará con muchos más árboles, estructuras de sombra, una calle peatonal cerrada al tráfico rodado, mercados al aire libre y espacios para food trucks, al tiempo que se conservará un edificio histórico situado en la plaza. 

«El objetivo es animar a las empresas ya establecidas a invertir en sus propios locales», afirmó Alexis Riojas, director del centro de Harlingen. 

«Se trata de mostrar a los propietarios de nuestros inmuebles cómo podría ser el potencial de su espacio, al estar tan cerca de un parque que ya va a ser renovado», afirmó Riojas. 

Cuando se les pregunta sobre el centro de la ciudad, los miembros de la comunidad muestran interés por que haya más eventos públicos y comercios.  

«Quieren que haya más eventos, más proyectos de uso mixto, quizá un bonito hotel boutique donde poder tomarse un café y luego ir de compras», dijo. «Estamos estudiando esa posibilidad. La comunidad también quiere más opciones de ocio y más locales con música en directo». 

El ayuntamiento contrató a la empresa Freese and Nichols Inc., con sede en Fort Worth, como consultora principal para supervisar el proceso de planificación urbana. Freese and Nichols también ha trabajado este año en los planes para el centro de la ciudad de Brownsville. 

Otras ideas para impulsar el desarrollo del centro de la ciudad incluían un programa de incentivos a la vivienda para animar a los propietarios de locales comerciales en planta baja a reconvertir la segunda planta en apartamentos, mejorar el programa municipal de fachadas comerciales y atraer nuevos negocios, como espacios de coworking, para aumentar el tráfico peatonal en el centro. La ciudad también está barajando la posibilidad de rediseñar el parque Gutiérrez, situado junto a la calle principal, con una programación adicional de eventos y mejoras en las aceras. Además, existe un programa piloto para reactivar los callejones durante los eventos, en el que el ayuntamiento encargaría murales y acogería tiendas pop-up. 

La ciudad también tiene previsto invertir, en primer lugar, en mejoras del sistema de drenaje para reducir las inundaciones, un problema que ha afectado de forma constante a algunos barrios en los últimos años. 

«El siguiente paso para nosotros es actualizar nuestra ordenanza de ordenación urbanística; vamos a introducir algunas modificaciones, con la esperanza de facilitar un desarrollo más sostenible», afirmó Anna Hernández, directora de planificación y desarrollo. 

Las inversiones en espacios públicos y la agilización del proceso de concesión de licencias podrían marcar la diferencia en las iniciativas de desarrollo económico, según afirmó el responsable de la EDC de Harlingen. 

«Creo que centrarse en los parques y las infraestructuras contribuye sin duda a mejorar la calidad de vida de los residentes y de las personas que se instalan en nuestra comunidad», afirmó Campos. 

Y que las empresas interesadas en invertir en la ciudad suelen preguntar por los servicios para los trabajadores como parte de su proceso de toma de decisiones. 

«Queremos asegurarnos de que la ciudad sea un entorno favorable para las empresas y de que eliminemos los obstáculos innecesarios que impiden que las empresas se expandan en la comunidad», afirmó.