El crecimiento industrial está trayendo de regreso a los trabajadores del RGV; ahora la región necesita formar a su próxima generación de mano de obra

Nota del editor: Este es el segundo de dos reportajes sobre el evento celebrado el jueves en Harlingen titulado «Impulsando el crecimiento de Texas y de la región: Infraestructura + Intercambio de mano de obra». El primero se centró en la infraestructura. Este reportaje analiza las necesidades de mano de obra del Valle del Río Grande.

El Valle del Río Grande lleva décadas capacitando a trabajadores que, con frecuencia, han tenido que irse de casa para encontrar empleos que se ajustaran a sus habilidades.

Ahora, algunos de ellos están regresando.

El crecimiento industrial está trayendo de regreso a los trabajadores del RGV; ahora la región necesita formar a su próxima generación de mano de obra

Más del 70 % de los más de 6,000 trabajadores que actualmente construyen el proyecto de GNL de NextDecade en el Río Grande, en el Puerto de Brownsville, provienen de un radio de 100 millas de la obra, según informaron el jueves representantes de la empresa durante un foro regional sobre la fuerza laboral celebrado en Harlingen.

Brownsville es la mayor fuente de trabajadores del proyecto, seguida de Edinburg y Mission, mientras que Harlingen ocupa el segundo lugar entre las comunidades del condado de Cameron, dijo Andrea Figueroa Benton, directora de relaciones comunitarias de NextDecade.

Las cifras son significativas para una región que está viviendo una ola de inversión industrial sin precedentes —y que desde hace tiempo ha tenido dificultades para retener a los trabajadores que forman sus institutos y universidades—.

“Contamos con una fuerza laboral muy sólida”, afirmó Rafael Vela, director ejecutivo de Workforce Solutions Cameron. “Durante generaciones, nuestras universidades, nuestras instituciones y nuestro sistema educativo han formado a cientos de miles de graduados.”

El problema, dijo, ha sido lo que pasó después de la graduación.

“Nuestro problema ha sido que no ha existido el complejo industrial necesario para respaldar a esa fuerza laboral.”

Esa dinámica está empezando a cambiar.

Rio Grande LNG se acerca a su cuarto año de construcción y se espera que comience a operar en menos de un año, según los comentarios realizados durante el foro. El proyecto es uno de los varios desarrollos industriales importantes que están transformando el condado de Cameron, junto con la continua expansión de SpaceX en Starbase y otras inversiones manufactureras e industriales.

Para NextDecade, la fuerza laboral local ya ha superado las expectativas iniciales.

Cuando la empresa comenzó a trabajar con Bechtel, el contratista encargado de la construcción de Rio Grande LNG, NextDecade se había comprometido a cubrir al menos el 35 % de los puestos de trabajo del proyecto con personal local.

Bechtel creía que podía hacerlo mejor.

“Nos dijeron: ‘Podemos hacerlo mucho mejor que eso porque sabemos que hay gente del Valle del Río Grande trabajando en otros proyectos de Bechtel a lo largo de la Costa del Golfo y en todo el mundo’”, dijo Figueroa Benton.

Eso es exactamente lo que pasó, dijo ella.

“Hemos visto a personas que antes no tenían oportunidades, pero que contaban con las habilidades necesarias y se iban a otros lugares en busca de trabajo”, dijo Figueroa Benton. “Están regresando. Han regresado y ahora están aquí, en la comunidad”.

Adelantarse a las oportunidades laborales

El siguiente reto es asegurarnos de que el Valle cuente con suficientes trabajadores para lo que vendrá después de Rio Grande LNG.

Para el Texas State Technical College, eso significa que las empresas no pueden esperar hasta que estén listas para contratar para comunicar a los educadores cuáles son sus necesidades.

Gina Cano-Monreal, rectora del campus de Harlingen del TSTC, dijo que la institución colabora con socios de la industria para identificar qué puestos de trabajo y habilidades prevén que se necesitarán con una antelación de entre 18 y 24 meses.

“¿Qué se avecina para que podamos asegurarnos de estar formando una fuerza laboral que esté lista para empezar desde el primer día, o incluso antes?”, dijo Cano-Monreal.

Esas conversaciones se centran en detalles concretos: ¿Qué habilidades necesitarán los trabajadores? ¿Qué competencias? ¿Cuántos empleados necesitará una empresa?

Esto le da tiempo al TSTC para contar con el cuerpo docente, el equipo y la capacidad de capacitación necesarios antes de que surjan los puestos de trabajo. En otros casos, señaló Cano-Monreal, es posible que los trabajadores ya cuenten con los fundamentos necesarios y solo requieran una capacitación acelerada a corto plazo para incorporarse a un nuevo puesto.

Pero la magnitud del crecimiento al que se enfrenta ahora el Valle es mayor de lo que cualquier universidad pueda manejar por sí sola.

“No se trata solo de eso; ¿cómo podría una entidad como el TSTC cumplir con eso?”, dijo Cano-Monreal. “Tendrá que ser una combinación del TSTC, el TSC, el STC y la UTRGV. ¿Cómo se van a unir todas estas entidades?”

Las empresas que están considerando establecerse en el Valle no se preocupan necesariamente por saber qué institución forma a sus trabajadores, dijo ella.

“En realidad, se trata de qué puede ofrecer la región”, dijo Cano-Monreal. “A ellos no les importa quién lo ofrezca. ¿Puede toda la región unirse para formar a esta fuerza laboral?”

Ese enfoque regional surge en un momento en que los empleadores de Texas siguen compitiendo intensamente por trabajadores con educación y capacitación técnica más allá de la preparatoria, pero sin llegar a tener un título universitario de cuatro años. A nivel estatal, los empleos de cualificación media representaron el 42,8 % de las ofertas de trabajo activas en marzo, según los datos del mercado laboral de la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas.

Esos empleos abarcan sectores que van desde la atención médica y el transporte hasta el mantenimiento, la manufactura y otros campos técnicos —esa misma fuerza laboral más amplia que cobra cada vez más importancia a medida que crece la base industrial del Valle.

Construir el oleoducto antes

Las universidades, sin embargo, son solo una parte de la ecuación.

Maricela «Mari» De León, directora ejecutiva de RGV LEAD, dijo que el Valle necesita empezar a conectar a los jóvenes con esas oportunidades mientras aún están decidiendo qué quieren hacer después de la preparatoria.

Muchos estudiantes eligen un programa de estudios entre el noveno y el duodécimo grado sabiendo cómo suena una carrera profesional en teoría, pero sin tener mucha idea de cómo es realmente el trabajo, dijo ella.

Es por eso que RGV LEAD se ha enfocado cada vez más en llevar a los estudiantes a los lugares de trabajo para que tengan una experiencia de primera mano, y no solo a través de pasantías formales o programas de aprendizaje.

“Tiene que haber una intencionalidad directa”, dijo De León. “Tiene que haber algo tangible.”

La organización colabora con distritos escolares regionales cuyos estudiantes ya están inscritos en programas que abarcan desde la arquitectura y la construcción hasta la ingeniería, la manufactura avanzada y la tecnología de la información. De León señaló que las empresas también están identificando necesidades emergentes, como la ciberseguridad.

Durante el último año académico, RGV LEAD prestó servicios a un área que abarca a más de 69 000 estudiantes, señaló De León. Más de 16 000 estudiantes pasan por ese sistema regional de desarrollo de talento cada año.

Eso representa una fuerza laboral en la que los empleadores deberían estar pensando antes de que los estudiantes se gradúen, dijo ella.

“Cuando pienses en la fuerza laboral, no te limites a pensar solo en el segmento de mayor nivel”, dijo De León.

Según ella, para las empresas que llegan al Valle en busca de cientos de empleados, ya hay estudiantes de preparatoria que eligen la ingeniería, las ciencias de la salud y otros campos como su trayectoria profesional. La pieza que falta podría ser brindarles una experiencia significativa con las empresas que, con el tiempo, podrían contratarlos.

Su mensaje para los empleadores fue claro: abran las puertas.

“Dénos la oportunidad de brindarles a los estudiantes la posibilidad de adquirir una experiencia que no podrían obtener por su cuenta”, dijo De León.

RGV LEAD comenzó el nuevo año académico con acuerdos firmados con 12 distritos escolares regionales y el objetivo de llegar a 34. De León mencionó a los distritos que se mantuvieron o que se incorporaron recientemente, entre ellos las escuelas de Harlingen, Brownsville, San Benito y el área de Edinburg.

Más empleos cerca de casa

NextDecade está apostando de manera similar por la formación temprana de los trabajadores.

La educación recibe la mayor parte de la inversión social de la empresa, señaló Figueroa Benton, lo que incluye becas y apoyo a programas educativos. NextDecade también ofrece programas de pasantías en Houston y en el Valle del Río Grande.

Esa inversión está cada vez más vinculada al lugar donde la propia empresa prevé que se encuentre su fuerza laboral.

«En algún momento, nuestra empresa va a tener más empleados en Brownsville que en Houston», dijo Figueroa Benton.

«Por eso, tiene todo el sentido que invirtamos en esta comunidad y en los jóvenes», agregó, «y en asegurarnos de que la gente no solo sepa qué es el GNL y comprenda su importancia, sino que también conozca las oportunidades y las trayectorias profesionales que ofrece esta industria».

Para Vela, la importancia va más allá de cualquier empresa en particular.

El condado de Cameron cuenta actualmente con una fuerza laboral de aproximadamente 175 000 personas, señaló. A medida que el Valle incorpore proyectos a una escala que rara vez ha visto antes, su éxito dependerá no solo de atraer trabajadores, sino también de prepararlos y retenerlos.

Durante décadas, el flujo de mano de obra de la región solía terminar con la partida de residentes talentosos en busca de oportunidades en otros lugares.

La diferencia ahora es que algunas de esas oportunidades por fin se están concretando aquí.

La editora en jefe del Rio Grande Valley Business Journal, Naxiely López-Puente, colaboró en este reportaje.