El Valle se hizo con los proyectos. Ahora tiene que suministrarles energía —y a los demás que vendrán después—

Nota del editor: Este es el primero de dos reportajes sobre el evento celebrado el jueves en Harlingen titulado «Impulsando el crecimiento de Texas y de la región: Infraestructura + Intercambio de mano de obra». Este reportaje se centra en la infraestructura. El segundo analizará las necesidades de mano de obra del Valle del Río Grande.

El Valle del Río Grande pasó años tratando de atraer el tipo de inversión industrial a gran escala que ahora está llegando en grandes cantidades al sur de Texas.

Ahora que algunos de esos proyectos ya están aquí, sus proveedores están empezando a llegar y la infraestructura necesaria para respaldarlos se está poniendo a prueba de formas que, según los líderes regionales, obligarán al Valle a planificar —y construir— de manera diferente.

En Brownsville, ese desafío ya se puede medir en megavatios.

Según Javier Martínez, gerente de planificación del sistema eléctrico de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville, el sistema eléctrico de la ciudad atiende actualmente una carga de aproximadamente 300 megavatios.

Un cliente potencial solicitó 500 megavatios.

“Nuestro sistema para la ciudad de Brownsville es de 300”, dijo Martínez. “Es decir, estamos hablando de duplicarlo”.

Y esa no fue la solicitud más grande. Martínez dijo que, desde entonces, la BPUB ha recibido una de 1 gigavatio, lo que equivale a 1,000 megavatios.

En todo el valle, AEP Texas ya ha invertido más de mil millones de dólares en aproximadamente 190 millas de mejoras importantes en la red de transmisión, según afirmó Dale Fowler, gerente senior de desarrollo económico y comercial de la empresa de servicios públicos, quien agregó que tal vez ya sea necesaria otra ronda de inversiones.

El agua plantea un desafío similar. 

Albert Escobedo, director de asuntos gubernamentales de las operaciones de RGV Desal en el sur de Texas, dijo que las comunidades interesadas en la desalinización de agua de mar deben comenzar ahora a determinar cuánta agua necesitarán realmente y a trabajar para alcanzar compromisos que puedan acercar un proyecto regional a la fase de construcción.

Esos fueron algunos de los retos que se plantearon el jueves durante el evento «Impulsando el crecimiento de Texas y de la región: Infraestructura + Intercambio de mano de obra», celebrado en el Centro de Convenciones de Harlingen, donde la conversación no se centró en si el crecimiento está por llegar, sino en si el Valle puede desarrollarse lo suficientemente rápido como para respaldarlo.

La alcaldesa de Harlingen, Norma Sepúlveda, dijo que eso requerirá la cooperación entre las ciudades, las empresas de servicios públicos, las organizaciones de desarrollo económico, las instituciones educativas y las empresas privadas.

“Las alianzas público-privadas seguirán siendo una parte fundamental de ese éxito”, dijo Sepúlveda.

Después de mil millones de dólares, es posible que el Valle necesite más

El aumento de las necesidades energéticas del Valle se produce en un momento en que Texas se prepara para un incremento mucho mayor en la demanda de electricidad.

Mike Hoke, director de participación pública de la Comisión de Servicios Públicos de Texas, señaló que algunas proyecciones indican que la demanda a nivel estatal se duplicará o incluso más durante la próxima década, y que los centros de datos contribuirán de manera significativa a ese crecimiento previsto. Algunas de las cargas propuestas en otras partes de Texas son tan grandes que podrían rivalizar con ciudades enteras.

“Estás hablando de incorporar un consumidor de energía eléctrica en muy poco tiempo, lo que equivale, digamos, a la ciudad de Brownsville”, dijo Hoke.

A nivel local, varios proyectos de gran envergadura también pueden solicitar el servicio al mismo tiempo. Las cargas de 75 megavatios o más ahora se rigen por un proceso del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) que permite analizar su efecto combinado en la red eléctrica, explicó Martínez.

“Siendo realistas, todo esto está sucediendo al mismo tiempo”, dijo Martínez. “¿Va a sobrecargar nuestro sistema? ¿Necesitamos construir nueva infraestructura?”

El Valle ya ha invertido mucho dinero para tratar de adelantarse a ese problema.

AEP Texas ha invertido más de mil millones de dólares en aproximadamente 190 millas de mejoras en la red de transmisión de 345 kilovoltios en toda la región, como parte de lo que Fowler denominó el «Plan de Mejoras del Valle del Río Grande», una iniciativa que comenzó a finales de 2021.

Las mejoras reforzaron la confiabilidad y, al mismo tiempo, generaron capacidad adicional para el crecimiento. Sin embargo, Fowler señaló que tanto el número de proyectos potenciales como el volumen de su demanda de energía han aumentado, y que AEP ha presentado otra propuesta de planificación regional ante ERCOT con el objetivo de demostrar la necesidad de contar con más infraestructura de transmisión.

“En los próximos cinco años, para satisfacer estas demandas, tendremos que construir más infraestructura”, dijo Fowler. “Y eso va a requerir que todos los que estamos aquí hagamos oír nuestra voz”.

Construirlo también implica decidir dónde se ubicará.

“La mayoría de la gente no quiere que una línea eléctrica atraviese su propiedad”, dijo Hoke, “pero… es fundamental que podamos transportar la energía”.

Texas también está analizando la posibilidad de contar con una red de transmisión de mayor capacidad, y Hoke señala que las líneas más cercanas de esa escala se encuentran al sur de San Antonio.

Una mayor producción podría ser de ayuda. 

Hoke señaló que, por lo general, en Texas no se requiere la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos simplemente para construir u operar una central eléctrica, aunque pueden aplicarse otros permisos —una distinción relevante a nivel local, ya que un desarrollador está impulsando un proyecto para construir una central eléctrica a gas natural de 1,5 gigavatios y una microrred en el Puerto de Brownsville.

Pero generar más electricidad es solo una parte de la ecuación. Las empresas de servicios públicos aún tienen que llevarla a los proyectos que la necesitan.

Brownsville cambia su forma de planificar

Para BPUB, esto se está convirtiendo cada vez más en una carrera contra el tiempo.

Martínez señaló que algunos transformadores, interruptores automáticos y otros equipos especializados pueden tardar aproximadamente dos años en conseguirse, lo que altera el orden tradicional de diseñar primero la infraestructura y pedir los equipos después.

En algunos casos, BPUB necesita las especificaciones del equipo incluso antes de que los ingenieros puedan terminar el diseño.

“Necesitamos tener los componentes ya pedidos”, dijo Martínez. “Necesitamos las especificaciones para poder diseñarlo de verdad”.

Esto ha llevado a BPUB a pensar a más largo plazo, incluyendo la posibilidad de que los equipos que tradicionalmente se mantienen para situaciones de emergencia también puedan ayudar a preparar el sistema para el desarrollo económico futuro.

Algunas empresas aportan otra ventaja: su propio poder de compra y sus relaciones con los proveedores.

Martínez describió un proyecto reciente en el que el plazo habitual de adquisición se acercaba a la fecha en que el desarrollador preveía necesitar electricidad. La empresa creía que su propia red podría acortar el tiempo de espera.

“Dijeron: ‘No te preocupes por eso. De hecho, contamos con los recursos. Probablemente pueda conseguirlo en un año’”, dijo Martínez. “Así que estamos buscando diferentes formas de combatir esto.”

BPUB también está llevando a cabo proyectos de inversión para reforzar y modernizar algunas de las subestaciones más antiguas de Brownsville, a fin de prepararse para un aumento en la demanda.

Y es posible que esa demanda siga creciendo a medida que los proveedores sigan los pasos de las empresas que ya están aquí.

El crecimiento industrial trae consigo una segunda ola

Jerry Briones, vicepresidente ejecutivo de la Greater Brownsville Incentives Corporation, describió que Brownsville está entrando en la «fase 1.5» de su expansión industrial, a medida que comienzan a formarse cadenas de suministro en torno a las principales empresas.

Dijo que ya hay dos proveedores de nivel 1 que trabajan para SpaceX en Brownsville.

“Si quieren lanzar dos cohetes cada semana, necesitan las piezas al día siguiente”, dijo Briones refiriéndose a SpaceX.

Una de ellas opera desde un edificio de aproximadamente 20,000 pies cuadrados y ha incorporado 11 nuevas máquinas de control numérico por computadora, o CNC.

Otro proveedor de SpaceX está considerando construir una planta de aproximadamente 300,000 pies cuadrados que podría dar empleo a cerca de 500 personas en un parque industrial de 730 acres que se está desarrollando en Brownsville, dijo Briones. No identificó a la empresa ni dio detalles sobre los plazos.

Briones señaló que los esfuerzos de Brownsville para atraer a Saronic Technologies también han dado lugar a contactos con consultores de defensa, contratistas y otras empresas interesadas en el sur de Texas.

Ese crecimiento ejercerá presión más allá de la red eléctrica. 

Briones señaló que la Carretera 48, que conecta Brownsville con el Puerto de Brownsville, es uno de los corredores que, con el tiempo, necesitará mayor capacidad.

“Tienen que quererme porque vamos a traer empleos bien remunerados a la zona”, dijo Briones. “Pero me van a odiar porque habrá embotellamientos. Habrá tiempos de espera”.

El agua representa otro reto que la región no puede resolver simplemente ampliando la infraestructura existente.

El agua necesita compromisos, no otro estudio

El sur de Texas sigue dependiendo en gran medida del Río Grande, lo que deja a las ciudades y a las industrias en una situación vulnerable ante la sequía, las condiciones de los embalses y la incertidumbre en torno al suministro de agua por parte de México.

Escobedo dijo que el jueves el embalse de Falcon estaba lleno en un 25 % aproximadamente, pero advirtió que no se debe permitir que las mejoras temporales en las condiciones del agua retrasen el desarrollo de fuentes de abastecimiento alternativas.

“El desarrollo económico no puede depender” de que llueva en el lugar adecuado o de que México suministre agua en el momento oportuno, dijo Escobedo. “Necesitamos un suministro de agua que podamos controlar.”

RGV Desal propone la desalinización de agua de mar como parte de una cartera más amplia que seguiría incluyendo el agua del Río Grande, la conservación, la reutilización y las aguas subterráneas.

La planta propuesta se financiaría con fondos privados, dijo Escobedo. Sin embargo, para llevar el agua a las ciudades, los distritos de agua, los puertos y los usuarios industriales, podría ser necesaria una red regional de tuberías, estaciones de bombeo, instalaciones de almacenamiento e interconexiones.

Antes de que RGV Desal pueda dimensionar adecuadamente ese sistema, necesita algo más concreto que el simple interés.

“Hemos observado un enorme interés en todo el sur de Texas, y eso es muy, muy alentador”, dijo Escobedo. “El siguiente paso es convertir ese interés en planes y compromisos”.

Esos compromisos ayudarían a determinar cuánta agua necesita la planta para producir, adónde debe dirigirse y qué infraestructura se necesitaría para transportarla.

El agua y la electricidad también están relacionadas: la desalinización de agua de mar a gran escala requiere una cantidad significativa de energía, lo que significa que la región no puede planificar un sistema sin tomar en cuenta el otro.

Para Escobedo, sin embargo, la prioridad inmediata es pasar de identificar el problema a desarrollar soluciones.

«Si pudiera elegir solo una cosa», dijo Escobedo, «tenemos que dejar de hacer estudios interminables —y seguimos estudiando y estudiando nuevas fuentes de agua—, pero en realidad tenemos que empezar a crear nuevas fuentes de agua».

Durante años, gran parte del debate sobre el desarrollo económico del Valle se centró en lo que podría suceder.

Ahora los grandes proyectos industriales están avanzando y sus proveedores comienzan a seguirles el paso.

La pregunta ya no es si el Valle puede atraer crecimiento.

La cuestión es si su infraestructura puede estar a la altura de lo que atrae.

La editora en jefe del Rio Grande Valley Business Journal, Naxiely López-Puente, colaboró en este reportaje.