El puerto de Brownsville podría albergar pronto Nodule City, un centro comercial de minería en aguas profundas único en su tipo

Por José Martínez

En el Océano Pacífico, al oeste de México, una empresa de minería de aguas profundas llamada The Metals Company Inc. (TMC) planea bajar un vehículo de casi 50 pies de ancho hasta el fondo marino, a más de dos millas por debajo de la superficie, para recolectar rocas ricas en metales conocidas como nódulos polimetálicos.

Una vez que los nódulos se extraen y se cargan en un buque, emprenden un viaje de casi tres semanas a través del Canal de Panamá hasta un parque industrial conocido como «Nodule City» en el puerto de Brownsville, donde se refinan para obtener metales utilizados en baterías y materias primas para la fabricación de acero, y luego se venden en el mercado.

«Sería el primero de su tipo», declaró Yoram Carboex, historiador especializado en minería de aguas profundas y exmiembro de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, al Rio Grande Valley Business Journal. Aunque las empresas y los gobiernos han realizado pruebas de extracción y procesamiento de nódulos polimetálicos desde la década de 1970, señaló Carboex, el intento de TMC de comercializarlos es algo que nunca se ha hecho antes.

Si el proyecto «Nodule City» se concreta en los próximos años, Brownsville se convertiría en un actor clave en la industria de la minería de aguas profundas, que ha estado inactiva durante mucho tiempo pero que está resurgiendo.

El plan surge en un momento en que la administración de Trump redobla sus esfuerzos en materia de minerales de aguas profundas, que, según afirma, son necesarios para fortalecer la cadena de suministro nacional de minerales críticos y contrarrestar la influencia de China. El año pasado, Trump emitió una orden ejecutiva en la que instruía a las agencias a acelerar la tramitación de las licencias de exploración en aguas profundas y los permisos de extracción comercial permitidos por la ley federal, así como a identificar oportunidades de financiamiento —ambas iniciativas en las que participa TMC—.

En cuanto al primer punto, TMC presentó a principios de este año una solicitud consolidada para obtener una licencia de exploración y un permiso de extracción comercial, y espera que se apruebe en 2027. 

En cuanto a esto último, TMC afirmó que participa activamente en procesos de financiamiento con diversas agencias federales. Los registros federales de cabildeo de este año muestran que, en el primer semestre, TMC pagó 180 000 dólares para ejercer presión ante la Casa Blanca, diversas agencias federales y el Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos en temas relacionados con el financiamiento para el procesamiento nacional de minerales.

Además, TMC señala que esos procesos son fundamentales para que el proyecto en tierra se haga realidad. Hasta el momento, TMC ha indicado que no ha asumido ningún compromiso de inversión y que los gastos de capital futuros para el proyecto en tierra dependen de la financiación del gobierno.

Ciudad de los Nódulos

La visión de TMC en Brownsville es un parque industrial de 1,466 acres ubicado cerca de la terminal de GNL de NextDecade y del proyecto Port Alpha de Saronic Technologies, recientemente anunciado, según una presentación de la empresa ante los inversionistas. La empresa informó a principios de este mes que cuenta con el derecho exclusivo de negociación sobre una opción de arrendamiento para las dos parcelas que busca adquirir.

Más allá de sus propias refinerías, TMC afirma que el parque se diseñaría «para apoyar a otros titulares de permisos de la NOAA y a desarrolladores de proyectos de EE. UU., proporcionando infraestructura compartida de puerto, manejo de materiales, servicios públicos y logística, con el fin de impulsar una cadena de suministro nacional confiable para minerales críticos».

Entre los ejemplos de estos minerales críticos se encuentran los que se hallan en los nódulos polimetálicos: cobalto, níquel, cobre y manganeso, todos los cuales, según datos federales, Estados Unidos depende actualmente de las importaciones para satisfacer su demanda interna.

TMC también está avanzando en Brownsville. 

A principios de agosto, la empresa informó que el estudio de ingeniería interno a nivel de prefactibilidad para el parque industrial estaba a punto de concluir y que se estaba llevando a cabo un estudio de ingeniería independiente a nivel de factibilidad para la primera etapa de fundición del proceso de refinación. En su solicitud, TMC señala que espera contar con capacidad de procesamiento en 2028.

El 5 de agosto, la Junta de Comisionados del Distrito de Navegación de Brownsville, integrada por cinco miembros, aprobó por unanimidad un memorando de entendimiento con TMC y American Electric Power para la realización de un estudio sobre el suministro de energía para grandes cargas. Según el acta de la reunión, el Puerto de Brownsville adelantará a American Electric Power el costo inicial del estudio, de 100 000 dólares, que posteriormente será reembolsado por TMC.

La solicitud consolidada de TMC está abierta a comentarios públicos hasta el 19 de octubre. TMC espera que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. certifique su solicitud en octubre, pero la agencia aún tendría que preparar una declaración de impacto ambiental y abrir otro período de comentarios públicos antes de que se apruebe el permiso.

En caso de que no se obtenga financiamiento del gobierno de EE. UU., TMC indicó que cuenta con un plan alternativo para enviar inicialmente los nódulos a instalaciones en Japón e Indonesia, y que posteriormente se enviará parte del material intermedio a Brownsville.

El Puerto de Brownsville declaró en un comunicado que no podía compartir ninguna información sobre el proyecto de The Metals Company debido a las negociaciones en curso y a un acuerdo de confidencialidad firmado con la empresa.

TMC no respondió a las solicitudes de comentarios.

Cuestiones legales

Aunque Estados Unidos no es miembro de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos —un organismo intergubernamental respaldado por las Naciones Unidas que establece normas para las actividades en aguas internacionales—, el país está recurriendo a una ley federal de 1980 para permitir que las empresas sigan adelante con sus planes de exploración y explotación comercial en aguas profundas.

Sin embargo, el secretario general de la ISA expresó el año pasado su preocupación por el uso que hace la TMC de la ley estadounidense, argumentando que constituye una violación del derecho internacional. Estados Unidos sostiene que no forma parte del acuerdo internacional.

Carboex, historiador especializado en minería de aguas profundas, señaló que esos dos sistemas jurídicos distintos podrían dar lugar a situaciones de desacuerdo internacional, pero señala que esas dinámicas son difíciles de predecir.

Las coaliciones de grupos ambientalistas también han condenado a la empresa por optar por la ruta estadounidense, y han pedido una moratoria global o una pausa cautelar en la minería de aguas profundas hasta que se comprendan plenamente los efectos sobre los hábitats de las profundidades marinas.

Carboex señaló que la presión de los grupos de defensa del medio ambiente es mayor que en décadas anteriores. Si bien en décadas anteriores estos grupos exigían regulaciones y monitoreo ambiental, no se oponían abiertamente a la minería en aguas profundas; en cambio, ahora hay un mayor llamado a detener las operaciones y a un mayor escrutinio ambiental.

Si bien TMC ha llevado a cabo su propia evaluación de impacto ambiental, el gobierno federal realizará la suya propia durante el proceso de solicitud del permiso.