La deuda de México con Estados Unidos en materia de agua está dejando a los agricultores del norte de Tamaulipas sin agua

Los agricultores del norte de Tamaulipas están sembrando menos acres, reduciendo los cultivos de mayor valor y orientándose hacia la ganadería, ya que la grave escasez de agua les obliga a trabajar sin riego garantizado y sin la protección de un seguro que les permita hacer frente a posibles pérdidas.

«Ahora dependemos de la lluvia, es decir, dependemos por completo de las precipitaciones naturales para producir, sin riego garantizado ni infraestructuras hidráulicas permanentes», declaró José Luis Pérez Miranda, productor de sorgo y okra en Valle Hermoso (México), al Rio Grande Valley Business Journal. «No hay agua, ni riego asegurado. Todo depende de las precipitaciones». 

El ciclo agrícola actual comenzó sin garantías de suministro de agua de riego, lo que obligó a los productores a decidir si sembrar en condiciones de sequía o dejar los campos en barbecho, sabiendo que no hay un suministro de agua de reserva en caso de que no llueva.

«Muchas personas siguen sin saber si sembrar o no debido a la falta de humedad, y también hay desánimo porque no habrá riego para establecer y desarrollar el cultivo», afirmó Pérez Miranda.

La incertidumbre surge después de que México y Estados Unidos anunciaran un nuevo acuerdo bilateral en el marco del Tratado del Agua de 1944, destinado a reforzar el cumplimiento del tratado durante una sequía extrema que afecta a la región fronteriza.

Según un comunicado conjunto del Departamento de Estado y del Departamento de Agricultura de EE. UU., México se ha comprometido a suministrar un mínimo de 350 000 acre-pies de agua al año durante el actual ciclo quinquenal y a elaborar un plan para eliminar los déficits acumulados del período anterior. El acuerdo también prevé reuniones mensuales de seguimiento.

Durante una visita al Valle del Río Grande el lunes, la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, afirmó que México se había comprometido a liberar 202 000 acre-pies de agua antes de marzo y a «aumentar drásticamente los suministros» a partir de entonces.

Sin embargo, a corto plazo, siguen vigentes las restricciones de riego en el norte de Tamaulipas.

Menor superficie cultivada, mayor exposición

Pérez Miranda afirmó que el impacto ya se nota en su granja.

En condiciones normales, siembra unas 371 acres. Este año, ha sembrado aproximadamente 321 acres, dejando unas 49 acres sin cultivar debido a la falta de humedad.

«Vamos a dejar esas [49 acres] sin sembrar porque no tenemos suficiente humedad para plantar», dijo.

Los cultivos de mayor valor han sufrido recortes más drásticos.

«Si antes plantábamos entre [49 y 74 acres] de okra, este año solo plantaremos [unos 25… o 12 acres]», afirmó.

Pérez Miranda afirmó que su situación no es un caso aislado.

«Si hay diez agricultores, al menos el 50 % ya ha sembrado», afirmó. «El otro 50 % todavía está decidiendo si sembrar o esperar a que llueva».

El sorgo en la región requiere entre 145 y 148 días aproximadamente desde la siembra hasta la cosecha. Sin un riego garantizado, ese periodo de cultivo aumenta tanto el riesgo de producción como la exposición financiera.

La escasez de agua también ha dificultado el acceso a los seguros agrícolas.

«Las compañías de seguros ya no están dispuestas a asegurar las tierras de cultivo de regadío porque no habrá agua», afirmó Pérez Miranda. «Es un duro golpe para la agricultura».

Sin riego, las aseguradoras no están dispuestas a suscribir pólizas, lo que supone, en la práctica, la eliminación de los sistemas de protección frente a las pérdidas de cosechas. 

Ahora, los productores asumen todo el riesgo financiero del ciclo en caso de que no llueva.

Presiones comerciales y dificultades de financiación

Además del problema del agua, los productores se enfrentan a presiones económicas adicionales.

Pérez Miranda señaló que el acceso limitado a la financiación, la incertidumbre en los precios de los cereales y la entrada de cereales procedentes de EE. UU. en el mercado nacional son factores que afectan a la viabilidad económica de los agricultores del norte de México.

El grano importado aumenta la oferta en el mercado nacional, lo que ejerce presión sobre los precios locales en un momento en el que los productores ya se enfrentan a un mayor riesgo y a una menor capacidad de riego.

El resultado, según él, es un modelo de producción cada vez más frágil.

Cambio hacia la ganadería

Ante la creciente incertidumbre, Pérez Miranda afirmó que está introduciendo cambios en su negocio.

«Voy a centrarme más en el ganado, la cría de animales y el desarrollo de la producción cárnica para el consumo local», afirmó.

Pero incluso ese cambio de rumbo conlleva riesgos.

Los ganaderos de todo Tamaulipas están vigilando la propagación de la mosca barrenadora del Nuevo Mundo, una amenaza que podría afectar a las ventas y las exportaciones de ganado.

La granja de Pérez Miranda ya cuenta con ganado, pero no se gestionaba como una actividad empresarial formal.

«Ya teníamos vacas, pero en realidad no las gestionábamos como tal. Este año nos vamos a dedicar de lleno a ello», afirmó. 

La estrategia aprovecha el sorgo rojo producido localmente como pienso, integrando así la producción de cereales en la producción cárnica.

No obstante, la transición requiere nuevas inversiones de capital.

«Ya se dispone del equipo necesario para plantar y cosechar sorgo, así como de las instalaciones de almacenamiento. Ahora se trata de adaptar los corrales, las infraestructuras y las mezclas de pienso», afirmó Pérez Miranda.

Un toro cuesta unos 3.500 dólares. El precio de una vaca oscila entre unos 2.050 y 2.350 dólares. Según él, para constituir un rebaño inicial se necesita una inversión inicial estimada de 14.700 dólares.

Los elevados precios del ganado están influyendo en la decisión.

«Nunca habíamos visto precios tan altos por libra de ganado vivo», afirmó Pérez Miranda.

Los precios del ganado oscilan entre 2,25 y 2,90 dólares por libra, dependiendo del sistema de producción y del estado físico de los animales.

Según dijo, el año pasado vendieron terneros que pesaban entre 400 y 440 libras a unos 940 dólares cada uno.

«En aquella época, los precios oscilaban entre [1,45 y 2,10 dólares por libra]», afirmó.

Modernización a largo plazo, carencias a corto plazo

Pérez Miranda reconoció los proyectos de modernización del regadío impulsados por el Gobierno del estado de Tamaulipas, que podrían beneficiar a la región a largo plazo. Sin embargo, subrayó que esas mejoras no son soluciones inmediatas.

En el ciclo agrícola actual, los productores siguen sin tener garantizado el riego.

El desajuste entre la planificación de las infraestructuras a largo plazo y los ciclos de producción a corto plazo deja a los agricultores expuestos a la variabilidad de las precipitaciones y a las fluctuaciones del mercado.

Afirmó que estas condiciones también están disuadiendo a las generaciones más jóvenes de dedicarse a la agricultura.

«Como joven, ¿cómo quieres incorporarte a un sector primario que está en declive?», preguntó. «No hay forma de sobrevivir económicamente con esto».