Parte 1 de 3: Se agrava la crisis del sorgo a medida que los agricultores de Tamaulipas se suman a los bloqueos nacionales por el aumento de los costes y la pérdida de ayudas

Introducción a la serie: En todo el norte de Tamaulipas, los campos de sorgo de México se están secando, y con ellos, el futuro de una industria que alimenta a ambos lados de la frontera.

La crisis se ha agravado esta semana, ya que los agricultores y los transportistas han organizado bloqueos en las carreteras de toda la región para protestar contra la inseguridad, el aumento de los costes y las políticas federales que, según ellos, han dejado de lado a las economías rurales.

El sorgo, que en su día fue el cultivo más rentable del estado, se ve ahora envuelto en una tormenta perfecta de precios bajos, sequía y la desaparición de las ayudas públicas.

Esta serie de tres entregas del RGV Business Journal analiza lo que está en juego: cómo el colapso de la producción está transformando el cinturón cerealista de México, el impacto humano en las familias de agricultores multigeneracionales y la inversión en etanol, actualmente estancada, que podría convertir la crisis en una oportunidad para el crecimiento energético transfronterizo.

REYNOSA — El norte de Tamaulipas se enfrenta a su peor crisis agrícola en décadas.

La producción de sorgo, que en su día fue el pilar de la economía rural de la región, se ha reducido a la mitad debido a que las tierras quedan sin sembrar y los agricultores pierden el acceso al crédito, al agua y a las ayudas públicas.

La crisis se agudizó esta semana cuando los agricultores y los conductores de transporte organizaron bloqueos coordinados en las carreteras del norte de México, entre otros lugares, en Reynosa, Río Bravo y Nuevo Progreso. 

Los operadores mencionaron la inseguridad, la corrupción en los trámites administrativos, el aumento de los precios del combustible y los insumos, y el desplome de los precios de los cereales, presiones que reflejan las condiciones que están llevando al sector del sorgo de Tamaulipas al fracaso.

Los bloqueos interrumpieron el tráfico cerca de los puentes internacionales y las rutas comerciales estratégicas, lo que pone de relieve la urgencia económica que describen los productores rurales.

Jorge Luis López Martínez, presidente de la Unión Nacional de Productores de Sorgo de México, afirmó que el declive de este cultivo ha dejado a miles de agricultores sin capacidad para seguir siendo competitivos o mantener sus explotaciones.

«La producción de sorgo está atravesando una grave crisis económica. Todos los programas que en su día ayudaron a equilibrar las disparidades comerciales con Estados Unidos han desaparecido», afirmó López Martínez.

Consulta el análisis basado en datos del RGV Business Journal sobre los bloqueos que están alimentando estos disturbios.

La agricultura ya no es una prioridad política

Aunque el sorgo está clasificado legalmente como un cultivo básico y estratégico, López Martínez señaló que ha quedado excluido de los programas de ayudas federales de los que siguen beneficiándose otros cereales.

«El maíz, las alubias y el trigo siguen contando con cierto apoyo para los pequeños productores. El sorgo, en cambio, no recibe nada», afirmó.

López Martínez se refería a las ayudas que en su día se prestaban a través de Apoyos y Servicios a la Comercialización Agropecuaria (ASERCA), el organismo federal que durante décadas gestionó programas de garantía de precios e incentivos a la comercialización para los productores del norte.

Sin embargo, esos programas se suprimieron en 2019, cuando el Gobierno federal creó la Seguridad Alimentaria Mexicana (Segalmex), conocida en inglés como la Agencia Mexicana de Seguridad Alimentaria, para supervisar la distribución de alimentos y los programas de precios garantizados.

Sin embargo, a diferencia de ASERCA, las ayudas de Segalmex se centraron casi exclusivamente en los pequeños productores del centro y el sur de México, dejando a los agricultores comerciales de cereales del norte —incluidos los productores de sorgo de Tamaulipas— sin acceso a los mecanismos anteriores de competitividad y de apoyo a los precios.

Y sin esas ayudas y garantías de precios, la base agrícola de la región se ha visto mermada. 

Según López Martínez, el año pasado quedó sin sembrar el treinta por ciento de las tierras de cultivo situadas a lo largo de la frontera. 

La sequía, la escasez de agua en los distritos de regadío del Río Bravo y los elevados costes del combustible han agravado este descenso.

La producción se ha reducido casi a la mitad

El norte de Tamaulipas fue en su día el principal productor de sorgo de México.

En 1981, los agricultores cosecharon 2,1 millones de toneladas. El año pasado, solo produjeron 1,2 millones, lo que supone una caída de aproximadamente el 43 %.

Esa disminución representa ahora el 30 % de la pérdida total de oferta de México, lo que afecta con mayor dureza al sector ganadero.

«El sorgo se utiliza como pienso para la producción de leche, carne, huevos y aves de corral», afirmó López Martínez. «Cuando la oferta nacional es insuficiente, aumentan las importaciones y, con ellas, los precios».

Cuando México produce menos sorgo, los ganaderos se ven obligados a comprar cereales importados para alimentar a los animales. Esto aumenta los costes para los ganaderos y, en última instancia, para los consumidores que compran leche, carne y huevos.

Competencia desigual con los productores estadounidenses

La liberalización comercial —la reducción de los aranceles y las barreras comerciales entre México y Estados Unidos— ha ampliado la brecha entre los agricultores de ambos lados de la frontera, afirmó López Martínez.

Según las normas del mercado libre, los productores mexicanos deben competir directamente con los agricultores estadounidenses, que reciben importantes subvenciones y tienen unos costes mucho más bajos.

Esa diferencia empieza por la energía: el gasóleo cuesta en Estados Unidos aproximadamente la mitad.

En Texas, la gasolina se vende a unos 2,55 dólares el galón, frente a los más de 5 dólares el galón en México —o, aproximadamente, 12 y 24 pesos el litro, respectivamente—.

Un combustible más barato supone menores costes de producción y transporte para los agricultores estadounidenses, una ventaja que los productores mexicanos no pueden igualar.

Los productores estadounidenses también reciben ayudas directas a través de la Ley Agrícola, mientras que en México los incentivos basados en la producción han desaparecido prácticamente por completo.

«No podemos competir con Estados Unidos con los costes actuales», afirmó López Martínez. «No pedimos ayudas sociales, sino normas justas para competir».

El descontento en el campo

La frustración va en aumento en todo el norte de Tamaulipas, donde los productores rurales se han sumado al Frente Nacional para la Defensa del México Rural, una coalición que actualmente lidera las protestas en varios estados del norte para exigir precios justos y el restablecimiento de los programas de apoyo federales.

Los agricultores ya habían organizado bloqueos de carreteras en San Fernando, que se encuentra a unas 85 millas al sur de Brownsville; en Río Bravo, situado justo al otro lado del puente internacional desde Donna; y en La Ribereña, una zona agrícola situada a lo largo de la Carretera Federal 2, entre Reynosa y Nuevo Laredo.

López Martínez, el líder sindical, afirmó que el movimiento tiene que ver con la supervivencia, no con la política.

«Si no se aborda este problema, el campo seguirá siendo abandonado», advirtió. «Está en juego la supervivencia económica de miles de familias rurales».

Una generación que pierde la fe

Jóvenes productores como José Luis Pérez Miranda, de Valle Hermoso —una localidad agrícola situada entre Matamoros y Río Bravo, a unas 25 millas al sur de Brownsville—, afirman que muchos ya han dejado de cultivar sorgo.

«No podemos dejar de cultivar: alimentamos a nuestra gente», afirmó Pérez Miranda. «Pero el campo del norte está siendo abandonado. No tiene futuro».

Los precios han bajado casi un 50 % solo en los últimos cuatro años. En 2021, el sorgo se vendía a unos 360 dólares por tonelada, es decir, 6.500 pesos. Este año, el precio ronda los 195 dólares por tonelada, es decir, 3.500 pesos.

La familia de Pérez Miranda solía cultivar unas 370 acres de sorgo, es decir, 150 hectáreas. Hoy en día, la mayor parte de esa tierra está en barbecho. Ahora cultiva unas 25 acres, o 10 hectáreas —menos del 10 % de lo que solía cultivar su familia— y complementa sus ingresos con el cultivo de okra para exportar a Texas.

«Exportamos okra fresca a través de los puentes internacionales. Todo se va hacia el norte; nada se queda aquí», afirmó.

Se agotan el crédito y el agua

Eutimio Palacios, un contable que se pasó a la agricultura en Río Bravo, afirmó que el acceso a la financiación prácticamente ha desaparecido y que, ahora, la escasez de agua está dificultando aún más la supervivencia.

«No hay crédito agrícola. El FIRA era la única institución que concedía préstamos a los agricultores, y ahora los requisitos son tan restrictivos que casi nadie cumple con ellos», afirmó en referencia a los Fideicomisos Instituidos en Relación con la Agricultura (FIRA), un fondo fiduciario federal que proporciona financiación y garantías al sector agrícola mexicano a través de los bancos comerciales.

Palacios está sembrando aproximadamente un 40 % menos de sorgo que antes, y su inversión se ha reducido en torno a un 70 %.

Antes cultivaba unas 7.400 acres, es decir, 3.000 hectáreas, pero ahora cultiva aproximadamente 4.450 acres, es decir, 1.800 hectáreas.

Su gasto por ciclo de cultivo ha bajado de unos 2,8 millones de dólares —o 50 millones de pesos— a unos 850 000 dólares —o 15 millones de pesos—.

Palacios afirmó que el agua se ha convertido en su mayor obstáculo.

El Distrito de Riego 025, conocido en español como Distrito de Riego 025 Bajo Río Bravo, abarca las fértiles llanuras situadas entre el Río Bravo y Matamoros, una de las zonas de producción de cereales más extensas de México.

El distrito depende del agua de la cuenca del Río Bravo, que también abastece a los agricultores y a las ciudades de ambos lados de la frontera en virtud del Tratado de Agua entre Estados Unidos y México de 1944.

Este año no se ha asignado ninguna cota de agua. Los embalses están secos y no hay ningún seguro que cubra las pérdidas de cosechas.

«No disponemos ni de una sola gota de agua de riego asignada», afirmó Palacios. «En estas condiciones, es imposible planificar nada».

La agricultura que no genera beneficios no puede sobrevivir

Palacios afirmó que lo que necesitan los agricultores no es ayuda directa, sino estabilidad.

«Si el Gobierno quiere, no tiene por qué darme ni un peso», afirmó. «Pero debería apoyar a la industria para que compre cereales nacionales en lugar de importarlos».

Hizo una pausa y luego añadió: «La agricultura es un negocio. Es una vocación, sí, pero también nuestro medio de vida. Si no es rentable, desaparece».