Parte 1 de 3: Se agrava la crisis del sorgo a medida que los agricultores de Tamaulipas se suman a los bloqueos nacionales por el aumento de los costos y la pérdida de apoyo

Introducción a la serie: En todo el norte de Tamaulipas, los campos de sorgo de México se están secando —y con ellos, el futuro de una industria que alimenta a ambos lados de la frontera.

La crisis se agravó esta semana cuando los agricultores y los conductores de transporte organizaron bloqueos en las carreteras de toda la región para protestar contra la inseguridad, el aumento de los costos y las políticas federales que, según ellos, han dejado rezagadas a las economías rurales.

El sorgo, que en su momento fue el cultivo más rentable del estado, se encuentra ahora atrapado en una tormenta perfecta de precios bajos, sequía y la desaparición del apoyo gubernamental.

Esta serie de tres partes del RGV Business Journal analiza lo que está en juego: cómo el colapso de la producción está transformando el cinturón de cereales de México, el impacto humano en las familias de agricultores de varias generaciones y la inversión en etanol que se ha estancado y que podría convertir la crisis en una oportunidad para el crecimiento energético transfronterizo.

REYNOSA — El norte de Tamaulipas está enfrentando su peor crisis agrícola en décadas.

La producción de sorgo, que en su momento fue el pilar de la economía rural de la región, se ha reducido a la mitad debido a que las tierras quedan sin sembrar y los agricultores pierden el acceso al crédito, al agua y al apoyo del gobierno.

La crisis se intensificó esta semana cuando los agricultores y los conductores de transporte organizaron bloqueos coordinados en las carreteras de todo el norte de México, incluyendo Reynosa, Río Bravo y Nuevo Progreso. 

Los operadores mencionaron la inseguridad, la corrupción en los trámites gubernamentales, el aumento de los costos del combustible y los insumos, y el desplome de los precios de los granos —presiones que reflejan las condiciones que están llevando al sector del sorgo de Tamaulipas al fracaso.

Los bloqueos interrumpieron el tráfico cerca de los puentes internacionales y las rutas comerciales estratégicas, lo que pone de relieve la urgencia económica que describen los productores rurales.

Jorge Luis López Martínez, presidente de la Unión Nacional de Productores de Sorgo de México, señaló que el declive de este cultivo ha dejado a miles de productores sin la capacidad de seguir siendo competitivos o de mantener sus operaciones.

«La producción de sorgo está atravesando una grave crisis económica. Todos los programas que en su momento ayudaron a equilibrar las disparidades comerciales con Estados Unidos han desaparecido», afirmó López Martínez.

Consulta el análisis basado en datos del RGV Business Journal sobre los bloqueos que están alimentando estos disturbios.

La agricultura ya no es una prioridad política

Aunque el sorgo está clasificado legalmente como un cultivo básico y estratégico, López Martínez señaló que ha sido excluido de los programas de apoyo federales de los que aún se benefician otros cereales.

“El maíz, los frijoles y el trigo siguen contando con cierto apoyo para los pequeños productores. El sorgo no recibe nada”, dijo.

López Martínez se refería a la asistencia que en su momento se brindaba a través de Apoyos y Servicios a la Comercialización Agropecuaria (ASERCA), la agencia federal que durante décadas administró programas de garantía de precios e incentivos de comercialización para los productores del norte.

Sin embargo, esos programas se disolvieron en 2019, cuando el gobierno federal creó la Seguridad Alimentaria Mexicana (Segalmex), conocida en inglés como la Agencia Mexicana de Seguridad Alimentaria, para supervisar la distribución de alimentos y los programas de precios garantizados.

Pero, a diferencia de ASERCA, el apoyo de Segalmex se centró casi exclusivamente en los pequeños productores del centro y el sur de México, lo que dejó a los productores comerciales de granos del norte —incluidos los productores de sorgo de Tamaulipas— sin acceso a los mecanismos anteriores de competitividad y de apoyo a los precios.

Y sin esas subvenciones y garantías de precios, la base agrícola de la región se ha deteriorado. 

Según López Martínez, el año pasado quedó sin sembrar el 30 por ciento de las tierras agrícolas a lo largo de la frontera. 

La sequía, la escasez de agua en los distritos de riego del Río Bravo y los altos costos del combustible han agravado este declive.

La producción se redujo casi a la mitad

El norte de Tamaulipas fue en su momento el principal productor de sorgo de México.

En 1981, los agricultores cosecharon 2.1 millones de toneladas. El año pasado, produjeron solo 1.2 millones, lo que representa una caída de aproximadamente el 43 %.

Esa disminución representa ahora el 30 % de la pérdida total de oferta de México, lo que afecta con mayor intensidad al sector ganadero.

“El sorgo se utiliza como alimento para la producción de leche, carne, huevos y aves de corral”, dijo López Martínez. “Cuando la oferta nacional es insuficiente, aumentan las importaciones —y con ellas los precios”.

Cuando México produce menos sorgo, los ganaderos se ven obligados a comprar grano importado para alimentar a los animales. Esto aumenta los costos para los agricultores y, a la larga, para los consumidores que compran leche, carne y huevos.

Competencia desigual con los productores estadounidenses

La liberalización comercial —la reducción de los aranceles y las barreras comerciales entre México y Estados Unidos— ha ampliado la brecha entre los agricultores de ambos lados de la frontera, afirmó López Martínez.

Según las reglas del mercado libre, los productores mexicanos deben competir directamente con los agricultores estadounidenses, que reciben importantes subsidios y tienen costos mucho más bajos.

Esa diferencia empieza por la energía: el diésel en EE. UU. cuesta aproximadamente la mitad.

En Texas, la gasolina se vende a unos 2,55 dólares por galón, en comparación con los más de 5 dólares por galón en México —o aproximadamente 12 y 24 pesos por litro, respectivamente—.

Un combustible más barato significa menores costos de producción y transporte para los agricultores estadounidenses, una ventaja que los productores mexicanos no pueden igualar.

Los productores estadounidenses también reciben apoyo directo a través de la Ley Agrícola, mientras que en México los incentivos basados en la producción prácticamente han desaparecido.

“No podemos competir con Estados Unidos con los costos actuales”, dijo López Martínez. “No estamos pidiendo asistencia social; estamos pidiendo reglas justas para competir”.

El descontento en el campo

La frustración va en aumento en todo el norte de Tamaulipas, donde los productores rurales se han sumado al Frente Nacional para la Defensa del México Rural, una coalición que actualmente lidera protestas en varios estados del norte para exigir precios justos y el restablecimiento de los programas de apoyo federales.

Anteriormente, los agricultores habían organizado bloqueos de carreteras en San Fernando, que se encuentra a unas 85 millas al sur de Brownsville; en Río Bravo, ubicado justo al otro lado del puente internacional desde Donna; y en La Ribereña, una zona agrícola a lo largo de la Carretera Federal 2 entre Reynosa y Nuevo Laredo.

López Martínez, el líder sindical, dijo que el movimiento tiene que ver con la supervivencia, no con la política.

“Si no se aborda este problema, el campo seguirá siendo abandonado”, advirtió. “Se trata de la supervivencia económica de miles de familias rurales”.

Una generación que pierde la fe

Productores jóvenes como José Luis Pérez Miranda, de Valle Hermoso —un pueblo agrícola situado entre Matamoros y Río Bravo, a unas 25 millas al sur de Brownsville—, afirman que muchos ya han dejado de cultivar sorgo.

“No podemos dejar de sembrar; alimentamos a nuestra gente”, dijo Pérez Miranda. “Pero el campo del norte está siendo abandonado. No tiene futuro.”

Los precios han bajado casi un 50 % solo en los últimos cuatro años. En 2021, el sorgo se vendía a unos 360 dólares por tonelada, o 6,500 pesos. Este año, el precio ronda los 195 dólares por tonelada, o 3,500 pesos.

La familia de Pérez Miranda solía cultivar alrededor de 370 acres de sorgo, o 150 hectáreas. Hoy en día, la mayor parte de esa tierra está en barbecho. Ahora cultiva aproximadamente 25 acres, o 10 hectáreas —menos del 10 % de lo que solía cultivar su familia— y complementa sus ingresos con el cultivo de okra para exportar a Texas.

“Exportamos okra fresca a través de los puentes internacionales. Todo se va hacia el norte; nada se queda aquí”, dijo.

Se agotan el crédito y el agua

Eutimio Palacios, un contador que se convirtió en agricultor en Río Bravo, dijo que el acceso al financiamiento prácticamente ha desaparecido y que ahora la escasez de agua está haciendo que la supervivencia sea aún más difícil.

“No hay crédito agrícola. El FIRA era la única institución que otorgaba préstamos a los agricultores, y ahora los requisitos son tan restrictivos que casi nadie cumple con ellos”, dijo al referirse a los Fideicomisos Instituidos en Relación con la Agricultura (FIRA), un fondo fiduciario federal que brinda financiamiento y garantías al sector agrícola de México a través de bancos comerciales.

Palacios está sembrando aproximadamente un 40 % menos de sorgo que antes, y su inversión se ha reducido en alrededor de un 70 %.

Antes plantaba alrededor de 7,400 acres, o 3,000 hectáreas, pero ahora cultiva aproximadamente 4,450 acres, o 1,800 hectáreas.

Su gasto por ciclo de siembra ha bajado de unos 2.8 millones de dólares, o 50 millones de pesos, a unos 850,000 dólares, o 15 millones de pesos.

Palacios dijo que el agua se ha convertido en su mayor obstáculo.

El Distrito de Riego 025, conocido en español como Distrito de Riego 025 Bajo Río Bravo, abarca las fértiles llanuras situadas entre el Río Bravo y Matamoros, una de las zonas productoras de cereales más grandes de México.

El distrito depende del agua de la cuenca del Río Bravo, que también abastece a los agricultores y a las ciudades de ambos lados de la frontera, en virtud del Tratado de Agua entre Estados Unidos y México de 1944.

Este año no hay asignación de agua en absoluto. Los embalses están secos y no hay ningún seguro que cubra las pérdidas de los cultivos.

“No contamos con ni una sola gota de agua de riego asignada”, dijo Palacios. “En estas condiciones, es imposible planificar”.

La agricultura sin ganancias no puede sobrevivir

Palacios dijo que lo que necesitan los agricultores no es ayuda directa, sino estabilidad.

“Si el gobierno quiere, no tiene por qué darme ni un peso”, dijo. “Pero debería apoyar a la industria para que compre granos nacionales en lugar de importarlos.”

Hizo una pausa y luego agregó: «La agricultura es un negocio. Es una vocación, sí, pero también es nuestro medio de vida. Si no es rentable, desaparece».