El Valle depende en gran medida del Río Grande para su abastecimiento de agua, lo que podría plantear dificultades a medida que el sur de Texas crece

El crecimiento del Valle del Río Grande depende del agua del río, una fuente que se está volviendo cada vez más impredecible.

Un nuevo estudio de la Universidad de Texas A&M revela que McAllen, Brownsville y otras áreas metropolitanas del sur de Texas dependen más del Río Grande y de su sistema de embalses que cualquier otra región de Texas.

Esto hace que el Valle sea especialmente vulnerable a la sequía, a los conflictos transfronterizos y a las dificultades que plantea un abastecimiento binacional ya de por sí precario.

El informe «Mapping Metro Water Use: Sources, Industries and Consumption» (Análisis del uso del agua en el área metropolitana: fuentes, sectores y consumo), elaborado por el Centro de Investigación Inmobiliaria de Texas, reveló que, si bien las aguas subterráneas representan aproximadamente la mitad del consumo total de agua de Texas, alrededor del 90 % del suministro del sur de Texas procede de aguas superficiales, casi todas ellas extraídas del río Grande.

Y gran parte de esa agua no llega a la población.

La huella de la agricultura

La agricultura es el sector que más agua consume en todo el sur de Texas, lo que sitúa a McAllen y Brownsville entre las cinco únicas áreas metropolitanas de Texas en las que la mayor parte del suministro total se destina al riego.

Esto pone de manifiesto que la agricultura, más que la población, sigue siendo el factor que determina la demanda global de agua de la región.

Si se tiene en cuenta el riego agrícola, el consumo total de agua en McAllen y Brownsville alcanza entre 700 y 800 galones por persona y día.

De esa cantidad, solo unos 150 galones —aproximadamente el 20 %— se destinan a hogares y empresas. El 80 % restante se destina a la agricultura y a los sectores relacionados.

Esto sitúa a la región entre las zonas con mayor consumo del estado.

En 2022, los habitantes de Austin consumieron una media de unos 166 galones al día, mientras que los de Lubbock consumieron más de 1.400. Estas diferencias se deben más a la industria que a los hábitos de los hogares.

Tensiones en torno a los tratados

El suministro de agua del Valle depende no solo de las precipitaciones locales, sino también de los suministros procedentes de México en virtud del Tratado del Agua de 1944.

Este otoño, México no cumplió el plazo de octubre para verter agua de seis afluentes en la cuenca del Río Grande, lo que supone el último de una serie de incumplimientos del tratado. 

Esta demora dejó a los agricultores del Valle ante otra temporada de sequía y provocó nuevos llamamientos a la reforma.

La diputada federal Mónica De La Cruz, republicana por McAllen, y los líderes agrícolas locales instaron recientemente a las autoridades federales a vincular el cumplimiento por parte de México de su deuda hídrica con las futuras negociaciones comerciales, cuando se revise el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (USMCA) el año que viene. Su objetivo es proteger los suministros de riego que sustentan las explotaciones agrícolas y la industria agroalimentaria en todo el sur de Texas.

Al otro lado de la frontera, las prioridades son diferentes, al menos por ahora. 

Los directivos del sector manufacturero de Reynosa quieren que ambos gobiernos aprovechen la revisión del T-MEC para salvaguardar la producción binacional y la estabilidad comercial. 

El sector de las maquiladoras —que depende de un acceso constante al agua para sus operaciones industriales y para la refrigeración— ha hecho hincapié en la coordinación a largo plazo para evitar interrupciones en el suministro y mantener en funcionamiento las fábricas a ambos lados del río.

Cómo hacer frente al estrés

Estos resultados se dan a conocer en un momento en el que el Valle se enfrenta a otro año de sequía y a una presión cada vez mayor sobre el río, pero también en el que están surgiendo nuevas iniciativas para reforzar la resiliencia hídrica en toda la región.

Los ayuntamientos y las empresas de servicios públicos regionales están estudiando formas de diversificar las fuentes de agua y modernizar las infraestructuras, y existen oportunidades de financiación para apoyar esos proyectos.

Entre las estrategias que están barajando las ciudades, los condados y los organismos de servicios públicos se encuentran la reutilización del agua, las tecnologías de ahorro de agua y los posibles sistemas de desalinización que podrían complementar los suministros de agua superficial durante las sequías.

La agricultura, que consume la mayor parte del agua del valle, tiene ante sí una oportunidad para mejorar su eficiencia.

Los distritos de regadío pueden reducir las pérdidas mediante el revestimiento de los canales, la mejora de los sistemas de distribución y el riego de precisión, medidas que permitirían aprovechar al máximo los recursos limitados sin reducir la producción.

Los proyectos municipales, comarcales y regionales —junto con los distritos de regadío— podrían beneficiarse pronto de una nueva financiación regional.

En agosto, el Banco de Desarrollo de América del Norte aprobó un Fondo de Resiliencia Hídrica de 400 millones de dólares destinado a las comunidades situadas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

El fondo concede subvenciones y préstamos a bajo interés a ciudades y distritos de regadío propensos a la sequía para ayudar a modernizar las plantas de tratamiento, ampliar los sistemas de reutilización y financiar mejoras en materia de conservación en todo el sur de Texas y el norte de México.

Nueva financiación estatal

A nivel estatal, los votantes aprobaron este mes la Proposición 4, que destina hasta 1.000 millones de dólares al año de los futuros ingresos por el impuesto sobre las ventas al Fondo del Agua de Texas, gestionado por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.

El fondo financiará proyectos de abastecimiento de agua, gestión de aguas residuales, reutilización y control de inundaciones en todo Texas —especialmente en zonas rurales y propensas a la sequía— y prohíbe el uso de fondos estatales para exportar agua subterránea dulce.

La asignación entrará en vigor en 2027 y tendrá una vigencia de 20 años, salvo que se renueve.

«Las áreas metropolitanas que dependen de las aguas superficiales deben considerar el agua como un activo estratégico, y no como algo secundario», advertía el informe de la Universidad de Texas A&M. «Planificar teniendo en cuenta la variabilidad es esencial para el desarrollo económico a largo plazo».

De cara al futuro

La economía del Valle —desde la logística comercial hasta la urbanización— depende de un acceso constante al Río Grande.

A medida que el sur de Texas se expanda, ese único río seguirá marcando el ritmo y los límites del desarrollo.

Los investigadores afirman que la planificación, la inversión y la coordinación binacional serán fundamentales, ya que el crecimiento demográfico y el desarrollo industrial impulsarán la demanda.

La eficacia con la que los socios locales, estatales y transfronterizos gestionen este recurso compartido determinará el futuro del Valle.