Líderes empresariales defienden el acuerdo de agua entre Brownsville y SpaceX, por un valor de 220 millones de dólares, tras una votación polémica

Tres días después de que los comisionados de Brownsville aprobaran un acuerdo polémico con SpaceX, algunos de los líderes más destacados de la ciudad en los ámbitos de los negocios, el desarrollo económico y la fuerza laboral llenaron la reunión de la comisión del martes con un mensaje: creen que el acuerdo de agua por 220 millones de dólares vale la pena.

Representantes de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville, la Cámara de Comercio de Brownsville, Workforce Solutions Cameron, empresas locales y otras entidades se turnaron para defender el acuerdo, que cede el control urbanístico de la ciudad sobre aproximadamente 444 acres cerca de Starbase a cambio de hasta 220 millones de dólares de SpaceX destinados a importantes proyectos regionales de agua y tratamiento de aguas residuales.

Sus comentarios contrastaron marcadamente con la acalorada sesión extraordinaria del sábado, en la que los comisionados aprobaron el acuerdo tras horas de oposición pública y preguntas sobre la rapidez con la que se había presentado el acuerdo a la ciudad.

La oposición se mantuvo el martes, y los residentes volvieron a criticar el acuerdo y el proceso utilizado para aprobarlo. Sin embargo, gran parte del mensaje de la comunidad empresarial se centró en lo que la llegada de capital privado podría significar para una ciudad que enfrenta tanto la sequía como un rápido crecimiento industrial.

Kris Wood, un consultor empresarial de Brownsville que asistió a la reunión del sábado, reconoció que las inquietudes planteadas sobre el acuerdo, su proceso y su cronograma eran legítimas.

Sin embargo, les dijo a los comisionados que creía que, en última instancia, habían tomado la decisión correcta.

“El compromiso de SpaceX de hasta 220 millones de dólares representa una inversión privada extraordinaria en infraestructura crítica de agua y aguas residuales que tiene el potencial de beneficiar a toda esta comunidad durante generaciones”, dijo Wood.

Sostuvo que, si bien la desincorporación de la propiedad acaparó gran parte de la atención el sábado, la importancia a largo plazo podría residir en la inversión en la capacidad hídrica de Brownsville.

Los grupos empresariales consideran que el agua es una necesidad económica

Para varios oradores, el argumento fue claro: Brownsville no puede seguir atrayendo grandes proyectos industriales, empresas y residentes sin ampliar su infraestructura de agua.

Gilbert Salinas, de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville, señaló que el agua es uno de los requisitos fundamentales para desarrollar una economía más sólida.

“Lo más importante es que vamos a necesitar agua”, dijo Salinas.

Salinas señaló que las inversiones en infraestructura hídrica generan empleos, salarios y actividad económica adicional, y pronosticó que la decisión podría llegar a considerarse un punto de inflexión en el crecimiento de Brownsville.

“Dentro de 30 o 40 años, la gente recordará el 2026 como el año en que pasamos de ser buenos a ser excelentes”, dijo.

Jerry Briones, también miembro de la Greater Brownsville EDC, describió el acuerdo como la mayor contribución privada al futuro del abastecimiento de agua de Brownsville en toda la historia de la ciudad.

“Esto va más allá de una sola empresa o proyecto”, dijo Briones. “Es una oportunidad para realizar una inversión generacional en la infraestructura hídrica de Brownsville”.

La presidenta de la Cámara de Comercio de Brownsville, Criselda Muñoz, planteó un argumento similar desde la perspectiva de las empresas actuales y futuras.

“Una infraestructura confiable es la base de la prosperidad sostenible”, afirmó Muñoz.

Dijo que la capacidad insuficiente de agua podría llegar a convertirse en un obstáculo para la vivienda, la expansión comercial y la creación de empleo a medida que Brownsville crezca.

Esmeralda Villarreal, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Brownsville, dijo que los miembros de la organización han identificado la gestión de los recursos hídricos como una de sus principales prioridades.

“Desde una perspectiva empresarial, el agua es infraestructura y la infraestructura es desarrollo económico”, dijo Villarreal.

Dijo que las empresas necesitan tener la certeza de que Brownsville contará con la infraestructura suficiente para respaldar futuras inversiones y expansiones.

Casi tanta capacidad nueva como la que consume hoy en día Brownsville

El martes también se puso en perspectiva la magnitud de las inversiones propuestas en el sector del agua.

Jane Lozano, de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville (Greater Brownsville EDC), señaló que los dos proyectos contemplados en el acuerdo podrían aumentar la capacidad de agua en aproximadamente 18 millones de galones por día: unos 8 millones de galones mediante la recuperación de aguas residuales y unos 10 millones de galones mediante la ampliación de la planta de la Autoridad Regional del Agua de Southmost.

Esa es la primera fase de las mejoras al sistema de agua. De hecho, el plan añadiría 28 millones de galones, de los cuales 20 millones provendrían de la planta de agua salobre y 8 millones de la reutilización potable de aguas residuales tratadas.

Según Lozano, Brownsville consume actualmente unos 21 millones de galones al día. 

Mientras tanto, SpaceX prevé consumir alrededor de 2 millones de galones al día.

Según Lozano, esa capacidad adicional podría ayudar a dar cabida a los residentes y, al mismo tiempo, posicionar a Brownsville para atraer más inversiones empresariales y generar más empleo.

Según el acuerdo aprobado el sábado, SpaceX podría aportar hasta 220 millones de dólares para los proyectos de agua. 

Varios oradores destacaron que, dado que el dinero provendría de una empresa privada, Brownsville podría realizar mejoras sin tener que financiar la totalidad de la inversión mediante deuda.

Joanna Rangel, de la Corporación de Desarrollo Económico del Gran Brownsville (Greater Brownsville EDC), estimó que financiar 220 millones de dólares en infraestructura mediante bonos de ingresos de servicios públicos podría costar a los usuarios unos 15 millones de dólares al año durante 25 años, lo que sumaría más de 370 millones de dólares en capital e intereses. Eso equivale a aproximadamente 4,000 dólares por contribuyente durante el plazo de la inversión de capital.

Los contratistas ven oportunidades más allá de SpaceX

El martes también se recibió el apoyo de empresas que han experimentado de primera mano los efectos del reciente crecimiento industrial de la región.

Eliud Cavazos, director general de 57 Concrete, dijo que su empresa de concreto premezclado del Valle del Río Grande ha crecido hasta contar con más de 250 empleados desde que comenzó a operar en 2020 y que cuenta con una flota de más de 67 camiones.

Cavazos argumentó que el impacto de que una gran empresa invierta en el Valle va más allá de los empleos que genera directamente.

“Cuando una empresa de ese calibre se compromete con una región, cambia lo que esa región es capaz de lograr”, dijo Cavazos.

Según él, los grandes clientes industriales obligan a los fabricantes, contratistas y laboratorios que les prestan servicios a mejorar sus procesos, sus estándares y su personal.

“Este tipo de inversión no solo genera empleos”, dijo Cavazos. “Genera mejores empleos.”

Entre ellos se encuentran técnicos de control de calidad, trabajadores de laboratorio, operadores calificados y conductores que pueden desarrollar sus carreras en el Valle en lugar de irse de la región en busca de oportunidades en otros lugares, dijo.

Jason Medina, director de STX Metal Trades LLC y trabajador manual que afirmó haber dedicado su carrera a apoyar proyectos de infraestructura en todo el país, también respaldó el acuerdo.

“No es ningún secreto que nuestra ciudad está creciendo”, dijo Medina. “Está creciendo a un ritmo tan rápido como nunca antes habíamos visto”.

Ese crecimiento, dijo, «no sugiere una infraestructura más sólida; la exige».

Los líderes del sector laboral se preparan para los puestos de trabajo

Rafael Vela, director ejecutivo de Workforce Solutions Cameron, dijo que su organización se está preparando para satisfacer las necesidades de mano de obra que podrían surgir a raíz de las inversiones vinculadas al acuerdo.

Vela dijo que Workforce Solutions Cameron tiene previsto colaborar con la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas, las escuelas locales, los proveedores de capacitación, las organizaciones gremiales y los empleadores para preparar a los residentes de Brownsville y del condado de Cameron para las oportunidades de empleo que surjan.

“Una fuerza laboral saludable depende de un flujo constante de oportunidades”, dijo Vela.

Las grandes inversiones en infraestructura pueden permitir que los trabajadores mantengan sus empleos, desarrollen habilidades y pasen de un proyecto a otro sin salir de la región, afirmó.

“Proyectos como este ayudan a nuestros trabajadores a mantener su empleo, desarrollar habilidades y pasar de una oportunidad a la siguiente”, dijo Vela. “Aquí, no en otros lugares.”

La oposición al acuerdo sigue vigente

La oleada de apoyo empresarial no logró disipar la oposición que dominó gran parte de la reunión del sábado.

El residente Alexis Díaz dijo el martes a los comisionados que la frustración por la decisión seguía siendo «palpable» entre las personas con las que había hablado.

Criticó a los comisionados por aceptar el acuerdo después de que un representante de SpaceX les dijera el sábado que la empresa necesitaba una decisión ese mismo día.

“La idea de que, por una simple amenaza, haya que regalar tierras o propiedades es una locura”, dijo Díaz.

Instó a los comisionados a adoptar una postura más escéptica ante los grandes proyectos corporativos y pidió una moratoria más prolongada mientras la ciudad evalúa la imposición de restricciones a los centros de datos y otros proyectos de desarrollo.

Este desacuerdo refleja el debate más amplio al que se enfrenta Brownsville a medida que el desarrollo industrial, con una inversión de miles de millones de dólares, está transformando la ciudad: con qué rapidez se debe dar cabida a ese crecimiento, qué infraestructura se necesitará para sostenerlo y qué debería recibir la comunidad a cambio.

Para Cavazos, director general de la empresa de concreto, el acuerdo de 220 millones de dólares representa un giro inusual respecto al modelo tradicional de desarrollo económico. La empresa de Cavazos es subcontratista de SpaceX y cuenta con un patio de operaciones en la Carretera 4 de Texas, el bulevar Boca Chica, la vía que conduce a Starbase y a SpaceX. 

“Durante muchos años, a comunidades como la nuestra se les ha dicho lo mismo: primero construimos infraestructura, ofrecemos incentivos y luego esperamos que lleguen las inversiones”, dijo Cavazos. “Aquí, sucede al revés.”