Conoce al director general que está detrás del ambicioso proyecto ferroviario de pasajeros del Valle del Río Grande

El máximo responsable de una empresa que está tratando de construir una nueva línea ferroviaria que atraviese el Valle del Río Grande y se dirija hacia el norte, en dirección a Alice, es un agente de adquisición de terrenos para el sector del petróleo y el gas del norte de Texas y director ejecutivo de Triangle Railroad Holding Co. 

Paul Bertanzetti afirma que la empresa tiene previsto recaudar 8.000 millones de dólares mediante la constitución de la sociedad como un fondo de inversión inmobiliaria (REIT, por sus siglas en inglés) y la venta de acciones de la iniciativa a través de corredores de valores. Así pues, básicamente, la empresa obtendría beneficios mediante la promoción inmobiliaria en torno a las líneas ferroviarias de cercanías y de mercancías propuestas, y utilizaría esos ingresos para financiar la infraestructura de transporte. 

Triangle Railroad Holding Co., fundada en 2009, tiene una opción de compra sobre 400 acres de terreno en Mission, cerca de un barrio conocido como Madero, donde la ciudad lleva mucho tiempo planeando construir un puente ferroviario internacional hacia Monterrey (México). 

El plan de Bertanzetti consiste en construir dos líneas ferroviarias, una para el transporte de cercanías y otra para el transporte de mercancías. Estas discurrirían a lo largo de la carretera nacional 281 de EE. UU. en el Valle y se dirigirían hacia el norte hasta Alice, donde la línea se bifurcaría hacia San Antonio y Houston. 

«Llevo mucho tiempo trabajando en el sector inmobiliario y en el ámbito de los títulos de propiedad. Siempre me he preguntado por qué estos tipos no querían vincular el proyecto ferroviario con la promoción inmobiliaria», afirmó Bertanzetti, que también es presidente de RGV Rail Advocates. «No estamos pidiendo dinero público». 

Este directivo es licenciado en Economía por la Universidad de Dallas y lleva casi cinco décadas trabajando en el sector del desarrollo urbanístico, principalmente para empresas petroleras y de gas, así como para empresas de gestión de títulos de propiedad. 

Entre sus compañeros de la dirección se encuentran Dennis Williams, vicepresidente de operaciones y seguridad que se jubiló de Envoy Air, una compañía aérea regional de American Airlines; y George Blount, miembro desde hace mucho tiempo de Texas Rail Advocates, en Dallas. 

El objetivo es dividir las 400 acres de Mission en cinco o seis secciones, con un desarrollo de uso mixto que incluya hoteles, apartamentos, almacenes, oficinas y locales de ocio. 

«Ya contamos con dos hoteles que nos han enviado cartas de intención en las que expresan su deseo de formar parte del proyecto», afirmó Bertanzetti. «Más adelante, cuando hayamos avanzado un poco más, tendremos una línea ferroviaria que cruzará el Río Grande hasta Monterrey y que, con el tiempo, se prolongará hasta Ciudad de México. Ya estamos en conversaciones con el alcalde de Monterrey, y están muy interesados en el proyecto». 

La empresa tiene la intención de crear un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) independiente para el puente ferroviario internacional de Mission. 

Bertanzetti vive en el norte de Texas, donde se han realizado esfuerzos para poner en marcha proyectos de trenes de cercanías. Ninguno ha tenido éxito, salvo el sistema Dallas Area Rapid Transit, que es un tren ligero que atraviesa la ciudad. El proyecto Texas Central Railway, una propuesta de tren de alta velocidad entre Dallas y Houston, lleva años estancado. 

«Alguien me preguntó: “¿Por qué no haces algo en el norte de Texas?”. Y es una buena pregunta», dijo. «La razón es que la gente se muestra muy reacia a los proyectos ferroviarios. Y es una pena, pero no es así como ocurre en el Valle».

En cambio, el exalcalde de Mission, Armando O'Caña, forma parte del grupo RGV Rail Advocates. Estos defensores consideran que el éxito de un sistema ferroviario de cercanías entre Miami y Orlando es un ejemplo de lo que quieren construir: un sistema de propiedad privada y gestionado por una empresa. 

Amtrak opera dos importantes líneas ferroviarias de pasajeros de larga distancia que atraviesan Texas. El Texas Eagle circula desde McGregor pasando por Fort Worth, Dallas, Austin, Del Río y El Paso. El Sunset Limited circula entre Beaumont y El Paso, pasando por Houston, San Antonio y Del Río. También hay un servicio de Amtrak entre San Antonio y Austin, pero tarda más de 3,5 horas, frente a la hora y media que se tarda en coche, incluso con tráfico. 

En el Valle del Río Grande no faltan infraestructuras ferroviarias históricas. En el condado de Hidalgo hay más de 300 cruces ferroviarios con carreteras, según un estudio de viabilidad de 2011 realizado para el Distrito Ferroviario del Condado de Hidalgo. Los consultores estimaron que, para 2030, solo en el condado de Hidalgo habría un público potencial de 16 200 usuarios del tren de cercanías. 

«El problema de la autopista 83 es la cantidad de cruces que hay; las calles que van de norte a sur la cortan. Así que habría que elevarla», dijo Bertanzetti. «Pero eso habrá que hacerlo tarde o temprano, porque todo el mundo se desplaza de norte a sur. Sin embargo, por debajo de la zona de la autopista 83, tenemos Military Parkway, que debería ser otra ruta que barajemos. Otra opción sería seguir la circunvalación 365 del condado de Hidalgo». 

Sin embargo, las vías férreas existentes solo se han utilizado para trenes de mercancías. 

Rio Valley Switching Company gestiona 70 millas de vías férreas de mercancías entre Mission y Harlingen, lo que incluye un tramo situado dentro de la Zona de Comercio Exterior de McAllen, en la zona sur de la ciudad. 

«No queremos afectar negativamente a las líneas ferroviarias [de mercancías] existentes, sino que queremos poder complementarlas», afirmó Bertanzetti. 

El coste estimado de construir una nueva línea de ferrocarril a nivel del suelo es de unos 5 millones de dólares por milla, mientras que, en el caso de una línea elevada, es de unos 50 millones de dólares por milla. 

La empresa está deseando ponerse en marcha y, desde luego, no le interesa un horizonte temporal de 20 años. El grupo ha celebrado recientemente en Mission su segunda conferencia sobre el ferrocarril del Valle del Río Grande. 

«Ninguno de nosotros es ya tan joven; queremos ponernos manos a la obra de inmediato», afirmó Bertanzetti. «En cuanto empecemos a recibir el dinero, queremos empezar a excavar. Por eso hemos celebrado estas reuniones sobre el ferrocarril».