Conoce al director ejecutivo que está detrás del ambicioso proyecto ferroviario de pasajeros del Valle del Río Grande

El máximo ejecutivo de una empresa que busca construir una nueva línea ferroviaria a través del Valle del Río Grande y hacia el norte, en dirección a Alice, es un agente de terrenos del sector de petróleo y gas del norte de Texas y director general de Triangle Railroad Holding Co. 

Paul Bertanzetti afirma que la empresa planea recaudar 8 mil millones de dólares al estructurar el negocio como un fondo de inversión inmobiliaria (REIT, por sus siglas en inglés) y vender acciones de la iniciativa a través de corredores de valores. Así que, básicamente, la empresa obtendría ganancias mediante el desarrollo de proyectos inmobiliarios en torno a las líneas ferroviarias de cercanías y de carga propuestas, y utilizaría esos ingresos para financiar la infraestructura de transporte. 

Triangle Railroad Holding Co., fundada en 2009, cuenta con una opción de compra de 400 acres de terreno en Mission, cerca de un barrio conocido como Madero, donde la ciudad tiene previsto desde hace tiempo construir un puente ferroviario internacional hacia Monterrey, México. 

El plan de Bertanzetti consiste en construir dos líneas ferroviarias: una para el transporte de pasajeros y otra para el de carga. Estas discurrirían a lo largo de la Carretera 281 de EE. UU. en el Valle y se dirigirían hacia el norte hasta Alice, donde la línea se bifurcaría hacia San Antonio y Houston. 

“Llevo mucho tiempo trabajando en el sector inmobiliario o en el ámbito de los títulos de propiedad. Siempre me he preguntado por qué estos tipos no querían vincular el proyecto ferroviario con el desarrollo inmobiliario”, dijo Bertanzetti, quien también es presidente de RGV Rail Advocates. “No estamos pidiendo dinero público”. 

Este ejecutivo es licenciado en Economía por la Universidad de Dallas y ha trabajado en el sector del desarrollo inmobiliario, principalmente para empresas petroleras y de gas, así como para empresas de títulos de propiedad, durante casi cinco décadas. 

Entre sus compañeros ejecutivos se encuentran Dennis Williams, vicepresidente de operaciones y seguridad quien se jubiló de Envoy Air, una aerolínea regional de American Airlines; y George Blount, quien es miembro desde hace mucho tiempo de Texas Rail Advocates en Dallas. 

El objetivo es dividir las 400 acres de Mission en cinco o seis secciones, con un desarrollo de uso mixto que incluya hoteles, departamentos, almacenes, oficinas y lugares de entretenimiento. 

“Ya contamos con dos hoteles que nos han entregado cartas de intención en las que expresan su deseo de formar parte de este proyecto”, dijo Bertanzetti. “Luego, cuando hayamos avanzado un poco más, tendremos una línea ferroviaria que cruzará el Río Grande hacia Monterrey y que, con el tiempo, se extenderá hasta la Ciudad de México. Ya estamos en conversaciones con el alcalde de Monterrey, y están muy interesados en el proyecto». 

La empresa tiene la intención de crear un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) independiente para el puente ferroviario internacional de Mission. 

Bertanzetti vive en el norte de Texas, donde se han realizado esfuerzos para poner en marcha proyectos de trenes de cercanías. Ninguno ha tenido éxito, salvo el sistema Dallas Area Rapid Transit, que es un tren ligero que atraviesa la ciudad. El proyecto Texas Central Railway, una propuesta de tren de alta velocidad entre Dallas y Houston, lleva años estancado. 

“Alguien me preguntó: ‘¿Por qué no haces algo en el norte de Texas?’. Y esa es una buena pregunta”, dijo. “La razón es que la gente se muestra muy hostil hacia los proyectos ferroviarios. Y es algo triste, pero no es así como funciona en el Valle”.

En cambio, el exalcalde de Mission, Armando O'Caña, es miembro del grupo RGV Rail Advocates. Estos defensores ven el éxito de un sistema ferroviario de cercanías entre Miami y Orlando como un ejemplo de lo que quieren construir: un sistema de propiedad privada y operado por una empresa. 

Amtrak opera dos importantes líneas ferroviarias de pasajeros de larga distancia que atraviesan Texas. El Texas Eagle recorre la ruta desde McGregor pasando por Fort Worth, Dallas, Austin, Del Río y El Paso. El Sunset Limited opera entre Beaumont y El Paso, pasando por Houston, San Antonio y Del Río. También hay servicio de Amtrak entre San Antonio y Austin, pero tarda más de 3.5 horas, en comparación con las 1.5 horas que se tarda en auto, incluso con tráfico. 

En el Valle del Río Grande no faltan infraestructuras ferroviarias históricas. Hay más de 300 cruces ferroviarios con vías terrestres en el condado de Hidalgo, según un estudio de viabilidad de 2011 para el Distrito Ferroviario del Condado de Hidalgo. Los consultores estimaron que, para 2030, habría un público potencial de 16 200 pasajeros solo en el condado de Hidalgo para el tren de cercanías. 

“El problema con la Carretera 83 es la cantidad de cruces que tiene; las calles que van de norte a sur la cortan. Así que habría que elevarla”, dijo Bertanzetti. «Pero eso eventualmente habrá que hacerlo porque todos se dirigen hacia el norte y hacia el sur. Sin embargo, debajo de la zona de la Carretera 83, tenemos Military Parkway, que debería ser otra ruta que consideraremos. Otra ruta sería a lo largo del Loop 365 del condado de Hidalgo». 

Pero las vías férreas existentes solo se han utilizado para trenes de carga. 

Rio Valley Switching Company opera 70 millas de vías férreas de carga entre Mission y Harlingen, lo que incluye un tramo dentro de la Zona de Comercio Exterior de McAllen, en la zona sur de la ciudad. 

“No queremos afectar negativamente a las líneas ferroviarias [de carga existentes], queremos poder complementarlas”, dijo Bertanzetti. 

El costo estimado para construir una nueva línea ferroviaria a nivel es de aproximadamente 5 millones de dólares por milla, y en el caso de una línea elevada, es de aproximadamente 50 millones de dólares por milla. 

La empresa está ansiosa por empezar y, sin duda, no le interesa un horizonte de 20 años. El grupo organizó recientemente su segunda conferencia ferroviaria del Valle del Río Grande en Mission. 

“Ninguno de nosotros es realmente joven; queremos empezar de inmediato”, dijo Bertanzetti. “En cuanto empecemos a recibir el dinero, queremos comenzar a excavar. Por eso hemos organizado estas reuniones sobre el ferrocarril”.