Los agricultores del Valle presionan a Washington para que busque soluciones migratorias ante la creciente escasez de mano de obra

MONTE ALTO — La mayor preocupación del gerente general de Rio Farms Inc., Matt Klostermann, es la creciente crisis hídrica en el sur de Texas.

La segunda mayor preocupación —que a Klostermann le preocupa solo un poquito menos que la primera— es que, aunque consiga agua suficiente para cultivar, no tendrá suficiente gente disponible para cosecharla.

Klostermann, al igual que los agricultores de todo el país, se enfrenta a una creciente escasez de mano de obra, y fue por eso que el miércoles se encontró guiando a la congresista Mónica De La Cruz y al secretario interino de Trabajo de Estados Unidos, Keith Sonderling, en un breve recorrido por los huertos situados detrás de la sede de Rio Farms, donde se vieron rodeados por un grupo de periodistas y personal.

De La Cruz y Sonderling acababan de participar en una mesa redonda en la que también participaron representantes de algunas de las entidades y granjas de cítricos y hortalizas más influyentes del sur de Texas.

En la audiencia había varias docenas más de agricultores y propietarios de tierras.

La reunión fue, según afirmaron De La Cruz y Sonderling tras inspeccionar los árboles cítricos de Rio Farms, una muestra del compromiso de la administración del presidente Donald Trump para resolver la escasez de mano de obra agrícola.

“Esta comunidad depende del trabajo, y los temas laborales están en el centro de las conversaciones aquí mismo, en el sur de Texas”, declaró De La Cruz a los medios de comunicación. «El hecho de que el secretario haya venido aquí demuestra que por fin tenemos un lugar en la mesa. La Casa Blanca está escuchando. El presidente Trump está escuchando. El gobierno está escuchando lo que los tejanos del sur tienen que decir y cuáles son nuestras necesidades».

Parece que esas necesidades están aumentando.

Según estimaciones recientes, poco menos de una cuarta parte de los trabajadores agrícolas de Estados Unidos son ciudadanos. 

El resto no son ciudadanos: aproximadamente la mitad trabaja en las granjas de Estados Unidos con algún tipo de autorización laboral y la otra mitad no cuenta con autorización laboral legal.

El envejecimiento de los agricultores y la renuencia generalizada de los jóvenes a dedicarse a la agricultura no han hecho más que aumentar la dependencia de Estados Unidos de la mano de obra migrante.

Trump ha tratado, en comparación, de proteger a los trabajadores agrícolas de las medidas de represión migratoria que se han aplicado contra otros sectores, pero eso no ha impedido que el miedo y cierta desestabilización se extiendan entre las filas de esos trabajadores agrícolas.

La falta de trabajadores migrantes ha frenado considerablemente el sector de la construcción en el sur de Texas y ha llevado a los líderes empresariales de esa comunidad —incluso a los republicanos— a protestar enérgicamente por el impacto que la escasez de mano de obra está teniendo en sus medios de vida.  

Klostermann considera que los agricultores se enfrentan a una crisis más o menos similar, a pesar de que sus trabajadores no sean precisamente el blanco de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU.

“No creo que el sector agrícola esté muy por detrás del de la construcción”, dijo. “Nos falta mano de obra y nadie quiere hacer ese trabajo. Así que diría que el Departamento de Trabajo podría encontrar una solución para eso”.

“Es un tema complicado en el Valle, de verdad que lo es. En realidad, nunca habíamos tenido problemas con la mano de obra, pero en los últimos cinco años los hemos visto”, dijo.

En la mesa redonda, según Klostermann, los productores se centraron principalmente en la forma más probable de conseguir trabajadores autorizados para sus campos y huertos. 

“Creo que la mayor preocupación para estos productores es el papeleo que implica obtener las visas H-2A y H-2B”, dijo al referirse a las visas. “El simple hecho de intentar simplificar eso podría ser algo que el secretario pudiera hacer por algunos de estos productores más grandes. Simplemente tratar de que el proceso sea un poco más fácil, un poco menos intimidante”.

Los programas H-2A y H-2B son programas de visas de trabajo temporal. Las visas H-2A están destinadas a trabajadores agrícolas y han ganado popularidad. 

Cientos de miles de trabajadores agrícolas en Estados Unidos trabajan con una visa H-2A, lo que representa una sexta parte de la fuerza laboral agrícola, y la administración de Trump ha respondido a los pedidos de los agricultores de flexibilizar las regulaciones del programa. 

Sonderling dijo que hacer eso —facilitar el proceso de inmigración legal— es una prioridad.

“Y lo peor que nos puede pasar es que estas granjas texanas de generación en generación —como la que estamos visitando ahora— no puedan cosechar porque no tienen trabajadores”, dijo. «Por eso existen programas legales para traer trabajadores de temporada a través del programa H-2A, con el fin de garantizar, al menos, que estas granjas de generación en generación y las granjas de todo el sur de Texas cuenten con trabajadores legales de inmediato para poder cosechar estos cultivos».

Puede que las visas H-2A estén ganando popularidad, pero no son precisamente muy queridas.

Los agricultores dicen que el programa tiene demasiados trámites burocráticos, pero los críticos afirman que el abuso es generalizado y que los trabajadores migrantes carecen de protecciones bajo esos visados.

De La Cruz destacó el miércoles otras iniciativas para paliar la escasez de mano de obra migrante, entre ellas la Ley de Dignidad, de carácter bipartidista, y su proyecto de ley «Bracero 2.0», el cual podría agilizar los trámites relacionados con los trabajadores con visa H-2A.

Klostermann se muestra cautelosamente optimista respecto a innovaciones como esa.

“No he estudiado el programa ‘Bracero II’ del que están hablando, pero suena factible. Probablemente sería algo más adecuado para nuestros trabajadores de cultivos en hileras que los programas H-2A y H-2B”, dijo.

De La Cruz y Sonderling parecían particularmente entusiasmados con las posibilidades a largo plazo que encajarían mejor con el objetivo de Trump de contar con una fuerza laboral exclusivamente estadounidense, algo que ha sido difícil de lograr ante la realidad.

Hablaron sobre iniciativas educativas y la posibilidad de fomentar el interés y las habilidades en el ámbito de la agricultura entre los jóvenes estadounidenses que cursan estudios en escuelas y universidades. 

Es posible que esa idea dé sus frutos, pero es poco probable que ofrezca una solución inmediata a los problemas de escasez de mano de obra con los que se encontraron los agricultores De La Cruz y Sonderling el miércoles.

¿Qué haría Klostermann, si pudiera hacer lo que quisiera, ante el espinoso enredo de programas de visas, estadísticas laborales y política que rodea su problema con los trabajadores agrícolas?

Se detuvo un momento y se puso a pensar.

“Creo que deberíamos contratar a las personas que quieren trabajar”, dijo.