Con nuevos contratos por miles de millones, la terminal de GNL de Brownsville avanza a toda velocidad hacia una dimensión global

BROWNSVILLE — NextDecade Corporation afirma que la construcción de su terminal de exportación de GNL del Río Grande, con un costo de varios mil millones de dólares, avanza más rápido de lo esperado, según su informe de resultados del tercer trimestre, en el que se detallan nuevos financiamientos, permisos y acuerdos de suministro a largo plazo que acercan el proyecto de Brownsville a su finalización total.

La empresa con sede en Houston informó que tomó oficialmente las decisiones finales de inversión (FID) para el Tren 4 el 9 de septiembre y para el Tren 5 el 16 de octubre en su sitio de 1,000 acres ubicado a lo largo del Canal de Navegación de Brownsville. Cada nuevo tren tiene un costo de aproximadamente 6,7 mil millones de dólares y, una vez terminado, agregará otros 6 millones de toneladas por año a la capacidad de producción. Junto con las tres primeras líneas que ya se encuentran en construcción, ahora se espera que la terminal produzca aproximadamente 30 millones de toneladas de gas natural licuado al año, lo que representa alrededor del 5 por ciento del suministro mundial proyectado para principios de la década de 2030.

“Estos últimos meses han sido decisivos para NextDecade”, afirmó el presidente y director ejecutivo, Matt Schatzman, en un comunicado. “Hemos demostrado que podemos llevar a cabo la ampliación de la capacidad de Rio Grande LNG de una manera que genere rendimientos atractivos y maximice el flujo de efectivo proyectado por acción”.

Dos nuevos trenes, miles de millones en financiamiento

Las dos nuevas fases marcan la continuación del ambicioso calendario de construcción de la empresa en la costa norte del canal de navegación, donde Bechtel Energy, con sede en Houston, actúa como contratista principal. Los trabajos de ingeniería y adquisición para las primeras tres líneas de producción están casi terminados, y los equipos de construcción ya están erigiendo estructuras, vertiendo concreto y levantando los techos de los dos primeros tanques gigantes de almacenamiento de GNL.

Las unidades 4 y 5 tienen fechas de finalización garantizadas en 2030 y 2031, respectivamente. La empresa informó que los primeros equipos de compresores y turbinas para la Unidad 1 ya han llegado al sitio de la obra, lo que, según señaló Schatzman, demuestra que «la Fase 1 sigue avanzando de manera segura, dentro del presupuesto y adelantada a lo previsto».

Para financiar la expansión, NextDecade y sus socios cerraron este otoño una ronda de financiamiento para el proyecto por un total de 13,4 mil millones de dólares. Las operaciones incluyen una combinación de inversionistas de capital privado, entre ellos Global Infrastructure Partners, GIC de Singapur, Mubadala Investment Company de Abu Dabi y TotalEnergies de Francia, además de importantes préstamos bancarios y emisiones de bonos.

Los compradores de todo el mundo hacen fila

La empresa también ha conseguido nuevos clientes a largo plazo para su producción futura. En septiembre, NextDecade anunció acuerdos de suministro a 20 años con EQT Corporation y ConocoPhillips. Los contratos proporcionarán un total de 2.5 millones de toneladas de GNL al año procedentes de la Línea 5, a un precio basado en el índice de gas natural Henry Hub de EE. UU. y con envío directo desde Brownsville.

Según los analistas, los compromisos de venta son importantes porque garantizan un flujo constante de ingresos incluso antes de que los trenes estén en funcionamiento, lo cual es un paso clave para atraer inversionistas y prestamistas para proyectos de miles de millones de dólares.

Un pilar a largo plazo para el corredor energético de Brownsville

Las instalaciones de Rio Grande LNG se extienden a lo largo de aproximadamente 1,000 acres y cuentan con 15,000 pies de frente al canal de navegación, lo que les brinda acceso directo a las rutas de exportación del Golfo. Su ubicación cerca de la Cuenca del Pérmico y de Eagle Ford Shale —dos de las regiones productoras de gas natural más grandes del país— garantiza un suministro constante de materia prima.

Una vez terminada, la primera fase contará con cinco trenes que incluirán cuatro tanques de GNL de contención total, dos grandes muelles para la carga de buques de exportación y una amplia infraestructura de servicios públicos y viales. Los representantes de la empresa afirman que hay espacio suficiente en el sitio para agregar hasta 10 trenes en total, y ya están solicitando la autorización federal para construir tres más, denominados Trenes 6 a 8.

La Comisión Federal Reguladora de Energía reafirmó el permiso federal del proyecto a principios de este año, lo que allanó el camino para que continúe la construcción y redujo la probabilidad de que surjan impugnaciones legales que anteriormente habían retrasado el avance del proyecto.

¿Qué sigue?

Para el sur de Texas, la nueva actividad de financiamiento y construcción podría prolongar el auge industrial de Brownsville hasta bien entrada la próxima década. Se espera que esta expansión genere miles de empleos en el sector de la construcción y amplíe las oportunidades para los contratistas, proveedores y empresas de logística vinculadas al Puerto de Brownsville.

La visión a largo plazo de NextDecade —que podría duplicar la producción en la planta hasta alcanzar los 60 millones de toneladas al año— consolidaría a la región como un centro clave en el comercio mundial de gas natural.

“Estamos comprometidos a terminar los primeros cinco trenes de manera segura y a cumplir con las proyecciones que hemos presentado a los accionistas y otras partes interesadas”, dijo Schatzman.

La empresa tiene previsto presentar la documentación preliminar a nivel federal para el Tren 6 antes de que termine el año y presentar una solicitud completa en 2026.