Con nuevos contratos por valor de miles de millones, la terminal de GNL de Brownsville avanza a toda velocidad hacia una dimensión mundial

BROWNSVILLE — NextDecade Corporation afirma que la construcción de su terminal de exportación de GNL del Río Grande, valorada en varios miles de millones de dólares, avanza más rápido de lo previsto, según su informe de actividad del tercer trimestre, en el que se detallan nuevas rondas de financiación, permisos y acuerdos de suministro a largo plazo que acercan el proyecto de Brownsville a su finalización.

La empresa, con sede en Houston, ha anunciado que tomó oficialmente las decisiones finales de inversión (FID) sobre el Tren 4 el 9 de septiembre y sobre el Tren 5 el 16 de octubre en sus instalaciones de 1.000 acres situadas junto al Canal de Navegación de Brownsville. Cada nuevo tren tiene un coste aproximado de 6.700 millones de dólares y, una vez finalizado, añadirá otros 6 millones de toneladas anuales de capacidad de producción. Junto con las tres primeras líneas que ya se encuentran en construcción, se prevé ahora que la terminal produzca aproximadamente 30 millones de toneladas de gas natural licuado al año, lo que supone alrededor del 5 % del suministro mundial previsto para principios de la década de 2030.

«Estos últimos meses han supuesto una transformación para NextDecade», afirmó el presidente y consejero delegado, Matt Schatzman, en un comunicado. «Hemos demostrado que podemos llevar a cabo la ampliación de la capacidad de Rio Grande LNG de una forma que genere una rentabilidad atractiva y maximice el flujo de caja previsto por acción».

Dos nuevos trenes, miles de millones en financiación

Las dos nuevas fases suponen la continuación del ambicioso calendario de construcción de la empresa en la orilla norte del canal de navegación, donde Bechtel Energy, con sede en Houston, actúa como contratista principal. Los trabajos de ingeniería y adquisición para las tres primeras líneas de producción están prácticamente finalizados, y los equipos de construcción se encuentran ahora erigiendo estructuras, vertiendo hormigón y levantando los techos de los dos primeros tanques gigantes de almacenamiento de GNL.

Las unidades 4 y 5 tienen fechas de finalización garantizadas en 2030 y 2031, respectivamente. La empresa ha indicado que los primeros equipos de compresores y turbinas para la unidad 1 ya han llegado a la obra, lo que, según ha señalado Schatzman, demuestra que «la fase 1 sigue avanzando de forma segura, dentro del presupuesto y por delante de lo previsto».

Para financiar la expansión, NextDecade y sus socios han cerrado este otoño una ronda de financiación para el proyecto por un importe total de 13.4 mil millones de dólares. Las operaciones cuentan con la participación de diversos inversores de capital privado, entre los que se incluyen Global Infrastructure Partners, GIC de Singapur, Mubadala Investment Company de Abu Dabi y TotalEnergies de Francia, además de importantes préstamos bancarios y emisiones de bonos.

Los compradores de todo el mundo hacen cola

La empresa también ha conseguido nuevos clientes a largo plazo para su futura producción. En septiembre, NextDecade anunció acuerdos de suministro a 20 años con EQT Corporation y ConocoPhillips. Los contratos contemplan un total de 2,5 millones de toneladas de GNL al año procedentes de la línea de producción 5, a un precio basado en el índice de gas natural Henry Hub de EE. UU. y con envío directo desde Brownsville.

Según los analistas, los compromisos de venta son importantes porque garantizan una fuente de ingresos constante incluso antes de que los trenes entren en servicio, lo que supone un paso clave para atraer a inversores y entidades crediticias a proyectos de varios miles de millones de dólares.

Un pilar a largo plazo para el corredor energético de Brownsville

Las instalaciones de Rio Grande LNG se extienden a lo largo de unas 1.000 acres y cuentan con 15.000 pies de frente al canal de navegación, lo que les proporciona acceso directo a las rutas de exportación del Golfo. Su ubicación cerca de la cuenca del Pérmico y de Eagle Ford Shale —dos de las mayores regiones productoras de gas natural del país— garantiza un suministro constante de materia prima.

Una vez finalizadas las obras, las primeras cinco unidades contarán con cuatro tanques de GNL de contención total, dos grandes muelles para la carga de buques de exportación y una amplia infraestructura de servicios públicos y viaria. Los responsables de la empresa afirman que hay espacio suficiente en el emplazamiento para añadir hasta un total de 10 trenes, y ya están solicitando la autorización federal para construir tres más, denominados Trenes 6 a 8.

La Comisión Federal Reguladora de la Energía reafirmó a principios de este año la validez del permiso federal del proyecto, allanando el camino para que continúe la construcción y reduciendo la probabilidad de que se produzcan recursos judiciales que anteriormente habían retrasado los avances.

¿Qué vendrá después?

Para el sur de Texas, la nueva actividad de financiación y construcción podría prolongar el auge industrial de Brownsville hasta bien entrada la próxima década. Se prevé que estas obras generen miles de puestos de trabajo en el sector de la construcción y amplíen las oportunidades para los contratistas, proveedores y empresas de logística vinculadas al puerto de Brownsville.

La visión a largo plazo de NextDecade —que prevé duplicar la producción de la planta hasta alcanzar los 60 millones de toneladas al año— consolidaría a la región como un importante centro neurálgico del comercio mundial de gas natural.

«Estamos comprometidos a terminar los cinco primeros trenes de forma segura y a cumplir con las previsiones que hemos facilitado a los accionistas y al resto de partes interesadas», afirmó Schatzman.

La empresa tiene previsto presentar la documentación preliminar a nivel federal para el Tren 6 antes de que termine el año y presentar la solicitud completa en 2026.