La producción de algodón del Valle supera las expectativas, pero la industria sigue reduciéndose

Las condiciones climáticas a principios de la semana pasada fueron soleadas, secas y extremadamente calurosas: en otras palabras, un clima ideal para cosechar algodón.

Esas condiciones climáticas ideales cubrieron el lunes unas 4,000 acres de algodón que quedaban por cosechar en el Valle del Río Grande, de un total de 65,000 acres de la cosecha que se llevó a la cosecha, una cosecha que, según Brian Jones, un agricultor de la zona de Edcouch, produjo un rendimiento entre un 10 y un 15 % superior al promedio, a pesar de los crecientes desafíos a largo plazo y una reducción general del alcance de la industria. 

Jones —quien también es director estatal de Texas Farm Bureau— cultiva maíz, sorgo y algodón.

Este año, los agricultores del Valle sembraron alrededor de 105,000 acres de algodón, de los cuales tal vez un tercio nunca germinó, dijo.

“Las semillas no brotaron. Hacía demasiado calor, estaba demasiado seco. Y simplemente no lograron brotar”, dijo Jones. “Pero tuvimos esa lluvia de Pascua, así que algunas de las plantas que se sembraron más tarde sí brotaron después de eso.”

El resto de la temporada estuvo marcado por una mezcla de factores que, en su mayoría, resultaron positivos para los agricultores locales.

Los costos del diésel y los fertilizantes se mantuvieron exorbitantemente altos durante la mayor parte de la temporada, pero las plagas fueron un factor mínimo, según Jones.

Hace aproximadamente un año, el jassid del algodón —una especie invasora de saltahojas que puede devastar los cultivos de algodón— apareció por primera vez en el Valle.

La plaga apareció demasiado tarde el año pasado como para amenazar la cosecha de algodón del Valle, aunque existía la preocupación de que pudiera tener un impacto este año.

Jones afirma que, en gran medida, la amenaza no se concretó. A mediados de julio de este año se detectaron jassids, pero las plantas de algodón ya estaban demasiado desarrolladas como para que la plaga les causara un daño significativo.

“Básicamente, en su mayor parte, el algodón ya había dado todo lo que iba a dar”, dijo Jones. “Solo tuvimos que esperar a que madurara, así que, por suerte, logramos pasar esta temporada de cultivo sin tener que lidiar con eso”.

La escasez de agua, la amenaza constante para todos los cultivos del Valle, resultó ser una especie de arma de doble filo en esta temporada algodonera. No había agua para regar, lo que significó que los agricultores no tuvieron que comprar agua, lo que mantuvo el precio del cultivo bastante bajo, según Jones.

El clima de agosto fue la guinda del pastel de una temporada bastante exitosa.

La cosecha de algodón del Valle suele verse amenazada por lluvias tropicales o incluso por algún que otro huracán a finales del verano, algo que no ocurrió este año.

“El clima se ha mantenido favorable y nos ha ayudado a superar la temporada de cosecha”, dijo Jones.

A pesar de que el rendimiento del algodón sembrado este año en el Valle ha estado por encima del promedio, la industria algodonera del Valle sigue en declive.

Las aproximadamente 100,000 acres de algodón que siembran los agricultores locales representan, tal vez, solo un tercio de lo que habrían sembrado tradicionalmente.

Parte del problema es el agua.

Jones, por ejemplo, cultiva exclusivamente dentro de un distrito de riego. Sin embargo, durante los últimos cuatro años solo ha podido sembrar la mitad de esa tierra de regadío.

Otra parte del problema es de carácter económico.

Según Jones, los agricultores del Valle necesitarían que los precios en el mercado del algodón se mantuvieran elevados durante un tiempo para poder intentar volver a sembrar sus superficies tradicionales.

“Necesitaríamos que el mercado se mantuviera realmente en niveles altos”, dijo Jones el 2 de septiembre. “La semana pasada, el mercado de diciembre alcanzó los 90 centavos. Hay factores de oferta y demanda, algunos de los cuales han estado subiendo: el conflicto en Irán y en el Estrecho de Ormuz ha impulsado al alza los precios del algodón. Pero si pudiéramos ver que el mercado del algodón se mantuviera en los 80 altos o más, eso sería algo que realmente cambiaría el rumbo de la industria algodonera aquí en el Valle del Río Grande».

Jones dice que las presiones en el sector lo han obligado a recurrir al seguro de cosechas y a reducir su plantilla.

“Sin duda, esto está generando repercusiones económicas en todo el Valle del Río Grande”, dijo.

Cuanto más tiempo permanezca el sector en una situación de contracción, menos probable será que recupere su tamaño anterior.

Una superficie de cultivo más pequeña implica menos infraestructura para procesar el algodón. 

Hace unos 74 años, había más de 100 desmotadoras de algodón en el Valle.

Hace tres años había 11, y este año solo seis de ellos estuvieron en funcionamiento.

“Tenemos la mitad de las destilerías de ginebra del Valle del Río Grande inactivas. Y una vez que estén inactivas por unos años, va a ser muy difícil volver a ponerlas en marcha”, dijo Jones.

La escasez de agua ha afectado negativamente a otros cultivos del sur de Texas —y a la infraestructura que los rodea— hasta el punto de que podrían desaparecer.

La industria del algodón no se encuentra en esa situación, y Jones afirma que unas condiciones favorables podrían llevar a que operen más desmotadoras, aunque no sabe hasta qué punto la infraestructura de la industria podrá recuperarse.

“Si volvemos a aumentar la siembra de algodón, creo que podríamos ver cómo reabren un par de desmotadoras”, dijo. “Pero no creo que lleguemos nunca a alcanzar siquiera el 11, que era donde estábamos en 2023”.