Por qué el Valle del Río Grande podría crear un nuevo distrito de conservación, y qué significa esto para ti

Es posible que se cree un nuevo distrito de conservación del agua en el Valle del Río Grande, ya que cada vez más operadores perforan pozos y dependen menos de las aguas superficiales del río Grande, según afirmaron las autoridades durante un debate celebrado recientemente y organizado por la Liga de Ciudadanos de McAllen. 

La mayor parte del agua que consumen las ciudades del Valle del Río Grande se extrae del río Grande y, a continuación, se canaliza hasta las plantas de tratamiento. 

Sin embargo, esa fuente de agua se ha vuelto menos fiable, ya que una sequía prolongada ha reducido los niveles de agua, y una disputa que se prolonga desde hace décadas en torno a un tratado binacional con México ha dejado a EE. UU. sin la parte que le corresponde, a pesar de los recientes avances logrados después de que la Administración Trump amenazara a México con nuevos aranceles a finales de 2025. 

Conservación del agua en su origen

Un distrito de conservación del agua tiene como objetivo supervisar los niveles de las aguas subterráneas y promover iniciativas de conservación mediante la promulgación de normas que puedan limitar las perforaciones; ya existen casi 100 distritos de este tipo en todo Texas. 

Pero el Valle del Río Grande solo cuenta con tres distritos. Todos ellos se crearon en los últimos 20 años. 

La autoridad del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del condado de Kenedy, creada en 2004, abarca partes de los condados de Willacy e Hidalgo. El Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Red Sands abarca pequeñas zonas del condado de Hidalgo cercanas a Linn. 

El condado de Starr creó un distrito de conservación de aguas subterráneas en 2007, aunque al parecer permaneció inactivo durante varios años debido a la falta de financiación. El distrito recauda tasas de los operadores de pozos de agua subterránea y aplica un impuesto de mantenimiento para cubrir los gastos corrientes.

En el condado de Cameron no hay distritos de conservación, pero se está produciendo un aumento de las perforaciones para la obtención de agua subterránea, por lo que eso podría cambiar. 

«Todos estamos pendientes de estas fuentes de agua subterránea y, aunque en el Valle del Río Grande hay abundantes recursos de agua subterránea, se trata de un recurso finito, al igual que el río», afirmó Brian Macmanus, director general de East Rio Hondo Water Supply Corporation.

La empresa de abastecimiento de agua, situada a unas 20 millas al noreste de Harlingen, abastece a 34 269 habitantes a través de más de 8 900 conexiones de agua. 

Lo ideal sería que el distrito de conservación determinara primero la cantidad de agua subterránea disponible y, a continuación, estableciera normas sobre la cantidad que se puede extraer en función de los niveles freáticos. 

«Limitamos la cantidad de agua que se puede extraer mediante organismos como los distritos de conservación de aguas subterráneas y otras entidades de carácter regional que colaboran con las empresas de suministro de agua de la zona», afirmó Macmanus. «Creo que esos son los aspectos que tendremos que tener en cuenta para la planificación a largo plazo y para garantizar el suministro de agua a largo plazo en todo el Valle del Río Grande». 

Se están preparando más pozos de agua subterránea

Bajo el Valle del Río Grande se encuentra el acuífero de la Costa del Golfo, del que se abastecerían casi todos los proyectos de agua subterránea. 

Ya hay nueve plantas desalinizadoras repartidas por todo el valle y se está construyendo una planta desalinizadora de agua de mar en Port Isabel. 

La Military Highway Water Supply Corporation gestiona una planta desalinizadora de aguas subterráneas con una capacidad de un millón de galones al día en la ciudad de Progreso. North Alamo Water Supply gestiona cuatro plantas desalinizadoras en Edinburg, San Juan, Donna y Raymondville, que suministran entre 1 millón y 3 millones de galones al día. 

La mayor planta desalinizadora existente en el Valle está gestionada por la Autoridad Regional del Agua de Southmost, en Brownsville, que trata 6,3 millones de galones de agua salobre al día, aunque tiene una capacidad de 10 millones de galones. 

Un gran problema para el condado de Cameron es que, al este de la Interestatal 69, el agua subterránea se considera demasiado salada para proyectos de desalinización de agua salobre. 

La empresa East Rio Hondo Water Supply Corporation está ampliando su planta de desalinización de agua salobre en el marco de un proyecto de tres fases, cuyo coste estimado asciende a 60 millones de dólares. Su planta de tratamiento por ósmosis inversa de North Cameron procesa actualmente 2,3 millones de galones al día. 

La East Rio Hondo Water Supply Corporation solicitó un préstamo y recibió subvenciones de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas por un importe total de 32,9 millones de dólares para ampliar su capacidad de 5 millones de galones a 7,5 millones de galones y, con el tiempo, a 10 millones de galones al día. 

Solo alrededor de dos tercios del proyecto se financian mediante préstamos y subvenciones; el importe restante corre a cargo de los contribuyentes, que pagarán unas tasas más elevadas en 2026. 

Otro gasto es la ampliación de una tubería desde los nuevos pozos situados en la parte este del condado de Cameron hasta la parte oeste, donde se encuentran la mayoría de los clientes de la empresa de agua; solo eso supondría un proyecto de otros 17 millones de dólares.

«Lo que nos animó a seguir adelante con esto fue la situación de los caudales del río Grande», declaró Macmanus al Rio Grande Valley Business Journal. 

Señaló que los niveles de agua en los embalses de las presas de Falcon y Amistad habían alcanzado mínimos históricos.

«En 2023, la cantidad de agua que entró en el sistema de embalses fue inferior a los derechos de agua que se poseen en todo el sistema. Así que vimos que la cantidad había caído por debajo del nivel de los derechos de propiedad y dijimos: “Oye, eso es una señal de alarma. ¿Dónde estaremos dentro de 10 o 20 años, cuando nuestra población haya aumentado significativamente?”, afirmó Macmanus. 

Dada la magnitud de la inversión en aguas subterráneas, Macmanus quiere asegurarse de que no haya otra empresa buscando agua y perforando pozos en la misma zona en un futuro próximo.

«Lo que hay que tener muy en cuenta con respecto a los distritos de conservación de aguas subterráneas es que pueden utilizarse como herramienta para encarecer el precio del agua, y queremos asegurarnos de que la creación del distrito con el que vamos a colaborar no tenga ese impacto», afirmó. 

El agua podría encarecerse

Sin embargo, no está claro qué acogida tendría una nueva entidad reguladora del agua en el Valle; ya existen en el mercado distritos de regadío, autoridades municipales de agua y empresas independientes de suministro de agua. 

McAllen está invirtiendo 180 millones de dólares para proteger su suministro de agua mediante la construcción de una nueva planta desalinizadora destinada a tratar las aguas subterráneas salobres de la zona norte de la ciudad. Una vez que la planta alcance su plena capacidad, también tratará 10 millones de galones de agua al día mediante ósmosis inversa. 

Sin embargo, Mark Vega, director general de McAllen Public Utilities, no tiene claro si un distrito de conservación del agua sea la mejor opción de cara al futuro. 

«Formamos parte de los debates, pero en realidad es un arma de doble filo», afirmó Vega. «Entiendo el concepto y las ventajas que conlleva, pero me preocupa debido al poder que tiene el distrito».

En cambio, es partidario de la diversificación del abastecimiento de agua, mejorando la infraestructura del sistema de abastecimiento mediante la prevención de fugas y el fomento del reciclaje del agua. 

«Hay muchísimos factores; mucha gente dice que simplemente se impondrán restricciones de consumo de agua, pero eso es solo una pequeña parte de lo que se podría ahorrar en el futuro gracias al reciclaje de agua», afirmó.