Por qué el Valle del Río Grande podría crear un nuevo distrito de conservación, y qué significa esto para ti

Podría crearse un nuevo distrito de conservación del agua en el Valle del Río Grande, ya que cada vez más operadores perforan pozos y dependen menos del agua superficial del río Grande, según indicaron las autoridades durante un debate reciente organizado por la Liga de Ciudadanos de McAllen. 

La mayor parte del agua que consumen las ciudades del Valle del Río Grande se bombea del río Grande y luego se canaliza hacia las plantas de tratamiento. 

Sin embargo, esa fuente de agua se ha vuelto menos confiable, ya que una sequía prolongada ha reducido los niveles de agua, y una disputa de décadas sobre un tratado binacional con México ha dejado a Estados Unidos sin la parte que le corresponde, a pesar de los avances recientes logrados después de que el gobierno de Trump amenazara a México con nuevos aranceles a finales de 2025. 

Conservación del agua en su origen

Un distrito de conservación del agua tiene como objetivo supervisar los niveles de agua subterránea y promover iniciativas de conservación mediante la promulgación de normas que puedan limitar las perforaciones; ya existen casi 100 distritos de este tipo en todo Texas. 

Pero el Valle del Río Grande solo cuenta con tres distritos. Todos ellos se crearon en los últimos 20 años. 

La autoridad del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Kenedy, creada en 2004, abarca partes de los condados de Willacy e Hidalgo. El Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Red Sands incluye pequeñas secciones del condado de Hidalgo cerca de Linn. 

El condado de Starr estableció un distrito de conservación de aguas subterráneas en 2007, aunque al parecer permaneció inactivo durante varios años debido a la falta de financiamiento. El distrito recauda cuotas de los operadores de pozos de agua subterránea y cobra un impuesto de mantenimiento para cubrir los gastos corrientes.

No hay distritos de conservación en el condado de Cameron, pero se está observando un aumento en la perforación de pozos de agua subterránea, por lo que eso podría cambiar. 

“Todos estamos analizando estas fuentes de agua subterránea y, aunque en el Valle del Río Grande hay un recurso abundante de agua subterránea, se trata de un recurso finito, al igual que el río”, afirmó Brian Macmanus, director general de East Rio Hondo Water Supply Corporation.

La empresa de agua, ubicada a unas 20 millas al noreste de Harlingen, abastece a 34 269 residentes con más de 8 900 conexiones de agua. 

Lo ideal sería que el distrito de conservación determinara primero la cantidad de agua subterránea disponible y, a continuación, estableciera normas sobre la cantidad que se puede extraer en función de los niveles de agua. 

“Limitamos la cantidad de agua que se puede extraer mediante entidades como los distritos de conservación de aguas subterráneas y otras entidades de carácter regional que cooperan con las empresas de suministro de agua de la zona”, dijo Macmanus. «Creo que esos son los aspectos que tendremos que considerar para la planificación a largo plazo y para garantizar el abastecimiento de agua a largo plazo para todo el Valle del Río Grande». 

Se están preparando más pozos de agua subterránea

Debajo del Valle del Río Grande se encuentra el acuífero de la Costa del Golfo, del cual se abastecerían casi todos los proyectos de agua subterránea. 

Ya hay nueve plantas desalinizadoras en todo el Valle y una planta desalinizadora de agua de mar en construcción en Port Isabel. 

La Corporación de Abastecimiento de Agua de Military Highway opera una planta desalinizadora de agua subterránea con una capacidad de un millón de galones al día en la ciudad de Progreso. North Alamo Water Supply opera cuatro plantas desalinizadoras en Edinburg, San Juan, Donna y Raymondville, que suministran entre 1 millón y 3 millones de galones al día. 

La planta desalinizadora más grande que existe en el Valle es operada por la Autoridad Regional del Agua de Southmost, en Brownsville, la cual procesa 6.3 millones de galones de agua salobre al día, aunque tiene una capacidad de 10 millones de galones. 

Un gran problema para el condado de Cameron es que, al este de la Interestatal 69, el agua subterránea se considera demasiado salada para proyectos de desalinización de agua salobre. 

La Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo está ampliando su planta desalinizadora de agua salobre en un proyecto de tres fases, cuyo costo se estima en 60 millones de dólares. Su planta de tratamiento por ósmosis inversa de North Cameron procesa actualmente 2.3 millones de galones al día. 

La Corporación de Abastecimiento de Agua de East Rio Hondo obtuvo un préstamo y recibió subvenciones de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas por un total de 32.9 millones de dólares para ampliar su capacidad de 5 millones de galones a 7.5 millones de galones y, con el tiempo, a 10 millones de galones por día. 

Solo alrededor de dos tercios del proyecto se financian con préstamos y subvenciones; el monto restante corre a cargo de los usuarios, quienes pagarán tarifas más altas en 2026. 

Otro gasto es la construcción de una tubería desde los nuevos pozos situados en el lado este del condado de Cameron hasta el lado oeste, donde se encuentran la mayoría de los clientes de la empresa de agua; solo eso ya representaría un proyecto de otros 17 millones de dólares.

“Lo que nos inspiró a seguir adelante con esto fue la situación de los caudales del río Grande”, declaró Macmanus al Rio Grande Valley Business Journal. 

Señaló que los niveles de agua en los embalses de las presas Falcon y Amistad se encontraban en mínimos históricos.

“En 2023, entró menos agua al sistema de embalses de la que corresponden a los derechos de agua que existen en todo el sistema. Así que vimos que la cantidad había caído por debajo del nivel de los derechos de propiedad y dijimos: ‘Oye, eso es una señal de alerta. ¿En qué situación estaremos dentro de 10 o 20 años, cuando nuestra población haya crecido significativamente?’, dijo Macmanus. 

Dada la gran inversión realizada en aguas subterráneas, Macmanus quiere asegurarse de que no haya otra empresa buscando agua y perforando pozos en la misma zona en el corto plazo.

“Lo que hay que tener mucho cuidado con los distritos de conservación de aguas subterráneas es que pueden utilizarse como una herramienta para aumentar el costo del agua, y queremos asegurarnos de que, con la creación del distrito con el que vamos a trabajar, esto no tenga ese impacto”, dijo. 

El agua podría encarecerse

Sin embargo, no está claro qué grado de aceptación tendría una nueva entidad reguladora del agua en el Valle; ya existen en el mercado distritos de riego, autoridades municipales de agua y empresas independientes de suministro de agua. 

McAllen está invirtiendo 180 millones de dólares para proteger su suministro de agua mediante la construcción de una nueva planta desalinizadora destinada a tratar el agua subterránea salobre en la zona norte de la ciudad. Una vez que la planta alcance su capacidad máxima, también procesará 10 millones de galones de agua al día mediante ósmosis inversa. 

Sin embargo, Mark Vega, director general de McAllen Public Utilities, no está seguro de que un distrito de conservación del agua sea la mejor opción para el futuro. 

“Formamos parte de las discusiones, pero en realidad es un arma de doble filo”, dijo Vega. “Entiendo el concepto y los beneficios que conlleva, pero me da miedo debido al poder que tiene el distrito”.

En cambio, prefiere la diversificación del agua, mejorando la infraestructura del sistema de abastecimiento de agua mediante la prevención de fugas y el fomento del reciclaje de agua. 

“Hay tantos factores; mucha gente dice que simplemente vamos a tener restricciones de agua, pero eso es solo una pequeña parte de lo que se podría ahorrar en el futuro al reciclar el agua”, dijo.