Tras años de incertidumbre, un importante proyecto eólico entra en funcionamiento en el norte de Edinburg

CERCA DE McCOOK — No es difícil adivinar por qué la empresa de energía renovable Earth-Gen decidió construir un parque eólico en las afueras del norte de Edinburg.

El viento soplaba con tanta fuerza durante la ceremonia celebrada el jueves en las nuevas instalaciones de 17,000 acres ubicadas en North Moorefield Road, que la cinta que los dignatarios debían cortar amenazaba en algunos momentos con salir volando por los aires.

Sin embargo, eso no empañó el entusiasmo de los productores de energía eólica.

«Es un recurso increíble», afirmó Phillip Haddad, director ejecutivo de Masdar Americas y miembro del consejo de administración de Earth-Gen.

La nueva instalación —Monte Cristo Windpower— tiene como objetivo aprovechar ese recurso para generar una cantidad increíble de energía.

La planta, de 238,5 megavatios, generará más de 850 gigavatios-hora de electricidad limpia al año, suficiente para abastecer de energía a unos 81 000 hogares al año.

Según Earth-Gen, eso es suficiente para abastecer de energía a las viviendas de las ciudades de Edinburg y Harlingen juntas.

El alcalde de Edinburg, Omar Ochoa, dijo que eso es algo muy importante.

«Somos una comunidad en crecimiento», dijo. «Estamos ansiosos por contar con servicios, recursos e inversión externa para que nuestra región pueda seguir creciendo. Tenemos mucha gente, tenemos mucho que ofrecer. Nos espera un futuro prometedor. Y sin inversiones como estas, eso no se podrá hacer realidad».

Un largo limbo

El proyecto Monte Cristo comenzó en 2017, pero permaneció estancado durante años, según afirmó Bill Tower, vicepresidente de desarrollo de Earth-Gen. 

Según Tower, la falta de capacidad de transmisión y las limitaciones de la red eléctrica hicieron que el proyecto fuera casi imposible de financiar.

Un desastre que afectó a todo el estado cambió eso.

Tower dijo que el estado evaluó la red eléctrica tras la tormenta invernal Uri en 2021 y aprobó rápidamente mejoras en el sistema de transmisión que se espera que estén listas para 2026.

«Ya están en funcionamiento, como puedes ver», dijo, señalando con un gesto una hilera de imponentes líneas de transmisión que se alzaban cerca de allí.

Esas líneas de transmisión llevarán energía a dos compradores corporativos que ya se han comprometido a adquirirla mediante contratos a largo plazo.

Una vez que la construcción se volvió factible, Earth-Gen comenzó a construir rápidamente, registrando 490 000 horas trabajadas sin ningún incidente con pérdida de tiempo durante la construcción y la transición a operaciones de Monte Cristo.

La instalación terminada es solo la primera fase de un proyecto que consta de varias fases.

Earth-Gen afirma que la segunda fase ya cuenta con los permisos necesarios y se encuentra en fase de desarrollo.

Impacto en la infraestructura económica 

Earth-Gen afirma que la planta de Monte Cristo ha tenido, y seguirá teniendo, un impacto significativo en la infraestructura local y en la economía.

Durante la construcción, se gastaron aproximadamente 10 millones de dólares en empresas locales.

Según Earth-Gen, el proyecto Monte Cristo generó alrededor de 280 empleos durante el momento álgido de su construcción, aunque se prevé que, ahora que ya está terminado, la instalación solo genere entre ocho y diez puestos técnicos permanentes para mantenimiento y reparaciones.

Sin embargo, la instalación seguirá teniendo un impacto económico significativo.

Earth-Gen espera que Monte Cristo Windpower genere más de 100 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad, pagos a los propietarios de terrenos y contribuciones locales durante la vida útil del proyecto.

Las mejoras de infraestructura relacionadas con el proyecto incluyen obras en más de 11 millas de carreteras del Departamento de Transporte de Texas y 25 millas de carreteras del condado.

Ellie Torres, comisionada del Distrito 4 del condado de Hidalgo, afirma que el impacto de toda esa inversión es enorme.

“Este es dinero que se queda en nuestra economía y ayuda a las familias locales”, dijo ella.

La perspectiva del propietario 

Según Torres, los arrendamientos de terrenos para la instalación generarán más de 3 millones de dólares en pagos anuales a los propietarios.

Algunos de esos propietarios se unieron a funcionarios locales y a empleados del sector energético en la ceremonia de inauguración de Monte Cristo. 

Ted Prukop, quien es dueño de unas 100 acres de tierras de cultivo en la nueva zona, arrendó un terreno para instalar una sola turbina.

Lo señaló después de cortar la cinta.

“Ese es mío”, dijo.

Al principio, según contó Prukop, se mostraba reacio a permitir que Earth-Gen instalara una turbina en su propiedad.

Sin embargo, un plan de pagos favorable y unas molestias relativamente mínimas lo hicieron ver el proyecto con mejores ojos.

“Al principio, cuando se te acercan, te preguntas si realmente los quieres o no. Pero luego piensas: ‘Bueno, van a estar por todos lados a mi alrededor’. Así que más vale sumarse a la fiesta”, dijo. «Y hasta ahora, ha sido un negocio bastante lucrativo. Estos chicos han cumplido con todo lo que dijeron que harían».

Prukop, sin embargo, dice que cree que, a la larga, las turbinas podrían dificultar la subdivisión y el desarrollo de los terrenos.

Aun así, dijo, el molino de viento no ocupaba demasiado de su tierra de cultivo, y cree que hará que mantener la tierra en cultivo sea más viable económicamente. 

“Se pierde más o menos medio acre con la carretera y todo eso”, dijo.

Earth-Gen

Monte Cristo Windpower is Earth-Gen’s most productive wind farm, and its second in Texas.

La otra instalación se construyó en Big Spring en 1999. 

La empresa, con sede en San Diego, California, se fundó en 2007 y ha desarrollado con éxito más de 5,000 megavatios en proyectos de energía eólica, solar y de almacenamiento de energía en todo el estado. 

Last year United Arab Emirates clean energy giant Masdar bought a 50% stake in Earth-Gen.

Igneo Infrastructure Partners, which made an initial investment in Earth-Gen in 2020, retained its 50% stake.