Tras años de incertidumbre, se pone en marcha un importante proyecto eólico al norte de Edinburg

CERCA DE McCOOK — No es difícil adivinar por qué la empresa de energías renovables Earth-Gen decidió construir un parque eólico en las afueras del norte de Edinburg.

El jueves, durante una ceremonia celebrada en las nuevas instalaciones de 17 000 acres situadas en North Moorefield Road, soplaba tanto el viento que la cinta que los dignatarios debían cortar amenazaba en ocasiones con salir volando por los aires.

Sin embargo, eso no empañó el entusiasmo de los promotores eólicos.

«Es un recurso increíble», afirmó Phillip Haddad, director general de Masdar Americas y miembro del consejo de administración de Earth-Gen.

La nueva instalación —Monte Cristo Windpower— tiene como objetivo aprovechar ese recurso para generar una increíble cantidad de energía.

La central, de 238,5 megavatios, generará más de 850 gigavatios-hora de electricidad limpia al año, suficiente para abastecer de electricidad a unos 81 000 hogares al año.

Según Earth-Gen, eso basta para abastecer de energía a las viviendas de las ciudades de Edinburg y Harlingen juntas.

El alcalde de Edinburg, Omar Ochoa, afirmó que eso es muy importante.

«Somos una comunidad en crecimiento», afirmó. «Estamos ansiosos por contar con servicios, recursos e inversiones externas para que nuestra región pueda seguir creciendo. Tenemos mucha gente y mucho que ofrecer. Nos espera un futuro prometedor. Y sin inversiones como estas, ese futuro no podrá hacerse realidad».

Un largo limbo

El proyecto Monte Cristo se puso en marcha en 2017, pero permaneció estancado durante años, según ha declarado Bill Tower, vicepresidente de desarrollo de Earth-Gen. 

Según Tower, la falta de capacidad de transporte y las limitaciones de la red eléctrica hicieron que la financiación del proyecto resultara prácticamente imposible.

Una catástrofe que afectó a todo el estado lo cambió todo.

Tower afirmó que el Estado examinó la red eléctrica tras la tormenta invernal Uri de 2021 y aprobó rápidamente una serie de mejoras en el sistema de transmisión que se prevé que estén terminadas para 2026.

«Ya las puedes ver», dijo, señalando con un gesto una hilera de imponentes torres de alta tensión que había cerca.

Esas líneas de transmisión suministrarán energía a dos compradores empresariales que ya se han comprometido a adquirirla mediante contratos a largo plazo.

Una vez que la construcción resultó viable, Earth-Gen comenzó a trabajar a buen ritmo, registrando 490 000 horas trabajadas sin ningún incidente con baja laboral durante la construcción y la transición a la fase operativa de Monte Cristo.

Las instalaciones ya terminadas no son más que la primera fase de un proyecto que consta de varias fases.

Earth-Gen afirma que la segunda fase ya cuenta con la autorización correspondiente y se encuentra en fase de desarrollo.

Repercusiones en la infraestructura económica 

Earth-Gen afirma que la planta de Monte Cristo ha tenido, y seguirá teniendo, un impacto significativo en las infraestructuras locales y en la economía.

Durante las obras, se gastaron aproximadamente 10 millones de dólares en empresas locales.

Según Earth-Gen, el proyecto Monte Cristo generó unos 280 puestos de trabajo en el momento álgido de su construcción, aunque, una vez finalizada la obra, se prevé que las instalaciones solo den empleo a entre ocho y diez puestos técnicos fijos dedicados al mantenimiento y las reparaciones.

No obstante, la instalación seguirá teniendo un impacto económico significativo.

Earth-Gen prevé que el proyecto eólico de Monte Cristo genere más de 100 millones de dólares en concepto de impuestos sobre la propiedad, indemnizaciones a los propietarios de terrenos y contribuciones locales a lo largo de la vida útil del proyecto.

Las mejoras en las infraestructuras relacionadas con el proyecto incluyen la renovación de más de 11 millas de carreteras del Departamento de Transporte de Texas y de 25 millas de carreteras comarcales.

Ellie Torres, comisionada del Distrito 4 del condado de Hidalgo, afirma que el impacto de toda esa inversión es enorme.

«Es dinero que se queda en nuestra economía y ayuda a las familias locales», afirmó.

La perspectiva del propietario 

Según Torres, los arrendamientos de los terrenos de las instalaciones supondrán más de 3 millones de dólares en pagos anuales a los propietarios.

Algunos de esos propietarios se unieron a las autoridades locales y a los empleados del sector energético en la ceremonia de inauguración de Monte Cristo. 

Ted Prukop, propietario de unas 100 acres de tierras de cultivo en la nueva zona, arrendó un terreno para instalar un único aerogenerador.

Lo señaló con el dedo tras el corte de la cinta.

«Ese es mío», dijo.

Al principio, según contó Prukop, se mostraba reacio a permitir que Earth-Gen instalara una turbina en su propiedad.

Sin embargo, un calendario de pagos razonable y unas molestias relativamente mínimas le hicieron ver el proyecto con mejores ojos.

«Al principio, cuando se te acercan, te preguntas si realmente los quieres o no. Pero luego piensas: “Bueno, van a estar por todas partes”. Así que más vale sumarse a la fiesta», dijo. «Y, hasta ahora, ha sido una aventura bastante lucrativa. Estos chicos han cumplido todo lo que dijeron que harían».

Prukop, sin embargo, afirma que, a largo plazo, las turbinas podrían dificultar la parcelación y la urbanización de los terrenos.

Aun así, dijo, el molino de viento no ocupaba demasiado de su tierra de cultivo, y cree que hará que mantener la tierra cultivada resulte más viable desde el punto de vista económico. 

«Se pierde más o menos medio acre con la carretera y todo eso», dijo.

Earth-Gen

Monte Cristo Windpower is Earth-Gen’s most productive wind farm, and its second in Texas.

La otra instalación se construyó en Big Spring en 1999. 

La empresa, con sede en San Diego (California), se fundó en 2007 y ha desarrollado con éxito más de 5.000 megavatios en proyectos eólicos, solares y de almacenamiento de energía en todo el estado. 

Last year United Arab Emirates clean energy giant Masdar bought a 50% stake in Earth-Gen.

Igneo Infrastructure Partners, which made an initial investment in Earth-Gen in 2020, retained its 50% stake.