Una empresa australiana planea construir una refinería de litio de 607 millones de dólares en el puerto de Brownsville. Es una gran apuesta por el futuro de las baterías en Estados Unidos.

Por José Martínez

La empresa australiana Lithium Universe Ltd. planea construir una refinería en el puerto de Brownsville que convertiría minerales procedentes de África, Brasil y Estados Unidos en carbonato de litio, un material que desde hace tiempo se utiliza en algunas baterías para vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y productos electrónicos de consumo.

El proyecto tiene como objetivo dar empleo a hasta 200 trabajadores permanentes a tiempo completo, cuenta con un costo de capital estimado de 607 millones de dólares y prevé un margen bruto del 42 %, según el estudio de prefactibilidad de la empresa publicado este mes.

La entrada de Lithium Universe al mercado estadounidense se produce en un momento en que la administración de Trump busca reducir la dependencia de otros países en cuanto a minerales críticos como el litio. El año pasado, el país dependió de las importaciones para satisfacer más de la mitad de la demanda interna de litio, mientras que la producción de China representó tres cuartas partes de la producción de litio refinado.

“We don’t want to be depending on other countries to make lithium carbonate and ship it to us,” Buenos días, señor ministro, a materials scientist and engineer at the University of Texas at Austin whose inventions led the way for the creation of certain lithium batteries, told the Rio Grande Valley Business Journal.

En Estados Unidos, la refinería propuesta en Brownsville se sumaría a un pequeño grupo de operaciones relacionadas con el litio, entre las que se incluyen una planta de extracción y refinación de litio primario a escala comercial en Nevada, varias instalaciones de reciclaje de litio, algunas plantas de demostración más pequeñas y otras refinerías de litio en desarrollo y en fase de puesta en marcha, como la planta de Tesla cerca de Corpus Christi.

Pero antes de que el proyecto se haga realidad, es necesario contar con un estudio definitivo, los contratos de arrendamiento, los permisos y el financiamiento. Si el proyecto se pone en marcha, el éxito comercial de la refinería se enfrentará a una tecnología de baterías en rápida evolución y a la volatilidad de los precios del litio, factores que han frenado iniciativas anteriores relacionadas con este mineral.

“La pregunta es si, en última instancia, el mercado estará ahí para respaldar el proyecto”, declaró al Journal Michelle Michot Foss, economista política, investigadora en el ámbito de la energía y los minerales y consultora internacional con sede en Texas. “Es una iniciativa arriesgada.”

Se espera que la refinería de Brownsville produzca hasta 18 270 toneladas métricas de carbonato de litio al año. La empresa informó que ha solicitado formalmente al Puerto de Brownsville una opción de dos años sobre un terreno de 35 acres al norte de la Carretera 48. Según Lithium Universe, esta ubicación le proporcionará infraestructura existente de energía y transporte, espacio para dos trenes de refinería, acceso a aguas profundas para el embarque de minerales y un entorno de negocios favorable.

Al frente del proyecto se encuentra Iggy Tan, un experimentado desarrollador de proyectos mineros que ha supervisado una operación de refinación de litio en China, una operación de extracción de litio en Australia y ha realizado estudios de viabilidad para otros tipos de operaciones mineras. Tan pretende que la refinería de Brownsville sea una réplica exacta de la planta china inaugurada en 2012, y afirma que esto minimizaría los riesgos tecnológicos y operativos a los que se han enfrentado otros proyectos de refinerías de litio.

La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios a principios de este mes. 

Apostando por el litio

El litio se utiliza con frecuencia en las baterías porque permite almacenar grandes cantidades de energía en relación con su peso. Se puede obtener a partir de un mineral conocido como espodumeno, de agua salada subterránea conocida como salmuera o de baterías recicladas. La materia prima se procesa luego para obtener productos químicos como el hidróxido de litio o el carbonato de litio, este último será producido por Lithium Universe en Brownsville.

Lithium Universe planea vender carbonato de litio para su uso en baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), las cuales representan más del 90 % de la instalación mundial de sistemas de almacenamiento de energía estacionarios, más de la mitad de las baterías para vehículos eléctricos instaladas a nivel mundial y alrededor del 4 % de las ventas de baterías para vehículos eléctricos en Estados Unidos, según datos de la Agencia Internacional de Energía.

Por su parte, el hidróxido de litio se utiliza en baterías que contienen níquel, como las NMC, las cuales almacenan más energía, lo que las convierte en la opción preferida para vehículos eléctricos de mayor autonomía, aunque pueden presentar una menor estabilidad térmica. El año pasado, en Estados Unidos, las baterías a base de níquel representaron el 96 % de las ventas de baterías para vehículos eléctricos en ese país.

Existen otros tipos de baterías, como las de iones de sodio, pero Manthiram señaló que aún no se comercializan de manera generalizada y que el litio seguirá desempeñando un papel importante en algunas tecnologías futuras.

En resumen, la cadena de suministro propuesta por Lithium Universe es la siguiente: el espodumeno se obtendría de Nigeria, Brasil o Estados Unidos, se enviaría a Brownsville para ser refinado y convertido en carbonato de litio, y luego se vendería en el mercado norteamericano para su uso en baterías de fosfato de litio (LFP).

Si bien las baterías de iones de litio dominan ciertos sectores, Foss señaló que los diseños de las baterías están cambiando rápidamente, lo que genera incertidumbre sobre si el litio seguirá siendo necesario con el mismo nivel de demanda que se observa actualmente.

“Creo que [el carbonato de litio] o bien se convertirá en un componente mínimo de las baterías, o bien la gente encontrará otra alternativa”, dijo Foss. “Si construyes una gran planta de producción de carbonato de litio y, de repente, eso ya no es lo que todos quieren, entonces te quedas un poco atascado.”

Foss señaló que la apuesta por el litio también depende de si la demanda prevista de vehículos eléctricos realmente se materializa, argumentando que los vehículos eléctricos a veces son más costosos que los autos a gasolina.

Manthiram se muestra optimista respecto a la demanda de vehículos eléctricos y al uso de baterías de litio para centros de datos y para el almacenamiento de energía eólica y solar.

Riesgos relacionados con los precios y el suministro

Otro factor que hay que tomar en cuenta es la volatilidad de los precios del litio. 

Los precios promedio anuales han oscilado entre más de 63 000 dólares y menos de 10 000 dólares en los últimos años. Las estimaciones financieras de la empresa parten de un precio de venta a largo plazo de 20 970 dólares por tonelada métrica de carbonato de litio. Según Benchmark Mineral Intelligence, un precio de referencia a principios de septiembre era de 19 750 dólares.

La volatilidad de los precios ya ha obligado a las empresas a reducir la escala de sus proyectos de litio en Tennessee y Carolina del Sur.

Lithium Universe informó que ha incluido una partida de contingencia de 130 millones de dólares como parte de la estimación de costos de capital de 607 millones de dólares, con el fin de hacer frente a la volatilidad del mercado y a los riesgos del proyecto.

Las diferencias de precios a nivel mundial también pueden afectar al proyecto. 

Foss señaló que, dado que China cuenta con un suministro de carbonato de litio considerablemente mayor, existe la posibilidad de que las empresas chinas puedan ofrecerlo a los clientes norteamericanos a precios más bajos, incluso tomando en cuenta los costos de envío.

“Al fin y al cabo, mucho depende del costo”, dijo Manthiram. “Es mejor que contemos con diferentes recursos, diferentes posibilidades”. Por ejemplo, importar espodumeno podría ser más barato que establecer una nueva operación de extracción en Estados Unidos, pero contar con extracción nacional aumentaría la oferta y respaldaría la cadena de suministro nacional.

Lithium Universe señaló en sus estimaciones que los costos de procesamiento del carbonato de litio suelen ser más bajos en China, pero que enviar espodumeno en bruto de América del Norte a China para su procesamiento lo haría más costoso que procesarlo en una refinería nacional.

Si bien el proyecto de Brownsville prevé el uso de espodumeno nacional, actualmente no existe producción comercial de espodumeno en Estados Unidos. Un punto a favor que destaca la empresa es que cuenta con espodumeno a precio reducido gracias a un acuerdo con una empresa nigeriana que actualmente está construyendo una planta de concentración de espodumeno.

Se prevé que los requisitos de financiamiento del proyecto oscilen entre 620 y 650 millones de dólares, mientras que la estimación de los costos de capital, de 607 millones de dólares, tiene un margen de precisión del 30 %. Actualmente no existen acuerdos financieros en vigor y la empresa tiene la intención de ofrecer a los inversionistas una participación de hasta el 49 % en el proyecto de Brownsville. 

Otra opción es el financiamiento del gobierno. 

Desde hace ya más de una década, las agencias federales han otorgado subvenciones y préstamos a empresas que apoyan la cadena de suministro de baterías. El mes pasado, el Departamento de Energía anunció 500 millones de dólares para siete proyectos, incluidos 100 millones de dólares para una planta de extracción y refinación de carbonato de litio en Utah. Lithium Universe no indicó si ya había presentado solicitudes a algún programa federal.

Consideraciones ambientales

Al igual que muchas refinerías en las que se utilizan altas temperaturas, el proceso de refinación propuesto en Brownsville incluye la quema de gas natural, lo que libera dióxido de carbono —que retiene el calor— a la atmósfera. En cuanto a las aguas residuales, Lithium Universe afirmó que no planea verter ninguna de ellas en aguas superficiales, sino que optará por reciclarlas internamente. Si la refinería se construye tal como está diseñada, contrastaría con la refinería de litio de Tesla cerca de Corpus Christi, que ha sido objeto de escrutinio local por sus prácticas relacionadas con las aguas residuales.

En cuanto a la aprobación regulatoria, la empresa espera basarse principalmente en permisos a nivel estatal, en particular el permiso de Revisión de Nuevas Fuentes de Contaminación Atmosférica (Air New Source Review) de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. El estudio señaló que se espera una exposición mínima al proceso de autorización federal, dada la zona de desarrollo industrial existente en Brownsville, la ausencia de requisitos de construcción de una terminal marítima, la posibilidad de que no se realicen actividades de dragado y los planes de no verter aguas residuales.

Si todo sale según lo previsto, Lithium Universe indicó que el proceso de aprobación ambiental podría completarse en un plazo de entre 15 y 24 meses.