RGV Connect: Las obras de ampliación de los puentes del Valle avanzan, pero la financiación de las vías de conexión está estancada

Los líderes del Valle del Río Grande están presionando a los legisladores estatales y a las autoridades de transporte para que den prioridad a la financiación de autopistas de enlace clave que, según ellos, podrían impulsar un mayor crecimiento económico. 

En el condado de Hidalgo, uno de esos proyectos es el Corredor Comercial del Puente Internacional. Esta autopista de 13 millas, sin peaje, conectaría el Puente Internacional Pharr-Reynosa y el Puente Internacional Donna-Río Bravo con la Carretera 281 de EE. UU., que se convierte en la Interestatal 69 y dirige el tráfico hacia el norte. 

El corredor desviaría el tráfico de camiones comerciales de las vías más pequeñas de las ciudades de Donna, Alamo, San Juan y Pharr, y se conectaría con un tramo previsto del proyecto de la autopista de peaje 365 —un circuito de 12 millas para vehículos pesados que se está construyendo alrededor de las ciudades del condado de Hidalgo—. De ahí, el tráfico de camiones se conectaría con la I-69 y se dirigiría hacia el norte, hacia otros centros importantes de Texas. 

En 2023, el gobernador Greg Abbott solicitó al Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) que destinara 150 millones de dólares para financiar la construcción del Corredor Comercial del Puente Internacional. Inicialmente, se preveía que la construcción comenzara en 2026. No está claro si ese proyecto es una prioridad para el TxDOT.  

“Si no trabajamos juntos, especialmente en esos temas, tal como lo estamos haciendo ahora mismo y aquí mismo, no vamos a avanzar ni a fortalecer realmente nuestra economía aquí”, afirmó el miércoles Paco Sánchez, el nuevo presidente y director ejecutivo de la Asociación del Valle del Río Grande (Rio Grande Valley Partnership), durante la primera mesa redonda de RGV Connect organizada por la organización sobre comercio y transporte. 

Proyectos de expansión del condado de Hidalgo

Por el Puente Internacional de Pharr ya pasan cada día miles de camiones con remolque que cruzan desde México y se dirigen hacia el norte.

En Mission, el Puente Internacional Anzalduas, que actualmente solo permite el paso a México de camiones vacíos que se dirigen hacia el sur, se prepara para recibir su primera oleada de camiones que se dirigen hacia el norte. 

Sin embargo, el proyecto lleva más de un año de retraso. 

En la parte estadounidense del puente ya se han terminado las instalaciones para el control de camiones en dirección norte y ahora se espera a que sus contrapartes en México construyan allí una instalación de inspección de tráfico comercial. 

Un proyecto de 62 millones de dólares en el Puente Internacional de Donna promete evitar ese tipo de problemas. 

El puente se describe como el puerto del futuro, ya que tanto las autoridades mexicanas como las estadounidenses contarían con una única instalación de inspección comercial para agilizar el tráfico a través de seis carriles exclusivos. 

Se espera que la construcción de esos carriles comience ya en abril y se termine antes de finales de 2028. Una vez terminado, se prevé que el puente permita el paso de hasta 100 camiones con remolque por hora. Sin embargo, sin un corredor para vehículos pesados, ese volumen de tráfico de camiones podría congestionar aún más las vías locales, que no están diseñadas para soportar tal cantidad de camiones. 

La construcción del Corredor Comercial del Puente Internacional supondría una gran mejora para Donna, afirmó el administrador municipal interino, Jesús Reyna. 

“Este proyecto beneficiaría a toda la región”, dijo Reyna, pero la financiación está en suspenso. «Nos hemos topado con un obstáculo, y eso es muy importante porque llegar hasta este punto ya ha requerido mucho trabajo. Tuvimos algunos problemas, pero el proyecto sigue en pie y hay que reasignar los fondos». 

Prioridades a lo largo de la costa 

La interconectividad también es una prioridad para el Puerto de Harlingen, que quiere ampliar los contratos de arrendamiento de sus inquilinos, pero necesita ponerse al día en cuanto a mejoras de infraestructura. 

“El tipo de carga que manejamos es carga industrial pesada y, en ocasiones, incluso carga peligrosa”, dijo Walker Smith, director del Puerto de Harlingen. “Por eso es importante contar con esas rutas que desvían ese tráfico sin dejar de brindar acceso al mercado, pero alejándolo del tráfico peatonal cotidiano”. 

Smith dijo que ha promovido la creación de un corredor de transporte pesado que conecte el Puerto de Harlingen con el Puente Internacional Los Indios en Brownsville. 

“Tenemos tres corredores con exceso de tráfico en el Valle del Río Grande, y solo prestan servicio a entidades específicas: el Puerto de Harlingen, el Puerto de Brownsville y la RMA [Autoridad Regional de Movilidad] del condado de Hidalgo. Esos tres corredores no están conectados entre sí de ninguna manera”, dijo Smith. 

El TxDOT ya ha destinado fondos para un proyecto importante: la segunda calzada entre el condado de Cameron y South Padre Island. 

Sin embargo, la ampliación —que añadiría una segunda autopista entre los condados de Hidalgo y Cameron, conocida como el proyecto de enlace de la I-69— se encuentra en suspenso a la espera de financiamiento futuro, según Pete Sepúlveda Jr., administrador del condado de Cameron y director ejecutivo de la Autoridad Regional de Movilidad del Condado de Cameron. 

“Eso no es nada bueno”, dijo Sepúlveda. «Porque, al igual que el condado de Cameron, Donna, el Puerto de Harlingen, la ciudad de McAllen, la ciudad de Mission y todas las demás entidades del condado de Hidalgo, los condados de Willacy y Starr están trabajando en sus proyectos de infraestructura con eso en mente: que tendremos conectividad en el extremo norte». 

Pero en lugar de esperar a que el TxDOT asignara fondos para esa vía de conexión, Sepúlveda Jr. abogó por que la región de los cuatro condados desarrollara estrategias alternativas de financiamiento. 

Por ejemplo, mencionó que existe una cuota de registro de vehículos de 10 dólares que cobran tanto el condado de Cameron como el de Hidalgo para sus respectivos fondos de transporte, carreteras y puentes. Solo en el condado de Cameron, se espera que esa cuota genere 800 millones de dólares en un período de 40 años, dijo Sepúlveda. 

“Estamos trabajando en un conjunto de proyectos por valor de 2 mil millones de dólares en el condado de Cameron, lo que me permite cubrir el 40 % del costo gracias al uso de esas herramientas legislativas”, dijo. «Para mí es muy fácil acudir al TxDOT y decir: ‘Tengo el 40 % del costo. ¿Pueden aportar el 60 % restante?’»