La deuda de México con Estados Unidos en materia de agua está dejando a los agricultores del norte de Tamaulipas sin agua

Los agricultores del norte de Tamaulipas están sembrando menos acres, reduciendo los cultivos de mayor valor y pasando a la producción ganadera, ya que la grave escasez de agua los obliga a trabajar sin riego garantizado —y sin protección de seguros que les permita absorber posibles pérdidas—.

«Ahora dependemos del cultivo de secano; es decir, dependemos por completo de las lluvias naturales para producir, sin riego garantizado ni infraestructura hídrica permanente», declaró José Luis Pérez Miranda, productor de sorgo y okra en Valle Hermoso, México, al Rio Grande Valley Business Journal. «No hay agua, ni riego asegurado. Todo depende de las lluvias». 

El ciclo agrícola actual comenzó sin garantías de suministro de agua para riego, lo que obligó a los productores a decidir si sembrar en condiciones de sequía o dejar los campos en barbecho, sabiendo que no hay un suministro de agua de respaldo en caso de que no llueva.

“Muchas personas aún no saben si sembrar o no debido a la falta de humedad, y también hay desánimo porque no habrá riego para establecer y desarrollar el cultivo”, dijo Pérez Miranda.

La incertidumbre surge en un momento en que México y Estados Unidos anunciaron un nuevo acuerdo bilateral en el marco del Tratado del Agua de 1944, con el objetivo de fortalecer el cumplimiento del tratado durante una sequía extrema que afecta a la región fronteriza.

Según un comunicado conjunto del Departamento de Estado y del Departamento de Agricultura de EE. UU., México se comprometió a suministrar un mínimo de 350 000 acre-pies de agua al año durante el actual ciclo quinquenal y a establecer un plan para eliminar los déficits acumulados del período anterior. El acuerdo también establece reuniones mensuales de seguimiento.

Durante una visita al Valle del Río Grande el lunes, la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, dijo que México se comprometió a liberar 202,000 acre-pies de agua antes de marzo y a “aumentar drásticamente los suministros” a partir de entonces.

Sin embargo, a corto plazo, siguen vigentes las restricciones de riego en el norte de Tamaulipas.

Menor superficie cultivada, mayor exposición

Pérez Miranda dijo que el impacto ya se nota en su granja.

En condiciones normales, siembra alrededor de 371 acres. Este año, sembró aproximadamente 321 acres, dejando unos 49 acres sin sembrar debido a la falta de humedad.

“Vamos a dejar esas [49 acres] sin sembrar porque no tenemos suficiente humedad para plantar”, dijo.

Los cultivos de mayor valor han sufrido recortes más drásticos.

“Si antes sembrábamos entre [49 y 74 acres] de okra, este año solo sembraremos [unos 25… o 12 acres]”, dijo.

Pérez Miranda dijo que su situación no es única.

“Si hay 10 agricultores, al menos el 50 % ya ha sembrado”, dijo. “El otro 50 % todavía está decidiendo si sembrar o esperar a que haya humedad”.

El sorgo en la región requiere aproximadamente entre 145 y 148 días desde la siembra hasta la cosecha. Sin un riego garantizado, ese período de crecimiento aumenta tanto el riesgo de producción como la exposición financiera.

La escasez de agua también ha afectado el acceso a los seguros agrícolas.

“Las compañías de seguros ya no están dispuestas a asegurar las tierras de cultivo de regadío porque no habrá agua”, dijo Pérez Miranda. “Es un duro golpe para la agricultura.”

Sin riego, las aseguradoras no están dispuestas a ofrecer cobertura, lo que elimina de hecho los planes de protección contra las pérdidas de cosechas. 

Ahora los productores asumen todo el riesgo financiero del ciclo en caso de que no llueva.

Presiones comerciales y dificultades de financiamiento

Además del agua, los productores enfrentan presiones económicas adicionales.

Pérez Miranda mencionó el acceso limitado al financiamiento, la incertidumbre en los precios de los granos y la entrada de granos de Estados Unidos al mercado nacional como factores que afectan la viabilidad económica de los agricultores del norte de México.

El grano importado aumenta la oferta en el mercado interno, lo que ejerce presión sobre los precios locales en un momento en que los productores ya se enfrentan a mayores riesgos y a una menor capacidad de riego.

El resultado, dijo, es un modelo de producción cada vez más frágil.

Cambio hacia la ganadería

Ante la creciente incertidumbre, Pérez Miranda dijo que está realizando cambios en su operación.

“Voy a centrarme más en el ganado, la cría de animales y el desarrollo de la producción de carne para el consumo local”, dijo.

Pero incluso ese cambio conlleva riesgos.

Los productores de todo Tamaulipas están vigilando la propagación del gusano barrenador del Nuevo Mundo, una amenaza que podría afectar las ventas y las exportaciones de ganado.

La granja de Pérez Miranda ya cuenta con ganado, pero no se administraba como una actividad comercial formal.

“Ya teníamos vacas, pero en realidad no las manejábamos como tal. Este año nos vamos a dedicar de lleno a ello”, dijo. 

La estrategia aprovecha el sorgo rojo producido localmente como alimento para animales, integrando así la producción de granos en la producción de carne.

No obstante, la transición requiere nuevas inversiones de capital.

“Ya contamos con el equipo necesario para sembrar y cosechar sorgo, así como con las instalaciones de almacenamiento. Ahora se trata de adaptar los corrales, la infraestructura y las mezclas de alimento”, dijo Pérez Miranda.

Un toro cuesta alrededor de 3,500 dólares. Una vaca cuesta entre 2,050 y 2,350 dólares, aproximadamente. Según él, para formar un rebaño inicial se necesita una inversión inicial estimada de 14,700 dólares.

Los altos precios del ganado están influyendo en la decisión.

“Nunca habíamos visto precios tan altos por libra de ganado vivo”, dijo Pérez Miranda.

Los precios del ganado oscilan entre 2,25 y 2,90 dólares por libra, dependiendo del sistema de producción y del estado físico de los animales.

El año pasado, dijo, vendieron terneros que pesaban entre 400 y 440 libras a unos 940 dólares cada uno.

“En ese momento, los precios oscilaban entre [$1.45 y $2.10 por libra]”, dijo.

Modernización a largo plazo, brecha a corto plazo

Pérez Miranda reconoció los proyectos de modernización del riego impulsados por el gobierno del estado de Tamaulipas, que podrían beneficiar a la región a largo plazo. Sin embargo, destacó que esas mejoras no son soluciones inmediatas.

Para el ciclo agrícola actual, los productores siguen sin tener garantizado el riego.

La falta de sincronía entre la planificación de infraestructura a largo plazo y los ciclos de producción a corto plazo deja a los agricultores expuestos a la variabilidad de las precipitaciones y a las fluctuaciones del mercado.

Dijo que esas condiciones también están desalentando a las generaciones más jóvenes a dedicarse a la agricultura.

«Como joven, ¿cómo quieres incorporarte a un sector primario que está en declive?», preguntó. «No hay forma de sobrevivir económicamente con esto».