Los residentes de South Padre Island dicen que una segunda calzada podría cambiar la forma en que se accede a este popular destino de playa —si es que alguna vez se construye—

Holly Beach es un remoto oasis de vida silvestre junto a la bahía, situado al otro lado de la Laguna Madre, frente a South Padre Island, al menos por ahora. 

El jueves por la tarde, los halcones volaban sobre nuestras cabezas, las aves marinas se posaban en el agua y un armadillo cruzó corriendo un camino sin pavimentar que obliga a los viajeros a usar tracción en las cuatro ruedas para recorrer casi 3 millas de zanjas profundas.

Stephen Murphy, dueño de Captain Murphy’s Fishing Charters en South Padre Island, lo sabe bien: recientemente compró 10 acres de terreno cerca de Holly Beach para escapar de la «vida urbana» de este popular destino turístico del sur de Texas. 

“Ahí afuera se está muy tranquilo. Hay muchos animales”, dijo Murphy. “Es realmente hermoso por allá una vez que te adentras en el interior. Solo conduciendo por las carreteras no ves mucho, pero si entras a los refugios, es realmente increíble. Cosas que la gente nunca ha visto. Hay linces, hay ocelotes, hay muchos nilgai y ciervos grandes, incluso coyotes, jabalíes, y hay muchísimas aves». 

Murphy recuerda cuando South Padre Island era principalmente campos abiertos y dunas naturales, con pocas casas de playa construidas sobre pilotes. 

“La calzada que tenemos se está deteriorando; tiene muchos problemas”, dijo. “Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que digan que ya no van a permitir el paso de autos por ella, a menos que le hagan muchas reparaciones. Esta nueva calzada es realmente necesaria”.

Murphy cree que una segunda calzada atraerá a más turistas a la isla, lo que sería una gran ventaja para su negocio de excursiones de pesca, ya que los visitantes no se preocuparán tanto por el tráfico. Sin embargo, espera que haya una zona de protección para salvaguardar la Laguna Madre y el refugio de vida silvestre de la basura plástica que se cae de los vehículos. 

“Hay mucha basura tirada por ahí; simplemente la echan en la parte trasera de sus vehículos y el viento se la lleva, y acaba esparcida por todas las calles”, dijo. 

Apoyo local y dudas persistentes

Si los planes del Departamento de Transporte de Texas se concretan, las costas de Holly Beach podrían recibir a más personas que pesquen, naden o practiquen kayak bajo una nueva calzada que conectaría el territorio continental del condado de Cameron con la isla de South Padre. 

Así es como algunas personas ya utilizan el único puente de la isla —el Queen Isabella Causeway— y una nueva vía de conexión podría ser aún más accesible para los ciclistas y peatones que lo cruzan. 

“En lugar de pasar por tres pueblos, puedes reducir el tiempo [de viaje a la isla] a más o menos un tercio”, dijo Murphy. “Para quienes viven en la parte alta del valle, podrían ir por ese camino y probablemente ahorrarse 20 millas.” 

El nuevo puente, denominado Carretera Estatal 104, se conectaría con la intersección de la carretera Farm-to-Market 106 y la carretera Farm-to-Market 510, cerca de Bayview y Holly Beach, dos comunidades no incorporadas del condado de Cameron. 

Desde hace años, existe la preocupación de que el nuevo puente perjudique a los negocios de Port Isabel, algo que el concejal de South Padre Island, Kerry Schwartz, niega. 

Schwartz afirma que la congestión de tráfico obstaculiza el turismo, ya que a los visitantes les preocupa con frecuencia pasar sus vacaciones atrapados en el tráfico. 

“Eso los liberará de ese gran embotellamiento”, dijo Schwartz. “Una vez que llegas ahí, no vas a ir de compras [durante la temporada alta], lo que quieres es llegar a la isla. El puente que tenemos ahora ya no nos alcanza”. 

Sin embargo, en general, Schwartz señaló que el proyecto tiene como objetivo garantizar la seguridad de los residentes y visitantes que puedan necesitar servicios de emergencia o tener que ponerse a salvo de los huracanes, lo cual coincide con la temporada alta de turismo en la isla. 

La seguridad era la principal preocupación de la residente Theresa Metty, una dueña de una pequeña empresa ya jubilada que vive en South Padre Island. Hace ya décadas que oye hablar del segundo puente, pero no se vislumbra ninguna construcción a la vista. 

“No estoy en contra de las plantas de GNL… ¿Pero no podemos dejar de ponernos trabas a nosotros mismos para crear una segunda vía de salida de esta isla? Creo que, desde el punto de vista económico, sería fenomenal. Pero para mí, ese no es el objetivo principal”, dijo Metty sobre los proyectos de gas natural licuado en curso. «¿Tuvieron la voluntad política para construir las plantas de GNL, pero no la tienen para crear una segunda vía de acceso? Creo que el dinero está ahí, de eso no hay duda. Es indignante». 

Consideraciones ambientales y uso del suelo

Desde Holly Beach se pueden ver los hoteles de South Padre Island y la calzada existente. 

Los planes llevarían a los viajeros desde la zona remota situada justo al norte de Laguna Vista hasta la costa de la bahía, donde el acceso a la playa n.º 5 del condado de Cameron está abierto al público. 

Las zonas de acceso a la playa del condado no se encuentran a poca distancia de los departamentos o las casas de playa; en cambio, los bañistas y los campistas pasan sus días bajo el sol o bajo las estrellas, y con frecuencia conducen sus vehículos por la orilla de la playa. 

Hay un parque de windsurf exclusivo para socios a orillas de la bahía, donde el TxDOT planea una ruta alternativa para el puente. La segunda opción se encuentra mucho más al norte, lo que parece estar más allá de la calzada central existente de la Carretera Estatal 100. 

Se encuentra a varias millas al norte de la mayoría de las tiendas, restaurantes y gasolineras de South Padre Island, justo antes de que termine la carretera y comiencen las dunas. 

Gran parte de los terrenos de la isla son de propiedad privada, y varios propietarios tenían letreros de “Se vende” en la parte norte, cerca de la zona donde TxDOT podría construir el puente. 

La calzada Queen Isabella es un cuello de botella por el que pasa el tráfico procedente de tres vías principales que conectan el territorio continental de Texas con la isla de South Padre y viceversa: la carretera Farm-to-Market 510, la carretera estatal 100 y la carretera estatal 48. 

Costo, cronograma y revisión federal

Se estima que el segundo puente costará entre 800 millones y mil millones de dólares, pero actualmente no hay financiamiento para el proyecto, según informaron funcionarios del TxDOT.  

No obstante, se prevé que a finales de 2026 se celebre una audiencia pública en la que se presenten el diseño esquemático y el plan ambiental. 

Se espera que la decisión ambiental definitiva se tome para el 2027, a lo que le seguirán aproximadamente cinco años de trabajos de diseño y adquisición de derechos de paso hasta el 2032, y la construcción continuará hasta el 2038.

El TxDOT está recabando actualmente opiniones del público sobre el proyecto mientras prepara un informe actualizado de impacto ambiental. 

Un estudio ambiental federal de 2012 reveló que capturar las aguas de escorrentía antes de que lleguen a la bahía podría reducir la contaminación, proteger los pastos marinos y las marismas que albergan especies en peligro de extinción, y ayudar a preservar el hábitat del ocelote.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental, bajo la administración de Trump, deben dar su aprobación al proyecto. El plazo para presentar comentarios públicos está abierto hasta el 21 de noviembre.