Los vecinos de South Padre Island afirman que una segunda calzada podría cambiar la forma de acceder a este popular destino de playa, si es que alguna vez se construye.

Holly Beach es un remoto oasis de vida silvestre situado junto a la bahía, al otro lado de la Laguna Madre desde South Padre Island, al menos por ahora. 

El jueves por la tarde, los halcones volaban sobre nuestras cabezas, las aves marinas se posaban en el agua y un armadillo cruzó corriendo una carretera sin asfaltar por la que los viajeros deben circular con tracción a las cuatro ruedas para atravesar casi 3 millas de profundas zanjas.

Stephen Murphy, propietario de Captain Murphy’s Fishing Charters en South Padre Island, sabe bien de lo que habla: recientemente ha comprado 10 acres de terreno cerca de Holly Beach para escapar de la «vida urbana» de este popular destino turístico del sur de Texas. 

«Se está muy tranquilo por ahí. Hay muchísimos animales», dijo Murphy. «Es realmente precioso una vez que te adentras en el interior. Simplemente pasando por las carreteras no se ve gran cosa, pero si te adentras en los refugios, es realmente increíble. Cosas que la gente nunca ha visto. Hay linces rojos, ocelotes, un montón de nilgai y ciervos grandes, incluso coyotes, jabalíes, y hay muchísimas aves». 

Murphy recuerda cuando South Padre Island era principalmente campos abiertos y dunas naturales, con pocas casas de playa construidas sobre pilotes. 

«La calzada que tenemos se está deteriorando; tiene muchos problemas», afirmó. «Creo que es solo cuestión de tiempo que digan que ya no se va a permitir el paso de coches por ella a menos que se le hagan importantes obras. Esta nueva calzada es realmente necesaria».

Murphy cree que una segunda calzada atraerá a más turistas a la isla, lo que supondría una gran ventaja para su negocio de excursiones de pesca, ya que los visitantes no se preocuparían tanto por los atascos. Sin embargo, espera que se instale una barrera para proteger la Laguna Madre y el refugio de fauna silvestre de los residuos plásticos que caen de los vehículos. 

«Hay mucha basura tirada por ahí; simplemente la meten en la parte trasera de sus vehículos y el viento se la lleva, de modo que acaba esparcida por todas las carreteras», afirmó. 

Apoyo local y dudas persistentes

Si los planes del Departamento de Transporte de Texas se llevan a cabo, las costas de Holly Beach podrían acoger a más gente pescando, nadando o practicando kayak bajo una nueva calzada que conectaría el continente del condado de Cameron con South Padre Island. 

Así es como algunas personas ya utilizan el único puente de la isla —el Queen Isabella Causeway— y una nueva vía de enlace podría resultar aún más accesible para los ciclistas y peatones que lo cruzan. 

«En lugar de pasar por tres pueblos, puedes reducir el tiempo de viaje [hasta la isla] a más o menos un tercio», dijo Murphy. «Para quienes viven en la parte alta del valle, podrían ir por ese camino y probablemente ahorrarse unas 20 millas». 

El nuevo puente, denominado «Stage Highway 104», conectaría con el cruce entre la carretera Farm-to-Market 106 y la carretera Farm-to-Market 510, cerca de Bayview y Holly Beach, dos localidades no incorporadas del condado de Cameron. 

Desde hace años, existe la preocupación de que el nuevo puente perjudique a los comercios de Port Isabel, algo que el concejal de South Padre Island, Kerry Schwartz, niega. 

Schwartz afirma que los atascos obstaculizan el turismo, ya que a los visitantes les preocupa a menudo tener que pasar sus vacaciones atrapados en el tráfico. 

«Les librará de ese gran atasco», dijo Schwartz. «Una vez que llegas allí, no vas a ir de compras [en temporada alta], lo que quieres es llegar a la isla. El puente que tenemos ahora se nos ha quedado pequeño». 

Pero, en general, Schwartz afirmó que el proyecto tiene como objetivo garantizar la seguridad de los residentes y visitantes que puedan necesitar servicios de emergencia o tener que ponerse a salvo de los huracanes, que coinciden con la temporada alta turística de la isla. 

La seguridad era la principal preocupación de la vecina Theresa Metty, una empresaria jubilada que vive en South Padre Island. Lleva décadas oyendo hablar del segundo puente, pero no se vislumbra el inicio de las obras. 

«No estoy en contra de las plantas de GNL… ¿Pero no podemos dejar de ponernos trabas a nosotros mismos para crear una segunda vía de salida de esta isla? Creo que, desde el punto de vista económico, sería fenomenal. Pero para mí, ese no es el objetivo principal», afirmó Metty en referencia a los proyectos de gas natural licuado en curso. «¿Tenían la voluntad política para llevar a cabo las plantas de GNL, pero no la tienen para crear una segunda vía de acceso? Creo que el dinero está ahí, de eso no hay duda. Es indignante». 

Consideraciones medioambientales y uso del suelo

Desde Holly Beach se pueden ver los hoteles de South Padre Island y la calzada existente. 

Estos planes permitirían a los viajeros llegar desde la zona remota situada justo al norte de Laguna Vista hasta la costa, donde el acceso a la playa n.º 5 del condado de Cameron está abierto al público. 

Las zonas de acceso a la playa del condado no se encuentran a poca distancia a pie de los apartamentos o las casas de playa; en cambio, los bañistas y los campistas pasan el día al sol o bajo las estrellas, y a menudo conducen sus vehículos por la orilla de la playa. 

Hay un parque de windsurf exclusivo para socios a orillas de la bahía, donde el TxDOT tiene previsto trazar un trazado alternativo para el puente. La segunda opción se encuentra mucho más al norte, lo que parece situarse más allá de la calzada central actual de la carretera estatal 100. 

Se encuentra a varias millas al norte de la mayoría de las tiendas, restaurantes y gasolineras de South Padre Island, justo antes de que termine la carretera y empiecen las dunas. 

Gran parte de los terrenos de la isla son de propiedad privada, y varios propietarios habían colocado carteles de «Se vende» en la zona norte, cerca del lugar donde el TxDOT podría construir el puente. 

La calzada Queen Isabella es un punto de congestión por el que circula el tráfico procedente de tres carreteras principales que conectan el territorio continental de Texas con South Padre Island y viceversa: la carretera Farm-to-Market 510, la carretera estatal 100 y la carretera estatal 48. 

Coste, calendario y revisión federal

Se calcula que el segundo puente costará entre 800 millones y 1.000 millones de dólares, pero, según han indicado responsables del TxDOT, actualmente no hay financiación para el proyecto.  

No obstante, está previsto que a finales de 2026 se celebre una audiencia pública en la que se presenten el anteproyecto y el plan medioambiental. 

Se prevé que la decisión definitiva en materia medioambiental se adopte en 2027, a lo que seguirán unos cinco años de trabajos de diseño y de obtención de los derechos de paso hasta 2032, y la construcción se prolongará hasta 2038.

El TxDOT está recabando actualmente opiniones del público sobre el proyecto mientras elabora un informe actualizado de impacto ambiental. 

Un estudio medioambiental federal realizado en 2012 reveló que la captación de las aguas de escorrentía antes de que lleguen a la bahía podría reducir la contaminación, proteger las praderas marinas y las marismas que albergan especies en peligro de extinción, y contribuir a la conservación del hábitat del ocelote.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y la Agencia de Protección Medioambiental, bajo la Administración Trump, deben dar su visto bueno al proyecto. El plazo para presentar comentarios públicos está abierto hasta el 21 de noviembre.