El Distrito Escolar Independiente (ISD) de Point Isabel aprueba un acuerdo de incentivos por 228 millones de dólares para Port Alpha, un proyecto de centro naval militar de 3,2 mil millones de dólares

El martes, la junta directiva del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel votó por unanimidad a favor de otorgar 228 millones de dólares en incentivos económicos, incluyendo exenciones del impuesto a la propiedad, a Saronic Technologies, que propone la creación de un centro de construcción naval de 3,2 mil millones de dólares dentro del Puerto de Brownsville, lo cual podría generar 10,000 empleos. 

Sin esa exención, Saronic pagaría aproximadamente 517 millones de dólares en impuestos a la propiedad del distrito escolar hasta el año 2034.

Pero el acuerdo fue beneficioso para la comunidad, especialmente para los estudiantes, afirmó Heather Scott, presidenta de la Junta de Point Isabel. 

“Lo que se presentó fue una oportunidad única que tiene el potencial de transformar esta región, no solo para nuestros estudiantes, nuestra comunidad, el estado, sino también para la región en su conjunto”, dijo Scott. «Esperamos poder asociarnos con Saronic para ayudar a nuestros estudiantes a prepararse mejor para los empleos en esa industria, y de manera similar a todos los habitantes de la región. Creo que esto marcará un antes y un después». 

El constructor naval tiene la mirada puesta en la zona sur del Canal de Navegación de Brownsville, con planes de expansión en cuatro fases. El sitio se ubicaría aproximadamente entre la terminal de exportación de GNL de NextDecade en el Río Grande y las instalaciones de construcción y lanzamiento de cohetes de SpaceX en Starbase, cerca de la playa de Boca Chica. 

La primera fase del astillero implicaría un contrato de arrendamiento de 680 acres con el puerto, con la posibilidad de arrendar 4,300 acres a lo largo de las cuatro fases de expansión. 

A continuación se detalla cómo se estructuraría el proyecto de implementación gradual:

• Fase 1: 788 millones de dólares y 1,771 empleos
• Fase 2: 1.3 mil millones de dólares y 3.591 empleos
• Fase 3: 862 millones de dólares y 3.214 empleos
• Fase 4: 281 millones de dólares y 1,424 empleos

Entre los tipos de empleos que se crearían se incluirían la fabricación de estructuras de acero y la soldadura, el ensamblaje de paneles, el montaje del casco, la instalación de maquinaria y la botadura de embarcaciones. 

La empresa también está buscando un acuerdo similar de exención de impuestos con el condado de Cameron. Ese acuerdo de incentivos se someterá a votación el 24 de marzo. 

El rápido crecimiento de Saronic

Saronic Technologies se fundó en Austin en 2022 como una empresa emergente de tecnología para la industria de la defensa. 

Desde entonces, la empresa ha recaudado más de 845 millones de dólares de decenas de inversionistas. Su ronda de financiamiento más importante se cerró en 2025, con un total de 600 millones de dólares recaudados. 

“Hemos recaudado mucho capital y tenemos la capacidad de movilizarlo de manera que tenga un impacto en comunidades como Brownsville, pero lo más importante es que no somos SpaceX. No contamos con un presupuesto ilimitado”, dijo Doug Lambert, cofundador y director de operaciones de Saronic, a los miembros de la junta directiva en la reunión del martes.

El «Big Beautiful Bill» de la administración de Donald Trump incluía miles de millones para tecnología de defensa naval autónoma, entre ellos 2.1 mil millones de dólares para embarcaciones de superficie no tripuladas de tamaño mediano, 1.7 mil millones de dólares para el desarrollo de la fuerza laboral en el sector de la construcción naval y 1.3 mil millones de dólares para la expansión de la producción de vehículos no tripulados. 

El año pasado, la Marina de los Estados Unidos le otorgó a la empresa un contrato de 394 millones de dólares para fabricar embarcaciones de superficie autónomas —o barcos-drones que pueden maniobrar por el océano en una misión sin intervención humana— para el año 2031. 

El contrato de la Marina es para su embarcación no tripulada «Corsair», que mide 24 pies de largo y puede transportar 1,000 libras a lo largo de más de 1,000 millas náuticas. El secretario de la Marina de los Estados Unidos se jactó de que el Corsair pasó de ser un prototipo a entrar en producción en menos de un año, lo cual representa un ciclo significativamente más rápido que el estándar de la industria de defensa. 

Saronic combina la tecnología con la construcción naval, un sector que históricamente ha dependido de los capitanes de barco. En su lugar, estas embarcaciones se basan en cámaras, radares y modelos de programación computacional. 

“Hoy en día, si observamos los buques de gran tamaño, vemos que pasan mucho tiempo en los diques secos. Y la razón es que cuentan con una gran cantidad de componentes analógicos diferentes con altas tasas de falla”, afirmó Vibhav Altekar, director de tecnología de Saronic. «El objetivo de nuestro software es garantizar que un operador humano pueda detectar cuándo un sistema en particular está a punto de fallar antes de que realmente falle».

Construir embarcaciones autónomas que naveguen en aguas de mar abierto es un reto especial, ya que no hay torres de telefonía celular e incluso el acceso a Internet vía satélite es limitado. El agua salada interfiere con las señales de las antenas, según explicaron representantes de la empresa. 

Continúa la competencia por el terreno de Port Alpha

Saronic estaba considerando más de una docena de emplazamientos para Port Alpha, según declaró William Dietrich, director ejecutivo del Puerto de Brownsville. 

“Tenemos que tener en cuenta que, cuando llegan estos proyectos, estamos compitiendo con numerosos estados”, dijo Dietrich. 

La solicitud de incentivos económicos de la empresa indica que está analizando emplazamientos en Texas, California y Virginia. Inicialmente, la empresa también había considerado Luisiana, pero no fue seleccionada como finalista para Port Alpha, según se indica en la solicitud. 

“Según tengo entendido, estábamos compitiendo con otros 15 lugares, así que los incentivos tienen mucho que ver en esto”, dijo Dietrich. “De verdad quiero felicitar a Point Isabel; esta es una decisión generacional que tomaron”. 

La autoridad portuaria ha estado trabajando en el acuerdo durante los últimos nueve meses, lo que supone un plazo más corto en comparación con otros proyectos. 

“Saronic es una empresa que avanza a un ritmo muy rápido”, dijo Dietrich. “Por lo general, se necesitan años para que algo así suceda”.

En diciembre, Saronic anunció sus planes de adquirir un astillero en Luisiana por 300 millones de dólares para construir sus embarcaciones de superficie autónomas, conocidas como «Marauders», que miden 180 pies de largo y pueden recorrer hasta 5,400 millas náuticas, ya sea de manera autónoma o por control remoto. La instalación de Luisiana «complementa los planes de Saronic para Port Alpha», según una publicación en el blog de la empresa. 

La planta de Luisiana comenzó a producir con unas dos docenas de trabajadores y ahora da empleo a más de 200 personas, según la empresa. 

“Esto nos brinda la oportunidad de poner a prueba realmente algunas de estas técnicas de fabricación avanzadas en un escenario más reducido para luego aplicarlas en un proyecto como el de Brownsville, con el fin de construir buques cada vez más grandes, incluso del tamaño Panamax, de una manera que resulta bastante novedosa para Estados Unidos y que permita reindustrializar verdaderamente el sector marítimo”, dijo Lambert al referirse a cómo la sede de Luisiana complementaría su proyecto Port Alpha. 

Formación de la fuerza laboral de los astilleros

Saronic afirmó que ha estado trabajando en el perfeccionamiento de las habilidades de la fuerza laboral que podría tener experiencia en la construcción de la última generación de embarcaciones. 

Según la solicitud presentada por la empresa, se espera que el salario promedio anual para el proyecto de Brownsville sea de aproximadamente 75 500 dólares. 

“Tenemos soldadores que se están convirtiendo en ingenieros, tenemos técnicos que están avanzando en sus carreras y mejorando su desempeño. Y eso es algo increíblemente importante para Saronic; contamos con un sólido programa de capacitación laboral que hemos estado desarrollando aquí en Luisiana y que, potencialmente, podríamos traer aquí a Texas”, dijo Lambert. 

Saronic destacó que sus empleados tienen derecho a recibir acciones de la empresa y que cuenta con planes para ofrecer servicios en el mercado comercial con el fin de evitar la dependencia de los contratos de la industria de defensa. 

Ya ha comenzado a contratar personal para Port Alpha en Austin, y se espera que estos empleados se trasladen a la nueva ubicación del puerto en los próximos meses, una vez que se haya seleccionado el sitio.

Sin embargo, hubo cierta oposición a la propuesta.

«Parece que Estados Unidos tiene dinero infinito para invertir en armas de guerra y en la destrucción de la vida y la dignidad humanas. Por eso, me deja perplejo que crean que deben quitarle dinero de los impuestos a las escuelas para que nuestros hijos puedan recibir educación», dijo el martes el Dr. Christopher Basaldú, cofundador de la Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas, a los miembros de la junta. «Le pido a la junta que vote en contra de esta [reducción] de impuestos para que cualquier industria que se instale en esta zona pague la parte que le corresponde por sus operaciones aquí, ya que, si tienen éxito, generarán mucha riqueza para sí mismas y para sus inversionistas».