Cómo las universidades del Valle están apostando por las trayectorias profesionales de los estudiantes, y no solo por la formación

El miércoles, los estudiantes trabajaban bajo el capó de un enorme camión con remolque como futuros mecánicos de motores diésel en el campus de Harlingen del Texas State Technical College, mientras, en la sala contigua, los responsables del centro debatían cómo están cambiando su enfoque educativo en el Valle del Río Grande. 

La sesión de RGV Connect, centrada en la educación, fue organizada por la Rio Grande Valley Partnership, que tiene previsto visitar a los representantes políticos en Washington, D.C., el próximo mes para compartir ideas, consejos y peticiones de las empresas y los profesionales del desarrollo económico. El grupo también pone en contacto a la industria y a los municipios de todo el Valle con los legisladores de Texas para conocer mejor cuáles pueden ser las necesidades de las comunidades en los próximos años. 

Esto incluye inversiones como los 3.3 mil millones de dólares en bonos de ingresos por matrículas, conocidos como «proyectos de ayuda a la construcción de infraestructuras», en virtud del proyecto de ley del Senado n.º 52 de 2021, que permitió la ampliación del campus de Harlingen del Texas State Technical College. 

La ampliación incluyó 41 millones de dólares destinados al Centro de Tecnología del Transporte del TSTC, de 84 000 pies cuadrados, que alberga los programas de tecnología de automoción y de equipos diésel, el programa de tecnología de gestión y trabajos en líneas eléctricas, de 7,5 millones de dólares y 7.000 pies cuadrados, y la renovación, por valor de 15,3 millones de dólares, de sus programas de tecnología de equipos biomédicos, tecnología de fontanería y tuberías, y tecnología de energía eólica en unas instalaciones de 34.000 pies cuadrados. Los proyectos se completaron antes de que los estudiantes comenzaran el curso en otoño de 2025. 

Si bien se prevé que el empleo para los especialistas en motores diésel crezca un 2 % a nivel nacional entre 2024 y 2034, se prevé que la demanda en Texas aumente un 13 % entre 2022 y 2032, lo que supondrá la creación de 2.620 puestos de trabajo en todo el estado. Parte de esa demanda está vinculada al sector del petróleo y el gas, así como a los empleos en los sectores del transporte y el comercio, que son sectores muy desarrollados en Texas. 

La demanda de futuros técnicos en motores diésel es la razón por la que la escuela ha invertido en estas instalaciones de formación, según ha declarado Gina Cano-Monreal, vicerrectora del Campus de Harlingen del Texas State Technical College. Esto se debe a que la financiación de la escuela depende de los resultados académicos de sus alumnos, y no del número de matriculados. 

«Siempre estamos atentos a las novedades y a cuáles son las necesidades reales del Valle del Río Grande. Ya contábamos con un programa de tecnología automovilística, y el carné de conducir profesional (CDL) forma parte de nuestra opción de formación acelerada, pero lo que nos faltaba era un programa de tecnología diésel», afirmó Cano-Monreal. «Si un alumno no recibe una oferta de empleo, tiene la posibilidad de volver y solicitar que se le devuelva el dinero». 

El coste estimado de un título de técnico superior en tecnología de motores diésel en el Texas State Technical College de Harlingen oscila entre los 11 000 y los 16 500 dólares, según su página web. 

En 2024, había unos 29 700 mecánicos de motores diésel en todo Texas, con un salario inicial de 41 855 dólares; los mecánicos con experiencia ganaban 67 000 dólares, según la Encuesta de Estadísticas de Empleo Ocupacional de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). 

En el sur de Texas, el salario por hora de los mecánicos de autobuses y camiones sin experiencia, incluidos los mecánicos de motores diésel, es de 14,54 dólares la hora; la media es de 20,73 dólares la hora, y los técnicos con experiencia ganan 23,83 dólares la hora. Así pues, los salarios anuales oscilan entre los 30 200 y los 45 700 dólares en el Valle, sin contar las horas extras, algo habitual en el sector. 

La rápida implantación de la inteligencia artificial generativa ha cambiado las perspectivas para algunos futuros alumnos de la rama de formación profesional, incluso para aquellos que obtuvieron créditos universitarios por asignaturas cursadas en el instituto a través de programas de matrícula dual, afirmó. 

Aproximadamente uno de cada cuatro alumnos de los institutos de secundaria de todo el Valle obtiene un título de técnico superior antes de graduarse. 

«En parte se debe a que les preocupa un poco cómo la IA podría cambiar la carrera profesional a la que estaban pensando dedicarse», afirmó. «No se le puede programar [a la IA] la capacidad de que alguien pueda arreglar tus problemas de fontanería o cambiar tu sistema de climatización; todas esas son cosas para las que seguimos necesitando mano de obra cualificada». 

Según un informe reciente de RGV Vision, alrededor del 60 % de los estudiantes de todo el Valle se graduaron en el instituto con titulaciones profesionales en 2023, lo que supone un aumento respecto al 28 % registrado en 2019. Esta cifra es superior a la media de Texas, que se sitúa en el 48 %. 

No obstante, el nivel educativo en el Valle sigue estando por debajo de las medias estatal y nacional. En el caso de las personas de 25 años o más, alrededor del 6,5 % posee un título de grado corto, el 13,8 % un título de grado, casi el 5 % un título de máster, el 1 % un título profesional y menos del 1 % un doctorado como nivel educativo más alto alcanzado. 

Alrededor del 26 % se graduó en el instituto, pero el 28 % restante que forma parte de la población activa en todo el Valle no ha completado la educación secundaria. 

El nivel educativo en los condados de Hidalgo, Cameron, Willacy y Starr ha aumentado durante la última década, pero sigue estando por debajo del de Texas. Los residentes de los condados de Hidalgo y Cameron presentan los porcentajes más altos de titulados en educación superior: alrededor del 20 % en cada uno. Sin embargo, el condado de Starr se mantiene en torno al 13 % y el de Willacy en el 12 %, según datos del censo de EE. UU. 

DATOS: también hay una relación con el nivel educativo en la historia del RGV. 

«Eso significa que mucha gente de nuestra zona no tiene un título universitario», afirmó Paco Sánchez, director ejecutivo de RGV Partnership. «Esto se refleja en nuestros salarios, ya que aproximadamente una cuarta parte de los residentes vive por debajo del umbral de la pobreza. Pero tenemos la oportunidad de mejorar nuestra situación. Nuestro estado y nuestro país se han comprometido a ofrecer titulaciones de formación profesional que aporten valor, centradas en los puestos de trabajo con mayor demanda». 

Se prevé que incluso la filosofía que subyace a la estructura educativa y al modelo de servicios de orientación profesional de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande cambie en los próximos meses, según ha afirmado Ron Garza, vicepresidente adjunto sénior de desarrollo laboral y económico de la UTRGV. 

«La realidad es que la infraestructura universitaria tradicional está diseñada para otorgarte un título. Pero el apoyo, en realidad, se acaba ahí», afirmó Garza. 

Pero ahora, el objetivo es ofrecer a los estudiantes matriculados no solo una titulación o formación académica, sino también una perspectiva de trayectoria profesional, con al menos cinco puestos de trabajo concretos a los que puedan optar con confianza tras graduarse, y vincular más claramente las titulaciones con los puestos de trabajo. 

«El próximo otoño pondremos en marcha una infraestructura totalmente nueva gracias a la cual, cuando los estudiantes se gradúen, no solo habrán completado su trayectoria académica, sino que además estarán preparados para el mundo laboral», afirmó en referencia al departamento de orientación profesional. «Lo que más importa es que, con tu título, puedas conseguir un sueldo alto y estable».