Cómo las universidades del Valle están enfocándose en las trayectorias profesionales de los estudiantes, y no solo en la capacitación

El miércoles, los estudiantes trabajaban debajo del capó de un enorme camión con remolque como futuros mecánicos de motores diésel en el campus de Harlingen del Texas State Technical College, mientras en la sala contigua los directivos de la institución discutían cómo están cambiando su enfoque educativo en el Valle del Río Grande. 

La sesión de RGV Connect, que se centró en la educación, fue organizada por la Asociación del Valle del Río Grande, la cual tiene previsto visitar a funcionarios electos en Washington, D.C., el próximo mes para compartir ideas, consejos y peticiones de las empresas y los profesionales del desarrollo económico. El grupo también conecta a la industria y a los municipios de todo el Valle con los legisladores de Texas para obtener una perspectiva sobre lo que las comunidades podrían necesitar en los próximos años. 

Esto incluye inversiones como los 3,3 mil millones de dólares en bonos de ingresos por cuotas de matrícula, conocidos como proyectos de asistencia para la construcción de infraestructura, en virtud del Proyecto de Ley del Senado n.º 52 de 2021, que permitió la ampliación del campus de Harlingen del Texas State Technical College. 

La ampliación incluyó 41 millones de dólares para el Centro de Tecnología del Transporte del TSTC, de 84,000 pies cuadrados, que alberga los programas de tecnología automotriz y de equipos diésel, el programa de tecnología para trabajadores y administradores de líneas eléctricas, con un costo de 7.5 millones de dólares y una superficie de 7,000 pies cuadrados, y la renovación, con un costo de 15.3 millones de dólares, de sus programas de tecnología de equipos biomédicos, tecnología de plomería y tuberías, y tecnología de energía eólica en una instalación de 34,000 pies cuadrados. Los proyectos se completaron antes de que los estudiantes comenzaran el ciclo de estudios en el otoño de 2025. 

Si bien se prevé que el empleo para especialistas en motores diésel crezca un 2 % a nivel nacional entre 2024 y 2034, se estima que la demanda en Texas aumentará un 13 % entre 2022 y 2032, lo que generará 2,620 nuevos empleos en todo el estado. Parte de esa demanda está relacionada con la industria del petróleo y el gas, así como con los empleos en los sectores del transporte y el comercio, que son industrias muy desarrolladas en Texas. 

La demanda de futuros técnicos en motores diésel es la razón por la que la universidad invirtió en el centro de capacitación, afirmó Gina Cano-Monreal, rectora del Campus de Harlingen del Texas State Technical College. Esto se debe a que la universidad se financia en función de los resultados académicos de sus estudiantes, no de la matrícula. 

“Siempre estamos atentos a lo que se viene y a cuáles son las necesidades reales en el Valle del Río Grande. Ya contábamos con un programa de tecnología automotriz; la licencia de conducir comercial (CDL) forma parte de nuestra opción de capacitación acelerada, pero el componente que nos faltaba era la tecnología diésel”, dijo Cano-Monreal. “Si un estudiante no recibe una oferta de empleo, tiene la posibilidad de regresar y solicitar que se le devuelva su dinero”. 

El costo estimado de un título de técnico superior en tecnología de motores diésel en el Texas State Technical College de Harlingen oscila entre 11 000 y 16 500 dólares, según su sitio web. 

En 2024, había alrededor de 29 700 mecánicos de motores diésel en todo Texas, con un salario inicial de 41 855 dólares; los mecánicos con experiencia ganaban 67 000 dólares, según la Encuesta de Estadísticas de Empleo Ocupacional de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). 

En el sur de Texas, el salario por hora para los mecánicos de autobuses y camiones sin experiencia, incluidos los mecánicos de motores diésel, es de 14,54 dólares por hora; el salario promedio es de 20,73 dólares por hora, y los técnicos con experiencia ganan 23,83 dólares por hora. Así que los salarios anuales oscilan entre los $30,200 y los $45,700 en el Valle, sin contar las horas extras, algo común en la industria. 

La rápida adopción de la inteligencia artificial generativa ha cambiado las perspectivas para algunos futuros estudiantes de la vía de educación profesional, incluso para aquellos que obtuvieron créditos universitarios por cursos mientras cursaban la preparatoria mediante programas de matrícula dual, señaló. 

Aproximadamente uno de cada cuatro estudiantes de preparatoria en todo el Valle obtiene un título de asociado antes de graduarse. 

“En parte se debe a que les preocupa un poco lo que la IA podría cambiar en la carrera profesional a la que pensaban dedicarse”, dijo. «No se le puede programar [a la IA] la capacidad de que alguien pueda arreglar tus problemas de plomería o cambiar tu sistema de climatización; todas esas son cosas para las que seguimos necesitando una fuerza laboral calificada». 

Según un informe reciente de RGV Vision, alrededor del 60 % de los estudiantes de todo el Valle se graduaron de la preparatoria con certificaciones del sector en 2023, lo que representa un aumento respecto al 28 % registrado en 2019. Esa cifra es superior al promedio de Texas, que es del 48 %. 

Aun así, el nivel educativo en el Valle está por debajo de los promedios estatales y nacionales. Entre las personas de 25 años o más, alrededor del 6,5 % cuenta con un título de técnico superior, el 13,8 % con una licenciatura, casi el 5 % con una maestría, el 1 % con un título profesional y menos del 1 % con un doctorado como nivel educativo más alto. 

Alrededor del 26 % se graduó de la preparatoria, pero el 28 % restante que forma parte de la fuerza laboral en todo el Valle cuenta con un nivel educativo inferior al de la preparatoria. 

El nivel educativo en los condados de Hidalgo, Cameron, Willacy y Starr ha aumentado durante la última década, pero sigue estando por debajo del de Texas. Los residentes de los condados de Hidalgo y Cameron tienen los porcentajes más altos de títulos de educación superior: alrededor del 20 % en cada uno. Sin embargo, el condado de Starr se mantiene en alrededor del 13 % y el de Willacy en el 12 %, según datos del Censo de EE. UU. 

DATOS: también hay una relación con el nivel educativo en la historia del RGV. 

“Eso significa que mucha gente en nuestra región no tiene un título universitario”, dijo Paco Sánchez, director ejecutivo de RGV Partnership. “Eso se refleja en nuestros salarios, ya que aproximadamente una cuarta parte de los residentes vive por debajo del umbral de pobreza. Pero tenemos la oportunidad de mejorar nuestra situación. Nuestro estado y nuestro país se han comprometido a ofrecer certificaciones de desarrollo laboral que tengan valor, enfocadas en ocupaciones con alta demanda». 

Se espera que incluso la filosofía que sustenta la estructura educativa y el modelo de servicios de orientación profesional de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande cambie en los próximos meses, según afirmó Ron Garza, vicepresidente asociado sénior de desarrollo laboral y económico de la UTRGV. 

“La realidad es que la infraestructura universitaria tradicional está diseñada para otorgarte un título. Pero el apoyo realmente se detiene ahí”, dijo Garza. 

Pero ahora, el objetivo es ofrecer a los estudiantes matriculados no solo una carrera o formación académica, sino también una visión clara de su trayectoria profesional, con al menos cinco puestos de trabajo concretos a los que puedan postularse con confianza al graduarse, y vincular las carreras con los empleos de manera más clara. 

“El próximo otoño, vamos a poner en marcha una infraestructura completamente nueva para que, cuando cada estudiante se gradúe, no solo haya completado su trayectoria académica, sino que además esté preparado para el mundo laboral”, dijo al referirse al departamento de orientación profesional. “Lo que más importa es que, con tu título, puedas obtener un salario alto y estable”.