El proyecto de desalinización de agua de mar avanza hacia la obtención de los permisos en South Padre Island

La empresa que planea construir una planta desalinizadora de agua de mar de mil millones de dólares en el extremo norte de la Isla South Padre espera presentar pronto las solicitudes de permisos ambientales y regulatorios estatales y federales. 

RGV-Desal LLC compartió sus planes con los miembros de la Cámara de Comercio Hispana del RGV el jueves en el Embassy Suites by Hilton de McAllen. 

“El agua ha sido uno de los mayores retos que enfrenta nuestra región. El agua no es simplemente un recurso; es la base de nuestra calidad de vida, nuestra salud pública, nuestra agricultura, nuestro desarrollo económico y el crecimiento futuro de nuestras comunidades”, afirmó Cynthia Sakulenzki, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio Hispana del Valle del Río Grande. «La propuesta del proyecto de desalinización del Valle del Río Grande representa una inversión audaz y con visión de futuro para el sur de Texas». 

RGV-Desal es una alianza entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y al tratamiento del agua. Según informaron las autoridades, el proyecto lleva en desarrollo desde hace un año y medio. 

La planta propuesta —que produciría hasta 120 millones de galones al día, frente a los 100 millones de galones propuestos anteriormente— se construiría de manera modular, y es probable que en su primera fase procese alrededor de 50 millones de galones de agua de mar al día. 

RGV-Desal cuenta con un terreno de 117 acres justo al sur de la segunda calzada propuesta entre South Padre Island y Holly Beach, en la parte continental del condado de Cameron. 

El terreno se encuentra fuera de los límites de la ciudad de South Padre Island y pertenece al condado de Cameron, por lo que no se requiere ningún proceso formal de zonificación. 

El objetivo es construir una tubería conectada al nuevo puente, que luego se extendería a través del valle mediante una red. El exceso de salmuera y sal de la planta se vertería de nuevo al océano. 

Dado que el proyecto aún se encuentra en la fase de planificación, es posible que el ducto se entierre bajo la bahía de Laguna Madre, dependiendo del calendario de construcción de la nueva calzada, según indicaron las autoridades. 

Doug Allison, un abogado de Corpus Christi y socio de RGV Desal, dijo que está seguro de que un proyecto de desalinización de agua de mar no sería perjudicial para el medio ambiente local, ya sea en tierra o bajo el agua. 

“Podemos llevar a cabo el proyecto de una manera respetuosa con el medio ambiente, que apoye la vida marina, a la comunidad y el desarrollo económico”, dijo Allison. “Al implementar la desalinización a gran escala, aliviamos la presión sobre su río, sus aguas superficiales y sus aguas subterráneas”. 

Él prevé que el proceso de obtención de los permisos ambientales y regulatorios estatales para la planta de South Padre Island tarde unos 12 meses en completarse. 

Los permisos ya están redactados y la empresa está buscando adquirir más terrenos. Un proyecto de este tipo requeriría permisos de captación y descarga de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, la Oficina General de Tierras de Texas y, probablemente, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. 

“Contamos con un equipo que ya ha tramitado los permisos y que puede hacerlo de manera mucho más rápida. Tenemos al equipo adecuado a cargo del diseño, la supervisión de la construcción y de garantizar que las operaciones iniciales se desarrollen sin contratiempos, no solo por un día, una semana o un mes, sino con un compromiso a largo plazo”, dijo Allison. 

Allison trabajó anteriormente con el Puerto de Corpus Christi para obtener los permisos necesarios para un proyecto privado de desalinización de agua de mar, el cual fue autorizado, pero finalmente no se construyó. 

En la parte continental del condado de Cameron, los clientes municipales de la planta desalinizadora de agua de mar se encargarían de construir la red de tuberías de transmisión como parte pública del modelo de asociación público-privada. 

“Nos hemos reunido con muchos de los distritos de agua y municipios, tanto grandes como pequeños. Creo que, en general, la respuesta ha sido que todos comprenden que deben pensar a largo plazo para garantizar el abastecimiento de agua, y que la desalinización de agua de mar es la única fuente de abastecimiento a largo plazo, constante e ininterrumpida que pueden incluir en su cartera”, dijo. 

RGV Desal cuenta con el apoyo de una coalición de funcionarios electos que buscan un enfoque regional para la seguridad hídrica y, hasta el momento, ha recibido compromisos verbales de sus clientes. 

Las autoridades municipales de agua podrían solicitar, ya sea de manera individual o colectiva, subvenciones y préstamos a bajo interés de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas para financiar el proyecto. 

Allison señaló que existe la posibilidad de utilizar los derechos de paso que ya están en manos de clientes municipales, como las autoridades municipales de agua, y del Departamento de Transporte de Texas, el cual está dispuesto a ceder una parte de sus derechos de paso a lo largo de la Autopista 83. 

La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo que se planea construir en el puerto de Brownsville o los centros de datos que consumen grandes cantidades de agua. Probablemente no se utilizaría en la agricultura. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados. 

El agua de mar desalinizada es la opción más costosa; según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, se estima que cuesta entre 3,60 y 5,80 dólares por cada 1,000 galones. Y eso sin contar los posibles costos de las tuberías de transporte para su distribución. 

“Como comunidad, tenemos que poder decirles [a las empresas potenciales] que hay agua para 20, 30 o 50 años. Muchos proyectos de gran escala cuentan con compromisos financieros a 20, 30 o 50 años, y no se podrán llevar a cabo esos proyectos de desarrollo sin poder garantizar un suministro sostenible de agua», dijo Allison. «El impacto económico de 50 millones de galones de agua equivale a 55 mil millones de dólares en actividad económica».