El proyecto de desalinización de agua de mar avanza hacia la obtención de los permisos en South Padre Island

La empresa que tiene previsto construir una planta desalinizadora de agua de mar de 1.000 millones de dólares en el extremo norte de South Padre Island espera solicitar en breve los permisos medioambientales y las autorizaciones reglamentarias estatales y federales. 

RGV-Desal LLC presentó sus planes a los miembros de la Cámara de Comercio Hispana de RGV el jueves en el Embassy Suites by Hilton de McAllen. 

«El agua ha sido uno de los mayores retos a los que se enfrenta nuestra región. El agua no es simplemente un recurso; es la base de nuestra calidad de vida, nuestra salud pública, nuestra agricultura, nuestro desarrollo económico y el crecimiento futuro de nuestras comunidades», afirmó Cynthia Sakulenzki, directora general de la Cámara de Comercio Hispana del Valle del Río Grande. «La propuesta del proyecto de desalinización del Valle del Río Grande representa una inversión audaz y con visión de futuro para el sur de Texas». 

RGV-Desal es una asociación entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y al tratamiento del agua. Según han indicado los responsables, el proyecto lleva en marcha desde hace un año y medio. 

La planta propuesta —que produciría hasta 120 millones de galones al día, frente a los 100 millones de galones propuestos anteriormente— se construiría de forma modular, y es probable que en su primera fase trate unos 50 millones de galones de agua de mar al día. 

RGV-Desal cuenta con un terreno de 117 acres situado justo al sur de la segunda calzada que se propone construir entre South Padre Island y Holly Beach, en la parte continental del condado de Cameron. 

El terreno se encuentra fuera de los límites municipales de South Padre Island y pertenece al condado de Cameron, por lo que no es necesario ningún proceso formal de ordenación territorial. 

El objetivo es construir una tubería conectada al nuevo puente, que luego se extendería a través del valle mediante una red. El exceso de salmuera y sal procedente de la planta se vertería de nuevo al océano. 

Dado que el proyecto aún se encuentra en fase de planificación, es posible que el gasoducto acabe soterrándose bajo la bahía de Laguna Madre, dependiendo del calendario de construcción de la nueva calzada, según han indicado las autoridades. 

Doug Allison, abogado de Corpus Christi y socio de RGV Desal, afirmó que está convencido de que un proyecto de desalinización de agua de mar no sería perjudicial para el medio ambiente local, ni en tierra ni bajo el agua. 

«Podemos llevar a cabo el proyecto de una forma respetuosa con el medio ambiente, que favorezca la vida marina, a la comunidad y el desarrollo económico», afirmó Allison. «Al llevar a cabo un proyecto de desalinización a gran escala, aliviará la presión sobre vuestro río, vuestras aguas superficiales y vuestras aguas subterráneas». 

Prevé que el proceso de obtención de los permisos medioambientales y de las autoridades reguladoras estatales para la planta de South Padre Island tarde unos 12 meses en completarse. 

Las solicitudes de permiso ya están redactadas y la empresa está estudiando la posibilidad de adquirir más terrenos. Un proyecto de este tipo requeriría permisos de captación y vertido de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, de la Oficina General de Tierras de Texas y, probablemente, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. 

«Contamos con un equipo que ya ha tramitado los permisos y que puede hacerlo con mucha rapidez. Contamos con el equipo adecuado para encargarse del diseño, la supervisión de la construcción y garantizar que las operaciones iniciales se desarrollen sin contratiempos, no solo durante un día, una semana o un mes, sino con un compromiso a largo plazo», afirmó Allison. 

Allison había colaborado anteriormente con el Puerto de Corpus Christi para obtener los permisos necesarios para un proyecto privado de desalinización de agua de mar, que, aunque recibió la autorización, finalmente no se llevó a cabo. 

En la parte continental del condado de Cameron, los clientes municipales de la planta desalinizadora de agua de mar se encargarían de construir la red de tuberías de transporte, como parte pública del modelo de colaboración público-privada. 

«Nos hemos reunido con muchos de los distritos de aguas y municipios, tanto grandes como pequeños. Creo que, en general, la respuesta ha sido que todos comprenden que deben tener una visión de futuro a la hora de garantizar el suministro de agua, y que la desalinización del agua de mar es la única fuente de suministro a largo plazo, constante e ininterrumpida que pueden incluir en su cartera», afirmó. 

RGV Desal cuenta con el apoyo de una coalición de cargos electos que abogan por un enfoque regional en materia de seguridad hídrica y, hasta la fecha, ha recibido compromisos verbales por parte de sus clientes. 

Las autoridades municipales de aguas podrían solicitar, ya sea de forma individual o colectiva, subvenciones y préstamos a bajo interés de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas para financiar dicho proyecto. 

Allison afirmó que existe la posibilidad de utilizar los derechos de paso que ya están en manos de clientes municipales, como las autoridades municipales de abastecimiento de agua, y del Departamento de Transporte de Texas, que está dispuesto a ceder una parte de sus derechos de paso a lo largo de la Autovía 83. 

La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo prevista en el puerto de Brownsville o los centros de datos, que consumen grandes cantidades de agua. Es poco probable que se utilice en la agricultura. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados. 

El agua de mar desalinizada es la opción más cara; según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, su coste se estima entre 3,60 y 5,80 dólares por cada 1.000 galones. Y eso sin contar los posibles costes de las tuberías de transporte para su distribución. 

«Como comunidad, tenemos que poder garantizar a [las posibles empresas] que hay agua para 20, 30 o 50 años. Muchos grandes proyectos urbanísticos cuentan con compromisos de financiación a 20, 30 o 50 años, y no se van a conseguir esos proyectos sin poder garantizar un suministro de agua sostenible», afirmó Allison. «El impacto económico de 50 millones de galones de agua supone 55 000 millones de dólares en actividad económica».