La suspensión repentina del programa SNAP deja a 76 000 familias del Valle del Río Grande en una situación de incertidumbre, mientras los bancos de alimentos ponen en marcha una respuesta similar a la que se aplica en casos de desastre

Los bancos de alimentos comunitarios de todo el Valle del Río Grande se preparan para recibir una gran afluencia de familias necesitadas, ya que alrededor de 76 000 hogares se enfrentan a una pérdida temporal de la ayuda alimentaria.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunció que suspenderá los beneficios de noviembre del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) debido al cierre del gobierno federal, que comenzó el 1 de octubre. 

Es la primera vez que un gobierno suspende la ayuda desde que se creó el programa en 1964.

Con unas 22 000 familias beneficiarias del programa SNAP solo en el condado de Cameron, los bancos de alimentos de Harlingen han unido fuerzas, celebran reuniones semanales y han elaborado un plan para ayudar de la mejor manera posible a las familias afectadas de la zona. 

Melissa Gutiérrez, directora de Finanzas y Operaciones de Loaves & Fishes del RGV, dijo que las organizaciones por lo general solo se unen para el Mes de Acción contra el Hambre. Que ella sepa, nunca antes se habían encontrado en esta situación.

Entre las entidades participantes se encuentran la Cruz Roja Americana del Sur de Texas, el Banco de Alimentos del Barrio de Harlingen y el Banco de Alimentos del Texas State Technical College (TSTC).

“Ya nos hemos reunido dos veces con las autoridades de la ciudad para hablar sobre la inseguridad alimentaria aquí en la comunidad de Harlingen y cómo podemos prepararnos para eso”, dijo Gutiérrez. “Todos estamos de acuerdo. Estamos formando un comité, pero nos va a tomar algo de tiempo decidir cómo recaudar fondos para eso”.

Aun así, el tiempo es fundamental. 

“Todos están pasando por un mal momento, pero sé que en nuestra cocina nos estamos preparando”, dijo. “Les damos de comer a quienes tienen hambre tres comidas al día, cinco días a la semana. Y nos estamos preparando para un posible aumento en el número de familias que acudan a nosotros gracias al programa SNAP”.

Gutiérrez dijo que los bancos de alimentos de la zona de Harlingen tienen restricciones geográficas para evitar que las personas reciban ayuda por partida doble y para que las organizaciones puedan ayudar a más personas. Sin embargo, ante la suspensión de los beneficios federales de asistencia alimentaria, los bancos de alimentos consideraron la posibilidad de eliminar esas restricciones. 

Sin embargo, aún no han decidido nada. 

Continuarán las discusiones en la próxima reunión, el 4 de noviembre. 

“Queremos estar preparados; no queremos tener que rechazar a las familias”, dijo Gutiérrez. «Lo bueno de Harlingen es que la comunidad se une. Tenemos a muchísima gente que tiene una relación con Loaves & Fishes: personas que contribuyen y donantes. En momentos difíciles como este, la comunidad se une y ayuda».

Preparándose para un aumento repentino

El Banco de Alimentos del RGV informó que el martes se registró un aumento del 50 % en el número de personas que acudieron a la sede de Pharr. 

La directora ejecutiva, Libby Saenz, dijo que 120 familias necesitaron ayuda solo en esa mañana, mientras que la asistencia habitual es de 120 familias por día. 

Si nos basamos en lo que nos ha enseñado la historia, este aumento en las cifras es solo una muestra de lo que está por venir. 

Sáenz dijo que el banco de alimentos registró un aumento del 23 % en el número de personas a las que la organización prestó asistencia durante el cierre del gobierno de 2018, que solo afectó a los trabajadores del gobierno. 

El director general dijo que varios de los 275 socios del banco de alimentos han llamado para preguntar qué hacer y cómo manejar el aumento en el número de personas. Aunque la organización no cuenta con un plan para una suspensión de los beneficios del SNAP, las redes Feeding Texas y Feeding America han aconsejado al banco de alimentos que trate la situación como una respuesta ante una catástrofe.

“Cada vez que ocurre un desastre aquí en el Valle, el banco de alimentos somos los primeros en responder. Así es exactamente como lo hacemos”, dijo Sáenz. “Cuando hay un desastre, nos comunicamos con nuestros [socios] minoristas y otras organizaciones. Estamos pidiendo más dinero para poder comprar más alimentos, en caso de que los necesitemos para cubrir algunos de nuestros gastos generales. Así que ya estamos trabajando en eso. Y, por supuesto, vamos a hacer un llamado a nuestra comunidad».

Los recortes presupuestarios aumentan la presión

Para empeorar las cosas, el banco de alimentos ya se encontraba en una situación de retraso al llegar octubre, antes del cierre del gobierno y la inminente interrupción de la ayuda alimentaria. 

A principios de este año, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recortó 500 millones de dólares en fondos destinados a la Corporación de Crédito para Productos Básicos, lo que afectó a los bancos de alimentos de los distintos estados. 

Sáenz dijo que se suponía que el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande recibiría unas 23 cargas de alimentos a través de ese programa, lo que les habría permitido abastecer tanto a ellos como a las agencias asociadas durante el verano, una de las temporadas de mayor actividad. Pero cuando el USDA recortó los fondos, el banco de alimentos tuvo que recurrir a la ayuda pública porque sus estantes estaban «tan vacíos».

Sin embargo, las cosas están empezando a mejorar, dijo Sáenz. 

En las últimas dos semanas han llegado más productos al banco de alimentos a través del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (TEFAP). Las existencias de productos no perecederos han sido escasas, pero la organización cuenta con más productos frescos para complementar el surtido. 

Los bancos de alimentos de Harlingen esperan que el banco de alimentos local pueda ayudarlos a mantener alimentadas a las familias hasta que se reanude el programa SNAP.

“Poco a poco, vamos a empezar a ver cómo llegan más productos”, dijo Sáenz. “Pero es complicado cuando no hay dinero. Así que eso ha sido difícil, pero las cosas están mejorando, gracias a Dios”.