Se prevé que la inversión de 204 millones de dólares de McAllen en el sector del agua salga a licitación en 2027

La gran inversión de 204 millones de dólares de la ciudad de McAllen para diversificar su suministro de agua potable y dejar de depender del río Grande, mediante una nueva planta desalinizadora de agua salobre, sigue adelante, y se espera que las licitaciones para la construcción se realicen a principios de 2027. 

“El río ya no es tan confiable como solía serlo”, declaró anteriormente Mark Vega, director general de McAllen Public Utilities, al Rio Grande Valley Business Journal. “Hay mucha agua subterránea, pero es salada, así que hay que tratarla, y ese es un proceso más costoso que el tratamiento del agua superficial”. 

El 14 de septiembre, los responsables de la empresa de agua de McAllen y consultores independientes también informaron a las autoridades municipales que los pozos de prueba revelaron que había más agua disponible en el subsuelo de lo que se había estimado anteriormente en un terreno de 170 acres. 

“Teníamos cuatro pozos de prueba; la idea inicial era perforar cuatro pozos de prueba para determinar la calidad y el volumen de agua que podríamos obtener del acuífero”, dijo Sergio Espinoza, gerente de proyectos para el Valle del Río Grande de Carollo Engineers. «Tras la perforación en el sitio, el hidrogeólogo determinó que, de hecho, podemos obtener más agua». 

La empresa de servicios públicos de McAllen esperaba que la nueva planta desalinizadora de agua salobre, con cuatro pozos de prueba capaces de extraer 8 millones de galones de agua subterránea salada al día y con una tasa de recuperación del 75 %, produjera 6 millones de galones adicionales de agua potable apta para el consumo. 

Los consultores recomendaron agregar un quinto emplazamiento de pozos de agua salobre con 13 pozos distintos, con una previsión de 10 millones de galones de agua subterránea y una tasa de recuperación del 90 %, para producir 9 millones de galones de agua potable. 

El sistema es una planta de ósmosis inversa que utiliza agua del acuífero ubicado en la zona norte de la ciudad, cerca de North Bentsen Road y Auburn Avenue. 

Los contratistas ya han perforado cuatro pozos de prueba y se espera que el proyecto cuente con 13 pozos de agua subterránea capaces de producir 10 millones de galones de agua salobre al día con una tasa de recuperación del 90 %, lo que significa que la salmuera restante se inyectaría de nuevo en el suelo. 

Según los registros, el costo del proyecto parece haber aumentado de los 180 millones de dólares estimados anteriormente a 204 millones de dólares. 

El plan consiste en crear cuatro paquetes de licitación distintos para que más empresas locales tengan la oportunidad de postularse y adjudicarse la obra. Solo en lo que respecta a la construcción, eso significaría 35 millones de dólares para pozos de agua en bruto, 10 millones de dólares para tuberías, instalaciones eléctricas y pozos de producción, 121 millones de dólares para la planta desalinizadora, más 15 millones de dólares para los pozos de inyección de agua salada a gran profundidad —que serán más profundos que el acuífero del que provendría el agua salobre—. 

En julio, la empresa constructora Carollo, con sede en California y una oficina en McAllen, presentó ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas la solicitud de permiso de la ciudad para la descarga de agua, incluida una zanja de drenaje, con un límite de 12,720 millones de galones de agua al día. 

En octubre, los contratistas comenzarán con el diseño final de la planta desalinizadora, diseñarán los pozos de producción y presentarán la solicitud para el pozo de inyección de agua salada. 

Para enero de 2027, McAllen espera contar con los primeros resultados sobre más permisos ambientales estatales y su primera solicitud de pozo de aguas profundas, y para febrero licitar las obras de construcción que comenzarán el próximo año, divididas en cuatro paquetes de licitación. 

Entre los contratistas que actualmente se encuentran en la fase de diseño se incluyen Carollo, Geostock Sandia (con sede en Houston), RW Harden & Associates (con sede en Austin), GDJ Engineering (con sede en Edinburg), Milnet Architectural Services (con sede en McAllen) y Texas Infrastructure Development Group, con presencia en San Antonio y McAllen. 

Se espera que la TCEQ apruebe el diseño de la planta desalinizadora para diciembre de 2027; posteriormente, se prevé que la licitación para el proyecto de construcción de la planta se realice en febrero de 2028. La ciudad espera adjudicar el contrato de construcción de la planta desalinizadora para abril de 2028 y obtener las autorizaciones ambientales definitivas para junio de 2028. 

Se prevé que la construcción de la planta desalinizadora dure unos 36 meses a partir de abril de 2028, lo que significa que probablemente entrará en funcionamiento para 2031. 

Ese es un plazo importante porque se prevé que la región del sur de Texas, que incluye a McAllen, sufra un déficit en el suministro de agua para el año 2035 si no se desarrollan nuevas fuentes de agua, según un informe del plan regional de agua del Valle del Río Grande. Para el 2070, la ciudad tendría un déficit de 10,000 acre-pies al año si no cuenta con fuentes de agua adicionales. 

En McAllen, la ciudad ya cuenta con la capacidad de tratar 63.7 millones de galones de agua al día entre sus dos plantas de tratamiento de agua. Sin embargo, en un día normal, la demanda de agua es de 23 millones de galones al día —más cercana a los 19 millones de galones al día en invierno y a los 35 millones de galones al día en verano—. 

McAllen obtuvo un préstamo de 198.4 millones de dólares de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas para el proyecto, y la ciudad aprobó su primera emisión de bonos por 30 millones de dólares este otoño. Además, la ciudad recibió 9.6 millones de dólares del programa WaterSMART de la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior de EE. UU. para la primera fase de la Planta de Tratamiento de Aguas Subterráneas Salobres de McAllen. Podría estar disponible una segunda subvención federal de hasta 20 millones de dólares para el diseño de ingeniería, la evaluación ambiental y la instalación de los pozos permanentes. 

McAllen también decidió aumentar las tarifas de agua y alcantarillado para los usuarios a partir de octubre de 2025 con el fin de ayudar a financiar la mejora; un hogar residencial con un consumo promedio de 9,000 galones pagará 14 dólares más al mes. 

El objetivo es seguir perforando pozos de agua subterránea en otras zonas de la ciudad y, posiblemente, recurrir al Fondo de Resiliencia Hídrica para el Valle del Río Grande del Banco de Desarrollo de América del Norte —una institución binacional— para financiar la exploración de nuevos pozos.

“Es una fuente de agua adicional y la mayor parte de nuestro crecimiento se da en el norte de McAllen”, dijo Vega. “Podemos ajustar la producción en la planta del norte para satisfacer las necesidades de la ciudad durante todo el año”.