Parte 3: Una planta de bioenergía mexicana cerca de Brownsville permanece inactiva a pesar de una inversión de 15 millones de dólares, lo que agrava la crisis del sorgo en Tamaulipas

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Introducción a la tercera parte de la serie: Una planta casi terminada en Valle Hermoso, México —a menos de 40 minutos de Brownsville— se construyó para transformar el sorgo en combustible limpio y brindar a los agricultores de Tamaulipas el mercado estable que habían perdido.

En cambio, una norma federal que impide que el etanol se incorpore al suministro de gasolina de México ha dejado inactivo este proyecto de 15 millones de dólares.

Este último reportaje de nuestra serie de tres partes analiza cómo una planta de energía limpia que se encuentra paralizada está agravando la crisis de los cereales en toda la región fronteriza entre el norte de México y el sur de Texas.

Lee la Parte 1, donde se describe la caída de los precios del sorgo y el aumento de los costos que están afectando a la comunidad agrícola.

Lee la segunda parte, que narra la historia de un agricultor de cuarta generación que se enfrenta a la temporada más dura que ha vivido.

La serie también se relaciona con nuestros reportajes recientes sobre los bloqueos de carreteras en el norte de Tamaulipas, que interrumpieron corredores comerciales clave que conducen a los puentes internacionales del Valle del Río Grande y pusieron de relieve lo difícil que se ha vuelto la situación del sector agrícola de la región.

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Justo al otro lado de la frontera con el Valle del Río Grande, se construyó en Valle Hermoso, México, una planta de etanol a base de sorgo con un objetivo claro: brindar a los agricultores un comprador estable para su grano y afianzar nuevas inversiones en combustibles limpios en una región que necesita urgentemente un impulso económico.

Pero la planta no puede abrir.

No es porque falte equipo, financiamiento o permisos —todo eso ya está disponible—, sino porque una única normativa nacional sobre combustibles en México sigue limitando la cantidad de etanol que se puede mezclar con la gasolina. 

Ese límite está tan bajo que los proveedores de combustible mexicanos no pueden utilizar la mezcla estándar de etanol que se usa en Estados Unidos, lo que deja a la planta de Valle Hermoso sin un mercado legal al que vender sus productos.

La instalación se encuentra a menos de 40 minutos del cruce fronterizo de Brownsville, en la misma región donde los productores mexicanos de sorgo han visto cómo se desplomaban los precios, se agotaban las asignaciones de agua y desaparecían los programas de apoyo federal. 

Muchos agricultores veían la planta como el proyecto que, por fin, podría vincular su cosecha con un comprador confiable y a largo plazo.

En cambio, permanece paralizado: un símbolo de cómo las decisiones federales en México siguen determinando las oportunidades económicas a lo largo de la frontera.

Una norma que excluye al etanol — y frena una industria transfronteriza

El mayor obstáculo para la planta es la norma nacional de combustibles de México, conocida como NOM-016. La norma permite que la gasolina contenga solo un 5,8 % de etanol, una proporción muy inferior a la mezcla del 10 % que se utiliza habitualmente en Estados Unidos.

Para el consumidor promedio, la diferencia puede parecer pequeña, pero el impacto es significativo. 

Un límite del 5,8 % hace que a los proveedores de combustible mexicanos les resulte inviable utilizar etanol. El límite es tan bajo que las empresas de combustible no pueden producir gasolina regular con esa pequeña cantidad de etanol, por lo que se ven obligadas a utilizar otros aditivos derivados del petróleo, que son más caros.

Eso significa que los proveedores de combustible en México no tienen ninguna forma práctica de comprar o mezclar etanol, incluso si los productores nacionales estuvieran listos para suministrarlo.

“Es una barrera técnica”, dijo Benito Gabriel López Martínez, representante de Bioenergéticos Mexicanos (Biomex), la empresa que impulsa el proyecto. “Hasta que México permita la misma mezcla que se usa en Estados Unidos, la industria del etanol no podrá avanzar”.

En pocas palabras, la planta de Valle Hermoso puede producir etanol, pero las propias normas de México en materia de combustibles impiden que este llegue alguna vez al suministro de gasolina del país.

Una planta de varios millones de dólares ya construida y a la espera en la frontera

Lo que hace que la situación sea aún más llamativa es la gran cantidad de inversión que ya se ha realizado.

La planta de Valle Hermoso no es solo un proyecto sobre el papel. Las obras civiles y los cimientos ya están terminados. Las estructuras de almacenamiento, el acceso al agua, las conexiones de gas natural y las líneas eléctricas de alta tensión ya están instaladas en el sitio.

La planta fue diseñada para producir más de 122 millones de litros de etanol al año —aproximadamente 32 millones de galones—. Según las tasas estándar de consumo de combustible en Estados Unidos, eso es suficiente para alimentar a unos 64 000 autos durante todo un año, lo que ilustra la escala de producción para la que se construyó la instalación.

También se diseñó para producir granos de destilería —un alimento común para el ganado— como subproducto de la producción de etanol.

Los documentos de la empresa indican que Biomex cuenta con permisos de producción a largo plazo y que está en proceso de renovarlos conforme a la Ley de Biocombustibles actualizada de México. López Martínez señaló que el proyecto podría generar 1,500 empleos durante la construcción y 600 puestos de trabajo permanentes una vez que entre en funcionamiento.

“Estamos listos para… empezar a operar”, dijo. “Lo único que falta es la voluntad regulatoria”.

La ubicación de la planta —a unas 36 millas del puerto de Brownsville— ofrece acceso directo a los compradores estadounidenses. México, por su parte, sigue importando etanol que podría producirse en Tamaulipas.

Por qué el etanol es importante para el sorgo — y para la región

Para los productores de granos del norte de Tamaulipas, la planta de etanol representa más que un proyecto de combustible limpio. Representa un mercado que ya no existe.

El sorgo fue en su momento el pilar de la agricultura de la región, pero los precios han caído casi un 50 % desde 2021. Muchos productores han reducido la siembra o han abandonado sus tierras debido a la falta de un comprador confiable, y ningún programa federal ha reemplazado el apoyo perdido en los últimos años.

El etanol le da un propósito al sorgo: convierte el grano en combustible. Y en zonas como Valle Hermoso, Matamoros, Río Bravo y San Fernando, eso significaría compras constantes, empleos locales y suficiente actividad económica para mantener a flote a los pueblos rurales.

“La planta no se creó como un proyecto empresarial”, afirmó Jorge Luis López Martínez, ingeniero y presidente de la Unión Nacional de Productores de Sorgo de México. “Se creó para agregar valor a un cultivo regional. Pero las decisiones del gobierno la han bloqueado en cada paso del camino”.

Los agricultores afirman que el etanol es la única vía realista para recuperar la demanda de sorgo sin subsidios.

La política energética de México va en la dirección opuesta

Mientras que Estados Unidos, Europa y gran parte de América Latina utilizan el etanol como aditivo más limpio y renovable para la gasolina, México sigue dependiendo en gran medida del MTBE, un compuesto derivado del petróleo que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos relaciona con la contaminación de las aguas subterráneas.

Los desarrolladores sostienen que la continua dependencia de México del MTBE —a pesar de que las tendencias mundiales se alejan de su uso— mantiene al país desfasado respecto a los estándares internacionales de combustibles limpios y deja a las regiones rurales al margen de una transición energética que ya está en marcha en toda América del Norte.

“No tiene sentido que México importe etanol y, al mismo tiempo, impida la producción de etanol que se podría producir aquí”, dijo López Martínez.

Una oportunidad binacional en suspenso

Debido a su ubicación entre Valle Hermoso, Matamoros y el Valle del Río Grande, la planta se diseñó para abastecer a dos mercados:

México, si se actualizara la NOM-016 para permitir la mezcla de etanol en el mismo nivel que utilizan sus socios comerciales de América del Norte, y Estados Unidos, donde existe una fuerte demanda de etanol y de subproductos para la alimentación del ganado.

Pero, a menos que se modifique la normativa federal de México, la planta no podrá firmar contratos de suministro, obtener financiamiento ni abrir sus puertas.

“No estamos pidiendo subsidios”, dijo López Martínez. “Queremos reglas claras. Si se corrige la NOM-016, la industria del etanol podrá finalmente avanzar”.

En resumen

La planta de etanol de Valle Hermoso —construida en México, pero vinculada económicamente al Valle del Río Grande— tenía como objetivo conectar a los agricultores, la producción de combustible limpio y el comercio transfronterizo.

En cambio, está inactivo.

No por las condiciones del mercado.

No es por cuestiones de financiamiento.

Pero debido a que una norma federal impide que los proveedores de gasolina mexicanos utilicen el producto para cuya fabricación fue diseñada.

Y mientras los productores de sorgo de ambos lados de la frontera atraviesan su peor crisis en décadas, el futuro del proyecto —y los empleos y la estabilidad que prometía— sigue siendo incierto.