Parte 3: Una planta de bioenergía mexicana cerca de Brownsville permanece inactiva a pesar de una inversión de 15 millones de dólares, lo que agrava la crisis del sorgo en Tamaulipas

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Introducción a la tercera parte de la serie: Una planta casi terminada en Valle Hermoso, México —a menos de 40 minutos de Brownsville— se construyó para transformar el sorgo en combustible limpio y proporcionar a los agricultores de Tamaulipas el mercado estable que habían perdido.

En cambio, una normativa federal que impide que el etanol se incorpore al suministro de gasolina de México ha dejado paralizado este proyecto de 15 millones de dólares.

Este último reportaje de nuestra serie de tres partes analiza cómo una central de energía limpia paralizada está agravando la crisis del cereal en toda la región fronteriza entre el norte de México y el sur de Texas.

Lee la primera parte, en la que se describe la caída de los precios del sorgo y el aumento de los costes que están afectando a la comunidad agrícola.

Lee la segunda parte, que narra la historia de un agricultor de cuarta generación que se enfrenta a la temporada más dura que ha vivido jamás.

La serie también guarda relación con nuestros recientes reportajes sobre los cortes de carretera en el norte de Tamaulipas, que bloquearon corredores comerciales clave que conducen a los puentes internacionales del Valle del Río Grande y pusieron de manifiesto lo precaria que se ha vuelto la situación del sector agrícola de la región.

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Justo al otro lado de la frontera con el Valle del Río Grande, se construyó en Valle Hermoso (México) una planta de etanol a base de sorgo con un objetivo claro: proporcionar a los agricultores un comprador estable para su cereal y afianzar nuevas inversiones en combustibles limpios en una región que necesita urgentemente un respiro económico.

Pero la fábrica no puede abrir.

No es porque falte equipamiento, financiación o permisos —todo eso está en orden—, sino porque una única normativa nacional sobre combustibles en México sigue limitando la cantidad de etanol que se puede mezclar con la gasolina. 

Ese límite está fijado a un nivel tan bajo que los proveedores de combustible mexicanos no pueden utilizar la mezcla estándar de etanol que se emplea en Estados Unidos, lo que deja a la planta de Valle Hermoso sin un mercado legal al que vender sus productos.

Las instalaciones se encuentran a menos de 40 minutos del paso fronterizo de Brownsville, en la misma región en la que los productores mexicanos de sorgo han visto cómo se desplomaban los precios, se agotaban las asignaciones de agua y desaparecían los programas de ayuda federal. 

Muchos agricultores consideraban que la planta era el proyecto que, por fin, podría vincular su cosecha a un comprador fiable y a largo plazo.

En cambio, permanece paralizado, como símbolo de cómo las decisiones federales en México siguen determinando las oportunidades económicas a lo largo de la frontera.

Una norma que excluye al etanol y frena un sector transfronterizo

El mayor obstáculo para la planta es la norma nacional mexicana sobre combustibles, conocida como NOM-016. Dicha norma permite que la gasolina contenga solo un 5,8 % de etanol, una proporción muy inferior a la mezcla del 10 % que se utiliza habitualmente en Estados Unidos.

Para el consumidor medio, la diferencia puede parecer pequeña, pero el impacto es considerable. 

Un límite del 5,8 % hace que a los proveedores de combustible mexicanos les resulte inviable utilizar etanol. El límite es tan bajo que las empresas de combustible no pueden fabricar gasolina normal con esa pequeña cantidad de etanol, por lo que se ven obligadas a utilizar otros aditivos derivados del petróleo, más caros.

Esto significa que los proveedores de combustible de México no tienen ninguna forma práctica de comprar o mezclar etanol, aunque los productores nacionales estén dispuestos a suministrarlo.

«Se trata de una barrera técnica», afirmó Benito Gabriel López Martínez, representante de Bioenergéticos Mexicanos (Biomex), la empresa responsable del proyecto. «Hasta que México permita la misma mezcla que se utiliza en Estados Unidos, la industria del etanol no podrá avanzar».

En pocas palabras, la planta de Valle Hermoso puede producir etanol, pero la propia normativa mexicana sobre combustibles impide que este llegue jamás al mercado nacional de gasolina.

Una planta de varios millones de dólares ya construida y a la espera en la frontera

Lo que hace que la situación resulte aún más llamativa es la cuantía de la inversión que ya se ha destinado a este fin.

Las instalaciones de Valle Hermoso no son solo un proyecto sobre el papel. Las obras de ingeniería civil y los cimientos ya están terminados. Las estructuras de almacenamiento, el suministro de agua, las conexiones de gas natural y las líneas eléctricas de alta tensión ya están instaladas en el emplazamiento.

La planta se diseñó para producir más de 122 millones de litros de etanol al año —aproximadamente 32 millones de galones—. Según las tasas estándar de consumo de combustible en Estados Unidos, esa cantidad es suficiente para alimentar a unos 64 000 coches durante todo un año, lo que ilustra la escala de producción para la que se construyó la instalación.

Además, se diseñó para producir granos de destilería —un pienso habitual para el ganado— como subproducto de la producción de etanol.

Los documentos de la empresa muestran que Biomex cuenta con permisos de producción a largo plazo y que está tramitando su renovación en virtud de la Ley de Biocombustibles actualizada de México. López Martínez afirmó que el proyecto podría generar 1.500 puestos de trabajo durante la fase de construcción y 600 puestos fijos una vez que entre en funcionamiento.

«Estamos listos para… ponernos en marcha», afirmó. «Lo único que falta es la voluntad normativa».

La ubicación de la planta —a unas 36 millas del puerto de Brownsville— ofrece acceso directo a los compradores estadounidenses. México, por su parte, sigue importando etanol que podría producirse en Tamaulipas.

Por qué el etanol es importante para el sorgo —y para la región—

Para los productores de cereales del norte de Tamaulipas, la planta de etanol representa algo más que un proyecto de combustible limpio. Representa un mercado que ya no existe.

El sorgo fue en su día el pilar de la agricultura de la región, pero los precios han caído casi un 50 % desde 2021. Muchos agricultores han reducido la superficie de cultivo o han abandonado sus tierras debido a la falta de compradores fiables, y ningún programa federal ha sustituido las ayudas perdidas en los últimos años.

El etanol da un sentido al sorgo: convierte el grano en combustible. Y en zonas como Valle Hermoso, Matamoros, Río Bravo y San Fernando, eso supondría compras constantes, puestos de trabajo locales y suficiente actividad económica para mantener a flote las localidades rurales.

«La planta no se creó como una iniciativa empresarial», afirmó Jorge Luis López Martínez, ingeniero y presidente de la Unión Nacional de Productores de Sorgo de México. «Se creó para añadir valor a un cultivo regional. Pero las decisiones del Gobierno la han frenado en cada paso del camino».

Los agricultores afirman que el etanol es la única vía realista para reactivar la demanda de sorgo sin subvenciones.

La política energética de México va en la dirección opuesta

Mientras que Estados Unidos, Europa y gran parte de América Latina utilizan el etanol como aditivo más limpio y renovable para la gasolina, México sigue dependiendo en gran medida del MTBE, un compuesto derivado del petróleo que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos relaciona con la contaminación de las aguas subterráneas.

Los promotores sostienen que la continua dependencia de México del MTBE —a pesar de que las tendencias mundiales se alejan de su uso— mantiene al país desfasado con respecto a las normas internacionales sobre combustibles limpios y deja a las regiones rurales al margen de una transición energética que ya está en marcha en toda América del Norte.

«No tiene sentido que México importe etanol y, al mismo tiempo, impida la importación del etanol que se podría producir aquí», afirmó López Martínez.

Una oportunidad binacional en suspenso

Debido a su ubicación entre Valle Hermoso, Matamoros y el Valle del Río Grande, la planta se diseñó para abastecer a dos mercados:

México, si se actualizara la NOM-016 para permitir la mezcla de etanol en la misma proporción que utilizan sus socios comerciales de América del Norte, y Estados Unidos, donde existe una fuerte demanda de etanol y de subproductos para la alimentación del ganado.

Pero, a menos que se modifique la normativa federal mexicana, la planta no podrá firmar contratos de suministro, obtener financiación ni abrir sus puertas.

«No pedimos subvenciones», afirmó López Martínez. «Queremos normas claras. Si se corrige la NOM-016, la industria del etanol podrá por fin seguir adelante».

En resumen

La planta de etanol de Valle Hermoso —construida en México, pero vinculada económicamente al Valle del Río Grande— tenía como objetivo conectar a los agricultores, la producción de combustible limpio y el comercio transfronterizo.

En cambio, está inactivo.

No se debe a las condiciones del mercado.

No es por una cuestión de financiación.

Pero debido a que una normativa federal impide a los proveedores de gasolina mexicanos utilizar el producto para cuya fabricación fue concebida.

Y mientras los productores de sorgo de ambos lados de la frontera sufren la mayor crisis de las últimas décadas, el futuro del proyecto —y los puestos de trabajo y la estabilidad que prometía— sigue siendo incierto.