El Valle depende en gran medida del Río Grande para su abastecimiento de agua, y eso podría suponer un reto a medida que el sur de Texas crece

El crecimiento del Valle del Río Grande depende del agua del río, una fuente que se está volviendo cada vez más impredecible.

Un nuevo estudio de la Universidad de Texas A&M revela que McAllen, Brownsville y otras áreas metropolitanas del sur de Texas dependen más del Río Grande y su sistema de embalses que cualquier otra región de Texas.

Esto hace que el Valle sea especialmente vulnerable a la sequía, a los conflictos transfronterizos y a las dificultades que plantea un abastecimiento binacional ya de por sí limitado.

El informe, titulado «Mapeo del uso del agua en el área metropolitana: fuentes, industrias y consumo», elaborado por el Centro de Investigación Inmobiliaria de Texas, reveló que, si bien las aguas subterráneas representan aproximadamente la mitad del consumo total de agua en Texas, cerca del 90 % del suministro del sur de Texas proviene de aguas superficiales —casi todas ellas extraídas del Río Grande—.

Y gran parte de esa agua no llega a la gente.

La huella de la agricultura

La agricultura consume la mayor parte del agua en todo el sur de Texas, lo que sitúa a McAllen y Brownsville entre las únicas cinco áreas metropolitanas de Texas en las que la mayor parte del suministro total se destina al riego.

Esto refleja cómo la agricultura, más que la población, sigue siendo el principal factor que impulsa la demanda general de agua en la región.

Si se incluye el riego agrícola, el consumo total de agua en McAllen y Brownsville alcanza entre 700 y 800 galones por persona al día.

De esa cantidad, solo unos 150 galones —aproximadamente el 20 %— son utilizados por hogares y empresas. El 80 % restante se destina a la agricultura y a las industrias relacionadas.

Esto sitúa a la región entre las zonas con mayor consumo del estado.

En 2022, los residentes de Austin consumieron un promedio de unos 166 galones al día, mientras que los de Lubbock consumieron más de 1,400. Estas diferencias se deben más a la industria que a los hábitos de los hogares.

Tensiones en torno a los tratados

El abastecimiento de agua del Valle depende no solo de las precipitaciones locales, sino también de los suministros procedentes de México en virtud del Tratado del Agua de 1944.

Este otoño, México no cumplió con el plazo de octubre para enviar agua de seis afluentes a la cuenca del Río Grande, lo que constituye el último de una serie de incumplimientos del tratado. 

Esta demora dejó a los agricultores del Valle enfrentando otra temporada de sequía y provocó nuevos llamamientos a la reforma.

La diputada federal Mónica De La Cruz, republicana por McAllen, y líderes agrícolas locales instaron recientemente a los funcionarios federales a vincular el cumplimiento por parte de México de su deuda hídrica con las futuras negociaciones comerciales, cuando se revise el Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC) el próximo año. Su objetivo es proteger los suministros de riego que sustentan a las granjas y a la industria agropecuaria en todo el sur de Texas.

Al otro lado de la frontera, las prioridades son diferentes —al menos por ahora—. 

Los ejecutivos del sector manufacturero de Reynosa quieren que ambos gobiernos aprovechen la revisión del T-MEC para salvaguardar la producción binacional y la estabilidad comercial. 

El sector de las maquiladoras —que depende de un acceso constante al agua para sus operaciones industriales y de refrigeración— ha hecho hincapié en la coordinación a largo plazo para evitar interrupciones en el suministro y mantener en funcionamiento las fábricas a ambos lados del río.

Cómo lidiar con el estrés

Estos hallazgos se dan a conocer en un momento en que el Valle se enfrenta a otro año de sequía y a una presión cada vez mayor sobre el río, pero también cuando están surgiendo nuevas iniciativas para fortalecer la resiliencia hídrica en toda la región.

Los gobiernos locales y las empresas de servicios públicos regionales están explorando formas de diversificar las fuentes de agua y modernizar la infraestructura, y existen oportunidades de financiamiento para apoyar esos proyectos.

Entre las estrategias que están analizando las ciudades, los condados y las juntas de servicios públicos se encuentran la reutilización del agua, las tecnologías de conservación y los posibles sistemas de desalinización que podrían complementar los suministros de agua superficial durante las sequías.

La agricultura, que consume la gran mayoría del agua del valle, tiene ante sí una oportunidad para mejorar su eficiencia.

Los distritos de riego pueden reducir las pérdidas mediante el revestimiento de los canales, la modernización de los sistemas de distribución y el riego de precisión, medidas que podrían aprovechar al máximo los recursos limitados sin reducir la producción.

Los proyectos municipales, del condado y regionales —junto con los distritos de riego— podrían beneficiarse pronto de nuevos fondos regionales.

En agosto, el Banco de Desarrollo de América del Norte aprobó un Fondo de Resiliencia Hídrica de 400 millones de dólares para las comunidades situadas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

El fondo otorga subvenciones y préstamos a bajo interés a ciudades y distritos de riego propensos a la sequía para ayudar a modernizar las plantas de tratamiento, ampliar los sistemas de reutilización y financiar mejoras en materia de conservación en todo el sur de Texas y el norte de México.

Nuevos fondos estatales

A nivel estatal, los votantes aprobaron este mes la Proposición 4, que destina hasta mil millones de dólares al año de los futuros ingresos por impuestos sobre las ventas al Fondo del Agua de Texas, administrado por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.

El fondo financiará proyectos de abastecimiento de agua, tratamiento de aguas residuales, reutilización y control de inundaciones en todo Texas —especialmente en zonas rurales y propensas a la sequía— y prohíbe el uso de fondos estatales para exportar agua dulce de acuíferos.

La asignación comienza en 2027 y permanecerá vigente durante 20 años, a menos que se renueve.

“Las áreas metropolitanas que dependen de las aguas superficiales deben considerar el agua como un activo estratégico, no como algo secundario”, advertía el informe de Texas A&M. “Planificar para hacer frente a la variabilidad es esencial para el desarrollo económico a largo plazo.”

Mirando hacia el futuro

La economía del Valle —desde la logística comercial hasta el desarrollo urbanístico— depende de un acceso constante al Río Grande.

A medida que el sur de Texas se expanda, ese único río seguirá marcando el ritmo y los límites del desarrollo.

Los investigadores afirman que la planificación, la inversión y la coordinación binacional serán esenciales, ya que la población y la industria impulsan la demanda.

La forma en que los socios locales, estatales y transfronterizos administren este recurso compartido determinará el futuro del Valle.