El Distrito Escolar Independiente de Point Isabel rechaza una desgravación fiscal de 160 millones de dólares para un proyecto de GNL propuesto

Los miembros del consejo del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel votaron por unanimidad en contra de unos incentivos fiscales sobre la propiedad por valor de 160 millones de dólares para una empresa de exportación de gas natural licuado que propone invertir 4.000 millones de dólares en Brownsville, el lunes por la noche. 

La votación del lunes supuso la segunda vez que la junta escolar rechaza unos incentivos fiscales para empresas destinados a Texas LNG —que aún está valorando su inversión— y la tercera vez que ha votado en contra de las desgravaciones fiscales para el GNL en general. 

En 2022, Texas LNG propuso un programa de incentivos económicos diferente en el marco del programa del capítulo 313 —que desde entonces ha sido eliminado—, pero el consejo escolar votó en contra.

Hace una década, la junta también votó en contra de una propuesta relativa a Rio Grande LNG, que actualmente se encuentra en fase de construcción y es propiedad de NextDecade Corp. 

«No reportaba al distrito un beneficio que, en nuestra opinión, compensara algunas de las preocupaciones planteadas por los miembros de la comunidad, que de otro modo no habríamos recibido aunque hubieran venido a nuestra comunidad», afirmó Heather Scott, presidenta de la Junta del Distrito Escolar Independiente de Point Isabel, en referencia a Texas LNG. 

Scott también votó en contra del mismo proyecto en 2022. 

«A juzgar por las cifras que se nos han presentado, no nos pareció que el distrito fuera a obtener ningún beneficio económico que no obtuviera de otro modo», afirmó. «Independientemente de si alguien quiere interpretarlo como una oposición al proyecto o a la exención fiscal, lo que se ha presentado esta noche ante la junta ha sido el acuerdo con JETI. Esa ha sido, pues, la decisión de la junta. No hay ningún comentario por parte de la junta ni en nombre del distrito en lo que respecta al proyecto en sí». 

La empresa afirmó que un voto a favor habría supuesto 15 millones de dólares adicionales al año para el distrito escolar independiente de Point Isabel. 

«No entendemos cómo los responsables del consejo escolar han podido tomar una decisión así», afirmó la empresa en un comunicado enviado al Rio Grande Valley Business Journal. «Esta votación no aporta ningún beneficio económicamente racional, cuando debería centrarse en cómo beneficiar a los alumnos».

Texas LNG Brownsville LLC prometió al distrito escolar 15 millones de dólares en el marco del programa «Texas Jobs, Energy, Technology, and Innovation» (JETI), además de 110 puestos de trabajo fijos y bien remunerados. Durante la reunión del consejo escolar, la empresa propuso que el distrito pudiera utilizar esos ingresos extraordinarios para saldar la deuda o reducir los impuestos sobre la propiedad de los residentes locales. 

Texas LNG, propiedad del Grupo Glenfarne, con sede en Houston, prevé tomar una decisión definitiva sobre la inversión este año. Si se aprueba, la empresa espera iniciar las obras a finales de año y comenzar a operar en 2030. 

La empresa había previsto inicialmente que generaría 975 puestos de trabajo y aportaría 823 millones de dólares al producto interior bruto durante la fase de construcción, lo que incluye 40 millones de dólares en impuestos sobre las ventas, 1,5 millones de dólares en tasas de franquicia, 12,3 millones de dólares en otros ingresos para el Estado y 3,1 millones de dólares en impuestos sobre las ventas para las ciudades vecinas. 

«Este proyecto va a contribuir al tejido económico local mediante la creación de puestos de trabajo, la ampliación de la base impositiva y la incorporación de otro socio con el que trabajar de forma colaborativa», afirmó Holly Reed, socia de Ryan, una consultora fiscal contratada por Texas LNG. «Cada elemento que estamos diseñando tiene como objetivo garantizar que el proyecto tenga el menor impacto medioambiental posible. El plan de tramitación de permisos ha sido aprobado por todos los organismos federales y estatales que lo han revisado». 

En 2016, Texas LNG —que tiene sedes tanto en Nueva York como en Houston— inició el proceso de obtención de los permisos federales para construir una terminal de exportación de GNL en Brownsville, con el objetivo de exportar 4 millones de toneladas de GNL al año. 

En 2020, firmó un contrato de arrendamiento de 50 años con el Puerto de Brownsville para un terreno de 625 acres situado a lo largo del Ship Channel. 

Texas LNG se presenta como una terminal de exportación más respetuosa con el medio ambiente, ya que tiene previsto conectarse a la red eléctrica para abastecer de energía a las instalaciones, en lugar de quemar el gas natural que llega por gasoducto. 

La empresa ha afirmado que su planta generará unas emisiones de carbono considerablemente menores que la mayoría de las plantas de GNL, que suelen quemar gas natural o vapor para alimentar los compresores de refrigeración —en ocasiones, utilizando hasta un 10 % del gas que reciben como combustible—.

 Dado que la red eléctrica del sur de Texas incluye energía eólica y solar, Texas LNG ha afirmado que no necesitará la captura de carbono ni compensaciones para cumplir sus objetivos de emisiones.

La empresa afirmó que sus emisiones de dióxido de carbono y de otras sustancias serían considerablemente inferiores a las de la mayoría de las plantas productoras de GNL del mundo, que suelen utilizar turbinas de gas o de vapor para accionar los compresores de refrigeración. 

Señaló que muchas instalaciones de exportación de GNL a gran escala, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, queman gas natural o vapor para hacer funcionar esos sistemas —en algunos casos, utilizando hasta un 10 % del gas de alimentación de la planta como combustible—, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. 

La empresa añadió que la red eléctrica del sur de Texas cuenta con una combinación de fuentes de energía renovables, entre las que se incluyen la eólica y la solar.

«Texas LNG no tendrá que recurrir al costoso almacenamiento de carbono ni a las compensaciones indirectas de carbono para demostrar su compromiso con el medio ambiente», afirmaron responsables de la empresa. 

Por el contrario, el proyecto Rio Grande LNG de NextDecade ha propuesto construir una planta de captura de carbono en el emplazamiento, que aún se encuentra en fase de planificación. 

Tras la votación del lunes, si Texas LNG Brownsville sigue adelante con el proyecto, deberá hacerse cargo del 100 % de los impuestos sobre bienes inmuebles que recaude el distrito escolar.

El valor estimado del proyecto se calcula en 31,8 millones de dólares en 2027, durante la fase de construcción, y se prevé que aumente hasta los 3.400 millones de dólares en 2031, cuando la terminal de exportación entre en funcionamiento, según la solicitud de incentivos presentada. 

Para 2065, al finalizar el acuerdo propuesto, el valor del inmueble ascendería a 1.000 millones de dólares, teniendo en cuenta la depreciación. 

En 2024, los responsables del condado de Cameron aprobaron una exención fiscal del 95 % para la empresa. . 

Sin embargo, el lunes, más de dos docenas de vecinos se reunieron para manifestar su oposición al proyecto de GNL en la reunión del consejo escolar. 

La seguridad, la contaminación, la destrucción del medio ambiente y el hecho de que las empresas no paguen los impuestos que les corresponden fueron cuestiones clave, según afirmaron los defensores de estas causas. 

«Esas instalaciones son seguras por naturaleza, pero ¿qué ocurre cuando las cosas salen mal, sobre todo en lo que respecta a las infraestructuras, la red de tuberías, las estaciones de bombeo y el resto de componentes?», señaló Kerry Schwartz, exconcejal de South Padre Island y empresario local que regenta una tienda de tablas de surf. «Hemos visto los mapas en los que se muestra la zona de peligro. Quienes conocen bien la isla saben que, si ocurre algo, Louie’s [Backyard] desaparecerá». 

Schwartz añadió que le molesta que se estén aplicando las desgravaciones fiscales después de que la empresa haya decidido su ubicación. 

«Las desgravaciones fiscales se utilizan para atraer a las empresas», afirmó. «Nos están tomando el pelo. Estas empresas vienen aquí de todos modos, independientemente de las desgravaciones fiscales». 

Para Juan Mancias, presidente de la tribu y miembro de la tribu Carrizo/Comecrudo de Texas, su objetivo es impedir que se lleve a cabo el proyecto. 

Mancias afirma que le preocupa la destrucción de los artefactos tribales en los terrenos donde se construiría Texas LNG, pero las peticiones para detener el proceso no han convencido a las autoridades reguladoras. También está intentando bloquear el gasoducto del Río Bravo, que transportaría gas natural hasta las terminales de exportación. La tribu es propietaria de los terrenos donde se construiría el gasoducto propuesto y se niega a venderlos. 

«Compramos unos terrenos por allí, cerca de Loma Alta, a ambos lados, y ahora nos amenazan con pasar por allí el gasoducto del Río Bravo, que va a llevar GNL a estos lugares», dijo refiriéndose a una parcela de 23 acres. «Ellos lo llaman progreso, yo lo llamo destrucción de la tierra. Están pidiendo desgravaciones fiscales por los terrenos arrendados. Es una locura». 

Mancias es también cofundador de la Red de Justicia Medioambiental del Sur de Texas, que lleva años oponiéndose a los proyectos de GNL en el condado de Cameron y ha elogiado la decisión del consejo escolar. 

Rebekah Hinojosa, cofundadora de la Red de Justicia Medioambiental del Sur de Texas, también celebró la votación del lunes. 

«Sus electores han dejado claro que no quieren exenciones fiscales para las instalaciones de GNL debido a la destrucción del medio ambiente, la contaminación y la amenaza que suponen para la economía local, que depende de la pesca, el transporte marítimo y el turismo de playa», afirmó Hinojosa.