RGV Connect: Cómo está afectando la escasez de agua al Valle del Río Grande

Decenas de líderes de todo el Valle del Río Grande asistieron el miércoles a un foro sobre política hídrica en el Texas Southmost College de Brownsville, como parte de una serie de eventos organizada por la Asociación del Valle del Río Grande, conocida como RGV Connect. 

La organización regional de defensa de intereses tiene previsto organizar eventos similares para abordar el tema de la infraestructura —desde el agua hasta las carreteras e incluso la energía— con el fin de evaluar qué inversiones promover ante los legisladores en Washington, D.C., y Austin.

La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas estima que, para 2030, la región de planificación —que incluye el Valle del Río Grande— tendrá un déficit de 924,400 acre-pies, y se prevé que la demanda supere a la oferta hasta 2070. 

Esto se debe a que se prevé que la demanda de agua supere los 1.79 millones de acre-pies para el 2030, pero solo hay 897,608 acre-pies disponibles procedentes de las aguas superficiales del río Grande, las aguas subterráneas, la desalinización de agua salobre y los proyectos de recuperación de agua.

“No se van a quedar sin agua. Pero el agua sobre la que se construyó el Valle, esa agua ilimitada que creó el mágico Valle a principios de siglo, aquella en la que se basaron los distritos de riego, esa agua ya no es lo que era”, afirmó Colin McDonald, analista principal de políticas de la Fundación del Agua de Texas, durante el evento. 

La agricultura es la más afectada

La agricultura representa la mayor demanda de agua, con 1.3 millones de acre-pies, y se prevé un déficit de 843,532 acre-pies para el año 2030. La estimación se refiere a la Región M, que abarca ocho condados a lo largo del río Grande, desde Laredo hasta Brownsville.

En comparación, se prevé que el consumo municipal de agua alcance los 373,896 acre-pies en la Región M para el año 2030, lo que supondrá un déficit de aproximadamente 69,000 acre-pies. 

Los usuarios agrícolas no solo se encuentran al final de la cadena de distribución de agua, sino que además los agricultores necesitan el agua más barata disponible: agua superficial sin tratar del río Grande, que se distribuye a través de un sistema de canales que funciona por gravedad. 

El Valle ya había perdido su industria de la caña de azúcar, valorada en 100 millones de dólares, cuando la planta azucarera cerró en 2024. 

“La industria azucarera no va a recuperarse. Probablemente, la industria de los cítricos sea la siguiente en tambalearse. Los cultivos permanentes, como los árboles cítricos y la caña de azúcar, son los más vulnerables”, afirmó Brian Jones, un agricultor del condado de Hidalgo y director de la Junta Estatal del Texas Farm Bureau para el Distrito 13, que representa al sur de Texas. 

Jones dijo que la escasez de agua representaba una pérdida de actividad económica de 495 millones de dólares cada año. 

Y la producción de cítricos ya ha disminuido: en 2020, había 27 000 acres de cítricos en todo el sur de Texas, que producían 11 millones de cajas de fruta. Pero en 2025, solo había 18 600 acres y se cosecharon 5.6 millones de cajas. 

“Nuestra superficie dedicada a los cítricos no solo está disminuyendo, sino que también se está registrando una caída en la producción. En parte, esto se debe a que se están desalojando plantaciones de cítricos para dar lugar a proyectos de desarrollo”, dijo Jones. 

Algunos agricultores del Valle están cultivando cultivos que requieren menos agua, como por ejemplo, aumentando la superficie dedicada al cultivo de cebollas, de 5,100 acres en 2020 a 6,400 acres en 2025, dijo. 

“Nuestros agricultores están apostando a que reciban la asignación de agua o a que llueva para regar los cultivos. Se están pasando al cultivo de cebollas”, dijo Jones. 

Pero eso ha aumentado la oferta de cebollas en el mercado, lo que ha provocado que bajen de precio.

Jones dijo que, sin agua suficiente, los cultivos de temporada corta pueden saturar el mercado, lo que deja a los agricultores con menos opciones.

Los proyectos tienen como objetivo ampliar la oferta

La escasez de agua ha llevado a algunas entidades gubernamentales, como el condado de Hidalgo, a buscar soluciones creativas para recuperar el agua de lluvia del sistema de zanjas de drenaje. 

David Fuentes, comisionado del Distrito 1 del condado de Hidalgo y miembro de la junta directiva del Distrito de Drenaje 1 del condado de Hidalgo, encabezó el Proyecto de Gestión del Agua de la Región del Delta, que construiría cuatro nuevos embalses y nuevas plantas de tratamiento de agua. 

La primera planta de tratamiento de agua de lluvia recolectada costaría 70 millones de dólares. 

“Vamos a tomar esta agua, podemos reutilizarla y venderla a una empresa de abastecimiento de agua para que esta, a su vez, la venda a los municipios y así compensar la demanda residencial y comercial, de modo que la agricultura también pueda recibir su parte”, dijo Fuentes. 

Para municipios como la ciudad de Brownsville —la última en la fila para recibir su asignación de agua del río Grande—, las bombas del Distrito de Agua de Laguna Madre se encuentran río arriba de las de Brownsville, aunque Port Isabel esté más cerca de la costa del Golfo. 

Eso significa que el suministro de agua de la ciudad siempre ha sido aún más limitado; esa es una de las razones por las que la Junta de Servicios Públicos de Brownsville tiene una participación en una planta desalinizadora de agua salobre, la cual se encuentra en proceso de ampliación para alcanzar los 20 millones de galones al día. 

El año pasado, Brownsville utilizó 5.4 mil millones de galones de agua superficial y 2.3 mil millones de galones de agua subterránea tratada de su asignación de 10.4 mil millones de galones, lo que representa aproximadamente el 74 %.

La Junta de Servicios Públicos de Brownsville cuenta con derechos de agua por un total de 31 965 acre-pies al año, pero la cantidad que realmente puede utilizar depende de la cantidad de agua que el río Grande aporte a los embalses de Falcon y Amistad. 

Al miércoles, el embalse de Falcon tenía un nivel de llenado del 19,2 %, con 352 013 acre-pies de agua almacenada, lo que representa un aumento respecto al 15,9 % y los 339 833 acre-pies registrados en abril de 2025. El embalse de Amistad tenía un nivel de llenado del 31,3 %, con 620 018 acre-pies, lo que representa un aumento respecto al 25 % de abril de 2025, cuando tenía 642 668 acre-pies. 

Y esos embalses deben tener al menos 300,000 acre-pies de agua al final de cada mes. 

Pero la cantidad de agua que hay en esos embalses también depende de la cantidad que México suministre en virtud de un tratado de 1944 que rige el Río Grande.

Actualmente, México le debe a Estados Unidos alrededor de 1.1 millones de acre-pies de agua según lo establecido en el tratado. A finales del año pasado, se comprometió a liberar más agua en respuesta a la presión ejercida por el presidente Donald Trump. 

A mediados de la década de 2000, Brownsville intentó construir una presa en el Río Grande para almacenar 6,000 acre-pies de agua de los 40,000 acre-pies que puede captar, pero el proyecto fracasó porque México se negó a aceptar el acuerdo. 

Si hay un excedente de agua, o agua proveniente de precipitaciones naturales, como una tormenta tropical, Brownsville cuenta con un permiso adicional para captar hasta 40,000 acre-pies de agua del Río Grande. 

Pero eso no significa que la ciudad haya renunciado a la idea de construir una presa en el futuro —un proyecto binacional que requiere coordinación con los gobiernos federal y estatal—. 

“Este es el momento de construirla”, dijo Marilyn D. Gilbert, directora ejecutiva de la Junta de Servicios Públicos de Brownsville. “Por supuesto, participaríamos activamente. Actualmente contamos con un permiso que nos otorgaría derechos de agua. Pero no hay derechos de agua detrás de la presa porque no hay presa”. 

La clave está en encontrar un equilibrio entre la necesidad de hacer frente a la escasez de agua y las solicitudes de los clientes industriales de invertir en más infraestructura hídrica, sin aumentar las tarifas para el hogar unifamiliar promedio, dijo Gilbert.

Bryan Martínez, concejal del Distrito 1 de Brownsville, se hizo eco de ese sentimiento durante el foro. 

“Tenemos que buscar formas de diversificarnos que se adapten al crecimiento futuro de la ciudad”, dijo. “Tanto el Puerto de Brownsville como la ciudad de Brownsville están comenzando a experimentar un crecimiento sin precedentes de las industrias que se están instalando en nuestra zona. Ese crecimiento trae consigo una mayor presión sobre nuestros recursos locales”.