Exclusiva: Una empresa dedicada a la desalinización de agua de mar se fija en South Padre Island para construir una planta de 1.000 millones de dólares

Los promotores proponen construir una gran planta desalinizadora de agua de mar a lo largo de la costa del Golfo, con la esperanza de paliar la escasez de agua prevista en todo el Valle del Río Grande en los próximos años. 

La planta desalinizadora de agua de mar, con un coste de 1.000 millones de dólares, se encuentra en una fase inicial de desarrollo, pero los planes provisionales prevén su construcción en South Padre Island, cerca de la segunda calzada, el transporte del agua a través de una tubería conectada al nuevo puente y su distribución a los usuarios de todo el Valle mediante una red de abastecimiento de agua. El exceso de salmuera y sal procedente de la planta se vertería de nuevo al océano, según explicaron los promotores al Rio Grande Valley Business Journal. 

La empresa responsable del proyecto es RGV-Desal LLC, constituida en Delaware, que se fundó en abril de 2025, según los registros estatales. La empresa es una asociación entre U.S. Desalination, con sede en Houston, e IDE Technologies, una empresa israelí dedicada a la desalinización y el tratamiento del agua. 

IDE Technologies ha construido cientos de plantas desalinizadoras en todo el mundo y ha diseñado la planta de desalinización de agua de mar del condado de San Diego, que entró en funcionamiento en 2015. Dicha planta suministra aproximadamente el 15 % del agua potable a la Autoridad del Agua del Condado de San Diego. 

«Creo que el objetivo final que perseguimos es ayudar a que el Valle sea uno de los pocos lugares del estado que cuente con un suministro de agua verdaderamente diversificado: aguas subterráneas, tanto dulces como salobres; sin duda, aguas superficiales del río; y ahora también contaremos con desalinización de agua de mar», afirmó Mark Ellison, director regional de ventas de IDE Technologies. «Una de las ventajas de una planta desalinizadora de agua de mar es que, debido a su tamaño, se pueden obtener economías de escala; por lo tanto, contar con una gran planta a la que todos puedan recurrir contribuye a que el agua sea más asequible». 

La empresa ya se ha puesto en contacto con numerosos ayuntamientos y distritos de aguas, entre los que se incluyen el Distrito de Aguas de Laguna Madre, la Junta de Servicios Públicos de Brownsville y los Servicios Públicos de McAllen, entre otros. La planta desalinizadora de agua de mar también podría abastecer a clientes industriales, como la refinería de petróleo prevista en el puerto de Brownsville o los centros de datos, que consumen grandes cantidades de agua. Es poco probable que se utilice en la agricultura. 

«El objetivo en estos momentos es recabar suficiente información de los posibles clientes para evaluar cuál debería ser el tamaño de la planta inicial», afirmó Albert Escobedo, director de asuntos gubernamentales de US Desal y RGV Desal South Texas. Escobedo también ejerce como miembro de la junta de Los Fresnos Place 1. 

«No somos la solución al 100 %, pero queremos formar parte de la solución [para el agua]», afirmó Escobedo. «Es más caro, pero sin duda es agua de la que nunca te vas a quedar sin ella. Las aguas subterráneas solo durarán un tiempo limitado». 

Esto significa que la planta inicial podría ser mucho más pequeña, incluso con una capacidad de 50 millones de galones al día, ya que es modular y está pensada para ampliarse. No obstante, la autorización medioambiental alcanzaría los 100 millones de galones. La planta daría empleo a unos 50 trabajadores con puestos de trabajo bien remunerados, según afirmaron los directivos. 

Hay varios obstáculos importantes que un proyecto de este tipo tendría que superar: en Texas no hay plantas desalinizadoras de agua de mar… todavía. 

En 2007, el Puerto de Brownsville puso en marcha una planta piloto de desalinización de agua de mar, cuya ampliación estaba prevista para varios años más tarde con el objetivo de alcanzar una capacidad de hasta 25 millones de galones al día. Sin embargo, la calidad del agua y los costes supusieron un reto, y el plan no pasó de la planta de demostración de 2,5 millones de galones. Se preveía que la planta desalinizadora de agua de mar estuviera operativa con una capacidad de 12,5 millones de galones al día para 2025 y alcanzara los 25 millones de galones al día para 2050, cuando la demanda de agua del Valle superaría la oferta. En aquel momento, Brownsville estimó que solo podía permitirse destinar 70 millones de dólares a una planta de 25 millones de galones al día, pero su construcción costaría 182 millones de dólares en 2008. 

La ciudad de Corpus Christi está barajando la posibilidad de seguir adelante con su propia planta en los próximos meses, una vez obtenidos los permisos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y con un coste de 978 millones de dólares, inferior a los 1.300 millones de dólares estimados anteriormente. 

El Distrito Hidrológico de Laguna Madre ya está trabajando en una planta piloto de desalinización de agua de mar en la bahía, aprovechando la infraestructura de ósmosis inversa ya existente en Port Isabel. 

La segunda calzada de South Padre Island aún no se ha construido, ni se ha garantizado su financiación. El nuevo puente costaría además entre 800 millones y 1.000 millones de dólares, y el proyecto carece de financiación específica, según el Departamento de Transporte de Texas. Se espera que la decisión medioambiental definitiva sobre el segundo puente se tome en 2027. Las obras podrían prolongarse hasta 2038. 

El agua de mar desalinizada es la opción más cara; según la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, su coste se estima entre 3,60 y 5,80 dólares por cada 1.000 galones. Una planta desalinizadora de agua salobre que utiliza pozos de agua subterránea y ósmosis inversa cuesta entre 1,25 y 2,60 dólares por cada 1.000 galones de agua. El agua del río Grande es incluso más barata que eso: el agua sin tratar para riego cuesta unos 10 céntimos por cada 1.000 galones. 

RGV-Desal LLC aún no cuenta con clientes específicos que se hayan hecho públicos, pero está en contacto activo con municipios y empresas interesadas en su servicio de suministro de agua. Además, la empresa ya ha recibido consultas de posibles clientes del sector industrial interesados en el Valle, siempre que se garantice un suministro de agua más sólido. 

En julio de 2025, RGV-Desal LLC dio a conocer a la ciudad de Los Fresnos sus planes generales para una nueva planta. La ciudad ya posee una participación del 2,28 % en la Southmost Regional Water Authority, que gestiona una planta desalinizadora de agua salobre que suministra 200 000 galones de agua a Los Fresnos cada día; no obstante, la ciudad sigue dependiendo del río Grande para el 80 % de su suministro de agua. 

La empresa también cuenta con que los ayuntamientos y las juntas de aguas construyan su propia red de distribución de agua mediante tuberías. El Valle depende principalmente de canales abiertos de tierra —unas 3.000 millas de los cuales atraviesan el sistema alimentado por el río Grande—, pero esa agua es propensa a la evaporación. 

La empresa organiza un evento de networking para informar sobre las últimas novedades del proyecto de desalinización de agua de mar en Harlingen, que tendrá lugar en el Hilton Garden Inn el jueves, de las 10 de la mañana a mediodía.